“我的衣兜里裝著一篇手稿，”聽到福爾摩斯的話以后，杰姆士·摩梯末醫生說道。

“您剛一進屋的時候我就看到了，”福爾摩斯說。

“這是一篇很舊的手稿。”

“它是從十八世紀初期傳下來的，要么就是偽造的。”

“您是如何知道這一點的呢，先生？”

“剛才您正在說話時，我看見那篇手稿有一、兩英寸一直露在外面。身為一位專家，如果對一份文件的誕生時期估算得差了十年以上的時間，那他真可算得上是一位蹩腳的、差勁兒的專家了。我想您大概讀過我寫的那篇與這一問題相關的小論文吧，根據我的判斷，這篇手稿大概是在1730年前后寫成的。”

“更確切的年代應該說是1742年，”摩梯末醫生把這份手稿從胸前的口袋里掏了出來，“這是一份祖傳家書，查爾茲·巴斯克維爾爵士生前把它托付給了我。三個月前，他忽然慘死，整個德文郡都產生了巨大的恐慌。應該說，我既是他的朋友，同時也是他的私人醫生。爵士是一個意志力十分堅強的人，他的思維很敏捷，經驗也非常豐富，而且像我一樣，是個非常注重實際的人。他認真地看完這份手稿以后，就已經在心里作好了接受這種結局的準備了；到了最后，他果真落得個手稿上所說的結局。”

福爾摩斯從摩梯末醫生手中接過手稿，讓它平躺在自己的膝頭。

“華生，你仔細觀察，從長Ｓ換成短Ｓ，能夠幫助我確定這份手稿的寫作年代，當然，這只是其中的一個依據。”

我湊到他的背后，越過他的肩膀，看到了一張黃紙和紙上顏色消退的字跡。紙的頂部寫著“巴斯克維爾莊園”字樣，下面緊接著就是用潦草的數字寫成的年份“1742”。

“這手稿看起來好像是一篇關于某事的記載。”

“猜得不錯，這是一個流傳于巴斯克維爾家族內部的傳說。”

“但是我覺得您到我這里來也許是為了與目前這份手稿有關的事情，也是更有現實意義的事情吧？”

“確實是眼前發生的事情，而且這件事情非常實際和急迫，一定要在二十四小時之內作出最后的決定。但這篇手稿非常簡短，又與這件事本身有著極為密切的聯系。如果可以的話，請讓我把它讀給您聽聽。”

福爾摩斯再次把后背靠在長椅上，兩只手的手指尖兒頂在一起，然后閉上眼睛，露出一副悉聽尊便的神情。摩梯末把手稿拿到了光線比較充足的地方，用一種高亢而又略帶沙啞的嗓音朗讀了這樣一個古老而又奇特的故事：

“關于巴斯克維爾的獵犬這件事曾經產生過很多種說法，我之所以要把它寫下來，是因為接下來所寫的這件事，我相信是確實發生過的。作為修果·巴斯克維爾的直系后裔，我從父親那里聽到了這件事，而這件事又是我父親直接聽我祖父對他講的。孩子們，我只想讓你們相信，神明是公正的，他會懲罰那些犯下罪惡的人，但如果他們能虔誠地祈禱悔悟，不管身上的罪孽有多么深重，都可以獲得原諒。所以，當你們知道這件事以后，用不著因為前輩們所遭受的惡報而感到恐懼，只需要在未來的生活中謹慎一些就行，不要讓我們這個家族在過去遭受的深重苦難再一次落到我們這些已經敗落的后代身上了。

“根據傳說，在大叛亂時期（我真誠地建議你們，最好把博學多才的克萊侖頓男爵所著的歷史書籍找來讀讀），這座巴斯克維爾莊園原本就歸修果·巴斯克維爾所有，勿庸諱言，他是一個粗俗卑鄙、目無上帝的人。不過，說句實話，如果只是這一方面的原因，鄉鄰是完全可以諒解他的，因為圣教自從傳到這一地區之后，就一直沒有興盛起來。他性格狂妄、殘忍，這在西部幾乎已經是家喻戶曉的事情了。一個偶然的機會，這位修果先生愛上了（不知道我們還能否使用這個純潔的字眼來為他那卑鄙的情欲進行遮掩）一個在巴斯克維爾莊園附近耕種著幾畝薄田的莊稼人的女兒。但這位少女向來就有言行謹慎的好名聲，所以理所當然地要躲避他了，更何況她還畏懼他的兇惡。到了米可摩斯節那一天，修果先生得知這位少女的父親和哥哥都出門在外，就帶著五六個作惡多端的無恥朋友，偷偷地溜到了她的家里，把她搶走了。他們帶著她來到了莊園，把她關進了樓上的一間小屋。然后，修果就跟他的朋友們聚在樓下，開始了狂歡痛飲的過程——即使是平常的夜晚，他們也是這樣做的。當被關在樓上的那位受人同情的姑娘聽到樓下傳來的狂亂的歌聲、吼聲以及那些不堪入耳的臟話時，她已經變得萬分驚恐、手足無措了。聽說，修果·巴斯克維爾在喝醉酒以后所說的那些骯臟話，無論是誰，就算是重復一遍都有可能會遭到上帝的懲罰。到最后，那位姑娘竟然在極度恐懼的情況下做出了一件連世界上最勇敢、最聰明的人都會感到驚訝的事情：

“她打開了房間的窗戶，沿著一條直到現在仍然爬滿整面南墻的藤蔓從房檐一直爬到了地上，然后，她穿過了沼澤地，徑直朝著自己家跑去，巴斯克維爾莊園與她家的距離大約有九英里。

“過了一段時間，修果離開了那些還在喝酒的客人，獨自一人帶著一些食物和葡萄酒——或許還有更加糟糕的東西——來到樓上找那位被他搶來的姑娘了。但是，他發現本來已經被關在籠子里的鳥已經飛走了。然后，他就像魔鬼附身似的從樓上沖了下來，剛走到飯廳，他就一下子跳上了那張大大的餐桌，眼前看到的東西——不管是裝酒的瓶子還是裝菜的木盤都被他一腳踢飛。當著朋友的面，他大聲嚷嚷：如果當天晚上他能把那姑娘追回來，他就愿意把自己的肉體和靈魂全都交給魔鬼，任憑他擺布。那些正在開懷暢飲的流氓被修果表現出來的暴怒情緒嚇得瞠目結舌，這時，有個平時就非常兇惡的家伙——要么就是由于他比別人喝了更多的酒——他大聲對修果說應該放獵狗出去追那個姑娘。修果聽了以后，一句話都沒有說就跑到門外，大聲地吩咐馬夫給馬備好馬鞍，然后又讓人把狗舍的門打開，把獵狗全都放了出來，讓那些獵狗聞了聞少女留在房間里的頭巾，接著就把它們全都轟到了院門外面，這些狗發出了一陣狂吠，然后就朝著被皎潔月光普照著的沼澤地瘋狂地追去。

“這些無聊的人們呆若木雞，他們甚至不知道修果這樣驚慌失措地忙活了半天到底是為了什么。過了好一會兒，他們終于明白了為什么要到沼澤地里去，然后便又開始大喊大叫起來了，有的人嚷著要拿手槍，有的人則在找自己的坐騎，還有人甚至想拿著一瓶酒，邊追邊喝。最后，他們那已經變得瘋狂的大腦終于有了一點點恢復理智的跡象，十三個人全都上了馬跟著追了過去。月亮在他們的頭頂上發出皎潔的光芒，照亮了他們前進的道路，他們緊緊地靠在一起，沿著那位姑娘回家的必經之路飛快地追去。

“他們騎著馬跑了一兩英里的路之后，在沼澤地里遇到了一位牧羊人，他們大聲地向他詢問是否看到了他們正在追趕的人。聽說當時那位牧羊人被嚇得簡直連話都說不出來了，最后，牧羊人說他的確見到了一位可憐的姑娘，身后還跟著一群正在追逐她的獵狗。‘我不止看到了這些呢，’牧羊人接著說，‘修果·巴斯克維爾騎著他那匹黑馬也是從這里跑過去的，他后面還跟著一只像魔鬼一樣的大獵狗，那只獵狗悄無聲息地跟著。我的天啊，我可不希望那樣可怕的狗跟在我身后！’那些本來就已經喝醉了的人罵了牧羊人一通，然后就再次沿著這條路騎馬追趕。但沒過多久，他們就被一些聲音嚇得渾身戰栗，那些聲音從沼澤地里傳來，是馬在跑的聲音，緊接著，這些人看到了修果·巴斯克維爾的坐騎，那匹黑馬的嘴里淌著白沫，馬鞍上已經沒有人了，韁繩拖在地上，轉眼之間，它就從他們身邊跑了過去。那些流氓趕緊靠在了一起，因為當時的情景已經讓他們感受到了萬分的恐怖，但他們最終還是壯起膽子，繼續在沼澤地里向前行進。假如這時只有他們其中的一個人在那里，那么，連想都不用想，這個人早就調轉馬頭逃走了。他們緩慢地騎著馬前進，最后終于追上了修果·巴斯克維爾豢養的那群獵狗。這些獵狗原本都是靠著勇猛和純種出名的，但到了這個時候，它們卻全都擁擠在一條位于沼澤地里的深溝盡頭，悲哀的嚎叫聲此起彼伏，有的獵犬干脆溜之大吉，有些卻豎起了脖子上的毛，兩只眼睛直直地瞪著前面那條窄窄的小溝。

“這群人把馬勒住，你們可以猜想出來，比起剛出發時，他們現在的頭腦要清醒多了。他們當中的大多數人都不想再前進了，但是，有三個人的膽子最大——或許是因為他們酒喝得最多——他們繼續騎著馬朝山溝行進。眼前是一片開闊的平地，中間矗立著兩根巨大的石柱，這些石柱直到今天都可以看到，也不知是哪位古人立起來的。月亮發出的白光照亮了這塊空地，那位逃走的姑娘因為過度的疲憊和突然受到的驚嚇，已經死去了，她的尸體橫躺在了空地的中心，修果·巴斯克維爾的尸體就在她的旁邊。但真正令這三個膽大妄為的酒鬼感到毛骨悚然的，卻不是面前的兩具尸體，而是正趴在修果的身上，用利齒撕咬著他的喉嚨的那只怪獸。它真是一只可怕的畜生，長得又大又黑，模樣就像一只獵狗，但是從來都沒有人見過這么大的獵狗。當三個人看著這只野獸撕咬修果·巴斯克維爾的喉嚨時，它突然把閃閃發亮的眼睛和流著口水的大嘴轉了過來，正對著他們。三個人被嚇得大聲叫了出來，趕緊調轉馬頭逃走了，甚至是在已經走出了沼澤地的時候，他們仍然在不停地驚呼。據說，當天晚上，三個人中的一個就因此被嚇死了，過了不久，另外兩個人也變得精神失常起來。

“我的孩子們，以上就是關于那只獵狗的來歷和傳說，聽長輩們說，從那個時候開始，那只可怕的獵狗就一直在騷擾我們這個家族。我之所以要把它記錄下來，是因為我一直這樣認為：有些東西，只要你知道得清清楚楚，就不可怕；可怕的是隨隨便便就聽信某些東西和對某些東西胡亂進行猜測。我無法否認，我們家有很多人都沒能善終，死得過于突然、悲慘而又帶有某種神秘色彩。我只愿上帝能夠給予我們這個家族慈愛的庇護，不要再把懲罰降臨到我們這些第三代甚至是第四代虔誠地按照圣經的旨意行事的人們身上了。我的孩子們，我以上帝的名義命令并且勸告你們，一定要萬分小心，不要在夜幕降臨、邪惡勢力猖獗的時候從沼澤地那里經過。

“（這封家書是修果·巴斯克維爾交給自己的兩個兒子羅杰和約翰的，并叮囑兩個人千萬不要將這件事情告知他們的姐姐伊麗莎白。）”

讀完了這篇古怪的手稿之后，摩梯末醫生把自己的眼鏡推到了額頭的上方，兩只眼睛直直地盯著歇洛克·福爾摩斯。福爾摩斯打了一個哈欠，然后把手里即將燒完的煙頭丟進了爐火中。

“怎么了？”福爾摩斯問道。

“您難道不覺得這是一件很有趣味的事情嗎？”

“也許對那些搜集神話傳說的人來說，確實是一件很有趣味的事情。”

這時，摩梯末醫生又從上衣口袋里掏出一張折疊的報紙來。

“現在，讓我來告訴您一件最近才發生的事情，福爾摩斯先生，這張報紙是今年5月14日的《德文郡紀事報》，上面有一篇關于幾天前查爾茲·巴斯克維爾爵士去世的簡短消息。”