（一）田忌贏馬
孫臏佯狂避禍，死里逃生，終于回到齊國。一進入齊國邊境的高唐（今山東高唐東），立即受到齊國大將軍田忌的熱烈歡迎。原來，使團還未回到國內，淳于髡便派人把孫臏推薦給了田忌。田忌是齊國德高望眾的老將軍，此人忠心為國，為人耿直，性格開朗，豁達大度，心地善良，深得將士愛戴。當時，田忌率軍駐防高唐，長期擔負著抵御趙、衛、韓入侵的重任，他身經百戰，戰功卓著，深受齊威王的器重和信賴。他見孫臏精通兵法，十分賞識，兩人一見如故。田忌還將孫臏接到自己府上，請名醫診治，好生調養。孫臏的身體慢慢復原了，他為齊國有田忌這樣的將軍而高興，也想報答知遇之恩。一到田忌有空，兩人便一起討論用兵方略，分析國際形勢，思考齊國的前途和自強爭霸的方略，并不時為田忌出謀劃策。所以，當田忌奉調回到國都臨淄（今山東淄博東北）時，也將孫臏帶回國都，繼續住在自己的府上。
盡管田忌待孫臏為座上賓，國事、家事都同他商量，而且言聽計從、形影不離，但孫臏究竟有什么才能，大家還不清楚。孫臏也想找個機會表現自己的才能和抱負，這時機會戲劇性地來臨了。當時隨著戰爭的發展，中原地區除了自古以來盛行的車戰之外，又出現了一個新的兵種——騎兵，并日益成為戰場上決定性的力量。于是，賽馬活動在各國都很流行。而所謂賽馬，其實就是比賽駕馬車，一定意義上也是軍事體育。因為車戰之中，馭手技術的優劣和馬匹足力的好壞，對于戰斗勝負有著直接的影響。在齊國，從春秋末期開始，上流社會包括國王與文臣武將在內常常以賽馬取樂。作為軍人，田老將軍尤其熱衷于賽馬。
有一天，田忌回到府中，唉聲嘆氣，愁眉不展。孫臏一問，才知道是因為賽馬又輸了。近一段時間以來，田忌多次與齊威王及王公大臣賽馬，每次必押上重金賭輸贏，但屢賭屢輸，所謂乘興而去，敗興而歸。孫臏一聽是這事，安慰他說：“這種小事，何足掛心，下次你帶我去，或許能讓你變輸為贏。”到了下一次賽馬時，孫臏隨著田忌一道來到賽馬場觀戰。臨淄城的賽馬場寬廣開闊，跑道筆直，果然是訓練兵馬的好地方。一陣驚天動地的擂鼓聲過后，賽馬開始了。競賽規則是：參賽者各出三名選手，并將自己的馬分為上、中、下三等，依次參賽，連賽三場，三局兩勝。結果，田忌的上等馬跑不過人家的上等馬，中等馬跑不過人家的中等馬，下等馬也不是人家下等馬的對手，難怪每賭必輸。但孫臏也發現，其實參賽者的馬，就同一等次而言，馬力相差并不懸殊，只要策略得當，完全可以穩操勝券。回到府中，孫臏就胸有成竹地對田忌說：“下次你再參加賽馬時，盡管將賭注下大些，我有辦法包你取勝。”田忌知道孫臏足智多謀，所以主動請求要與齊威王賽馬，下賭注千金。這件事很快在臨淄城傳開了。
到了比賽當天，整個臨淄城萬人空巷，賽馬場上旌旗招展，人頭攢動，觀者如云，戰馬嘶鳴，因為大家聽說田忌下了千金賭注同齊威王賽馬，都想看看這場豪賭到底誰勝誰負。滿朝文武也都來湊熱鬧。比賽馬上要開始了，孫臏才對田忌面授機宜：請用您的下等馬去同國君的上等馬比賽，先輸一場。再用您的上等馬同他的中等馬比賽，這樣可以扳回一局，最后用您的中等馬去迎戰他的下等馬，這樣就可以多勝一局，實現三場兩勝。田忌依計而行，果然贏得了比賽。齊威王覺得蹊蹺，他怎么也想不明白，雙方的馭手、賽馬、馬車都沒有變化，以前自己每賽必贏，怎么這次就輸了呢？于是派人將興高采烈的田忌叫來，要問個究竟。田忌笑逐顏開地對齊威王解釋說：“臣今天獲勝，并不是馬力有所增加，完全是我握有孫臏的妙策。”接著將孫臏的對策一五一十地講了一遍。田忌趁機向齊威王鄭重舉薦由孫臏擔任將軍之職，重振齊國的軍威。齊威王覺得此事雖小，卻足見孫臏智慧超群，所以，盡管他沒有答應田忌的請求，但還是在回到宮中后立即傳令召見孫臏。
（二）君前論兵
孫臏被帶到王宮后，齊威王見來者是一個雙腿受過刑的殘疾人，并不覺得孫臏有多大能耐，也沒把孫臏當回事。后來田忌一介紹，他才知道，這個孫臏來歷不小，是名滿天下的孫武子的后人，又是大名鼎鼎的當世高人鬼谷子的高足。于是齊威王開口問道：“今天賽馬場上，先生給田將軍出的主意真是太高明了，不知此種戰術可有名稱，它在軍事上有用嗎？”
孫臏回答說：“如果說名稱，姑且可以叫‘對策論’。名稱并不重要，關鍵在于運用。今天的賽馬，大王與田將軍的馬均分為上、中、下三等，雖然大王的馬略占優勢，但速度相差并不多。三馬相賽，總共可以有六種對策，而田將軍要贏大王，只有一種對策可以取勝，那就是我今天讓田將軍采用的對策。其他五種對策是：一，田將軍以上、中、下三等馬分別對大王的上、中、下三等馬，這樣三賽三負；二，如果田將軍以上等馬對大王的上等馬，以下等馬對大王的中等馬，以中等馬對大王的下等馬，就只能取得一勝兩負的成績；三，以下等馬對大王的上等馬，以中等馬對大王的中等馬，以上等馬對大王的下等馬，結果還是一勝兩負；四，以中等馬對大王的上等馬，以上等馬對大王的中等馬，以下等馬對大王的下等馬，又是一勝二負；五，以中等馬對大王的上等馬，以下等馬對大王的中等馬，以上等馬對大王的下等馬，還是一勝二負。只有我今天建議采用的第六種方案，即以下等馬對大王的上等馬，以上等馬對大王的中等馬，以中等馬對大王的下等馬，才可以兩勝一負。
齊威王說：“先生能舉幾個例子嗎？”孫臏回答說：“比如，在勢均力敵的情況下，就應該迷惑敵人，使其分散兵力，攻其一點，再及其余。在敵眾我寡的情況下，就應該避其銳氣，疲憊敵人，攻其不備，出其不意；在我眾敵寡的情況下，最好故意示弱，誘敵出戰，出來就打，不出來就將其包圍。總之，軍事上不能依賴某種固定不變的辦法對付各種各樣的敵人，應該見機而行，靈活指揮。”
齊威王已經開始對孫臏刮目相看了，他高興地說：“有先生的高見，必然能戰無不勝、攻無不克了。”
孫臏嚴肅地說：“勝利不是可以隨便貪求的。要先做好戰爭準備，然后才能采取行動。城小而能守得牢，關鍵是有足夠的物資儲備；士兵不多而戰斗力強，關鍵在于進行的戰爭是正義的。如果堅守城池而無物資儲備，發動的戰爭是非正義的，天下誰也無法保證使其防守堅固、戰斗力強大。”齊威王有些不以為然，因為稷下學宮中一些高談闊論的所謂人才，他們經常向齊威王灌輸以德服人、以仁義一統天下的理想，認為只要修德，只要實行仁政，不使用武力就可讓天下歸附。
孫臏見齊威王還沒有理解自己的觀點，于是進一步闡述道：“我的先祖孫武子曾說過：‘兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’的確，戰爭是殘酷的，輕率好戰會導致亡國，一味貪求勝利，為打仗而打仗，免不了受挫被辱。所以，誰也不喜歡戰爭。但有的人因為厭惡戰爭而主張以德服人、以禮服人，這就未免迂闊了。因為以德服人固然理想，但自古至今卻從未實現過。從前黃帝戰蚩尤、顓頊與共工爭帝、商湯推翻夏桀、周武王討伐商紂王、周公東征，無一不是用武力解決問題，靠戰爭手段實現了國家的統一。現在有些人，功德不如五帝，才能不及三王，智略不如周公，卻要奢談用仁義、禮樂來禁止戰爭，實在是天大的笑話。仁義、禮樂的辦法不是不好，歷代圣賢也不是不想用，而是根本行不通。尤其在當今列國爭雄的時代，最終只有靠戰爭手段、靠正義之戰才能解決問題，才能制止不義之戰。所謂‘戰勝而強立’，使天下歸于太平。”這一番深刻獨到的分析，使齊威王大受震動，也擊節贊同。他感到孫臏確實不簡單，開始對孫臏以“先生”相稱，把他作為老師看待，說還想聽聽孫臏對當今形勢的看法。
孫臏毫不客氣地侃侃而談，他分析說：“當今之世，列國爭雄，仿佛是一個又一個相互關聯的三角。以齊國來說，在西北齊與燕、趙；在西面齊與魏、趙，與魏、韓；在西南齊與魏、楚，都是大大小小的三角關系。自春秋以來，由于周天子權威喪失，列國之間為了各自的利益，弱肉強食，戰火連天，在此情況下，很多諸侯國免不了國破家亡的命運。齊國要生存，要在列國中巋然立于不敗之地，為今之計就只有富國強兵。而實行富國強兵的大戰略，首先要對時局形勢有一個正確的判斷。即認清齊國發展和強盛面臨的主要威脅。我認為，在今后相當長的時間里，齊國的主要敵人就是中原的霸主魏國。”至于原因，孫臏進一步闡述道：“自韓、趙、魏三家分晉以來，魏國憑其占據中原腹地的地理位置，一度成為中原霸主。此后魏國雖風光不再，但魏武侯畢竟有些戰略眼光，能夠勵精圖治，所以尚能聯合趙、韓一起對外，重振霸主雄風。可是，西方的秦國不斷崛起，使魏國一再喪師失地，并堵住了其西進的戰略出路，所以魏國將國都遷往大梁，將東方作為戰略重點。但它要實現東向拓展的戰略，面臨的最強大的對手就是崛起于東面的齊國。而我們齊國若想進一步開疆拓土，發展勢力，稱霸中原，也必然要同魏國發生碰撞。齊魏兩大國的利益沖突，使兩國間的戰略沖突已呈必然之勢。在北方，有趙、燕兩個大國，使魏國向北發展了無余地；在南面，楚、韓兩國軍力強悍，正虎視眈眈要問鼎中原。這六個大國形成了對魏國的戰略圍堵，但魏國這頭猛虎是決不會甘心受困的，一定會向東方尋找出路。如此，齊、魏之間勢必迎頭相撞，決一雌雄的大戰不可避免。”
聽到這里，齊威王簡直入迷了，他是個比較開明的君主，對于胸有良謀、言之成理的才智之士，往往慕而敬之、虛心誠懇，只要這些謀士講得有道理，他也都能馬上采用照辦；即使進諫者說的不對，他也不以言罪人。見孫臏對國際形勢分析得頭頭是道，齊威王十分敬佩，于是急切地問道：“如此說來，我們齊國該如何對付虎視眈眈的魏國呢？”
孫臏停頓了一下，然后胸有成竹地說：“現在齊國還不是強魏的對手，不僅齊國打不過魏國，其他大國如楚、秦、趙、韓、燕，哪一個也難與魏國一爭高下。所以，我認為在這種戰略形勢下，齊國的戰略要點有兩個：一是抓住魏國暫時還不會同齊國攤牌的戰略機遇加速自我發展，另一個就是做好聯盟工作。至于如何自我發展，一定要按先祖《十三篇》中‘先為不可勝，以待敵之可勝’的教導，預先準備，等待和創造戰機。至于齊軍屢敗于魏軍，這只是暫時的。為今之計，必須切實實行精兵政策，建設一支能攻善守的‘技擊’精銳之師。然后，完善防御設施，合理地進行兵力部署，做到能攻能守、攻守兼備，選練兵將提高作戰指揮水平。至于聯盟問題，主要是要充分利用魏國與韓、趙的矛盾，甚至要制造矛盾，使魏國不能將戰略主攻方向集中在東方，而是在中原與趙、韓相互消耗，并趁機將趙、韓拉向齊國一邊，成為齊國的戰略盟友，對魏國釜底抽薪。因為，趙、韓兩國由于魏國國都東遷，戰略重心東移，也進一步感受到了魏國的壓力。它們一方面懾于魏國的強大，不得不接受魏國的一些自私自利的要求；另一方面，又不甘心受魏國的控制，都在謀求獨立發展。魏國與趙、韓兩國的控制與反控制的矛盾不斷激化，就為齊國坐收漁人之利、削弱魏國提供了契機。所以，要加大外交的力度，與趙、韓、楚、燕、秦等國搞好關系，共同對魏，即使他們不能成為齊國的同盟，也要讓他們不把齊國作為共同對手。這樣就使魏國有了后顧之憂，從而延緩魏國向東進攻齊國的時間，為我們齊國贏得相對好的戰略環境以及自我發展的時間。”
孫臏的一番宏論，讓齊威王心悅誠服、如獲至寶，他不由感嘆：“上天真是厚愛我齊國啊，給我送來了一位虎略龍韜的天才。”因為孫臏的一席話，更加堅定了他爭霸天下的雄心，也指明了實現這一戰略目標的大政方略。他已經將孫臏視為名副其實的經天緯地的將才，于是當場宣布要擇吉日良辰拜孫臏為上將軍。但孫臏執意不受，說自己是個受過刑的殘廢人，最多只能當個出謀劃策的幕僚，輔佐老將軍田忌為國立功。齊威王勸說再三，見孫臏心意已決，只好宣布，由孫臏擔任軍師，協同大將軍田忌，專門負責籌劃軍務。這樣，孫臏正式登上了戰國中期的歷史舞臺，開始大展宏圖。