韓信是秦末淮陰（今江蘇省清江西南）人，父母早喪，家貧如洗。出身寒門的韓信從小就立下大志，熟讀兵家名典，發志要做番大事業。但就是這樣一個雄心壯志、滿腹經綸的青年，卻有著不為當世人所容的放縱性格。也許這在現代人眼中叫做個性，雖算不上美德但也絕不會被人輕賤。但韓信所生的那個時代，最重禮法，韓信不拘禮節的行為遭到了普遍的鄙夷。古時欲做大事就要先做官，韓信也深知這個道理，可當時選官需要鄉里中有名望的人聯名推薦，試想平日里大家對韓信的印象，韓信自然就不能為大家所推舉。求官未果，韓信既不會經商，又不會務農，生存舉步維艱、難以過活，只好終日掛劍閑游，靠乞食度日，人們也就愈加厭煩他。

在韓信落魄鄉里的那段日子里，下鄉南昌有一位亭長看得起韓信，對他十分照顧，于是韓信便常在亭長家里吃閑飯。時間一久，亭長的妻子便不耐煩起來，蓄意將他趕出去。有一天，亭長的妻子早早起來燒火做飯，吃飯時也未招呼韓信。當韓信像往常一樣來吃早飯時，見什么吃的也沒剩下，討了個沒趣兒，便明白了主人的意思，只好無可奈何地離開亭長家，另謀生路去了。

韓信離開亭長家后，流浪到淮陰城下，臨水釣魚。釣著魚，就大吃一頓；釣不著魚，就只好挨餓。這樣，沒過多久，韓信便變得面容憔悴了。一天，韓信在河邊釣魚，見一位老嫗在瀕水漂洗棉絮，便上前問道：“老媽媽，您漂洗一天，能得多少工錢？”老嫗答道：“只有三五十錢。”“您老人家賺錢雖少，畢竟還能吃飽。我年紀輕輕，雖然持竿釣魚，常常還要挨餓，實在可憐！”說完，韓信一陣心酸。那老嫗見韓信少年落魄，面容憔悴，餓得可憐，便把自己帶的食物分給他吃，一連數日，天天如此，韓信大為感動。他非常感激地對老嫗說：“承老媽媽如此厚待，將來我若有出頭之日，一定會重重地報答您的恩情。”老嫗聽了，十分生氣，很不高興地說：“大丈夫不能自食其力，天天靠別人施舍過日子，能有什么出息。我是看你可憐才給你飯吃，豈是希望你報答。你既然這樣說，那今后我也不再拿飯給你吃！”說完，提起棉絮走了。韓信碰了一鼻子灰，呆呆地望著老嫗遠去的背影，心里又是感激又是慚愧。于是，他暗下決心，一定要奮發進取，將來報答這位洗衣老媽媽的施舍之恩。

一天，韓信在街上閑逛。一個無賴迎面擋住韓信的去路，故意侮辱他說：“韓信，你平時腰里總掛著個寶劍，能干什么用？別看你個子高高，其實不過是一個外強中干的懦夫。”圍觀的人都哈哈大笑，而韓信像是沒有聽見那無賴的話似的，繼續向前走。那無賴見狀，更加得意，當眾攔住韓信說：“你如果是條漢子，不怕死，就拿劍來刺我。如果你沒有這點勇氣，貪生怕死，就從我的褲襠下鉆過去。”說著便叉開兩腿，作騎馬式，立在街上。韓信默默地注視他好一會兒，雖然感到很難堪，最后還是忍氣吞聲地伏下身子，從那無賴的胯下鉆了過去。在場的人哄堂大笑，那無賴也顯得神氣十足。韓信卻像什么事情都未發生過似的，起身而去。于是，這件事成為當時淮陰家喻戶曉的笑談。其實，胯下受辱的經歷恰恰表現了韓信的大智若愚和非凡的氣度。少年時這一特殊的經歷鍛煉了韓信百折不撓、虛懷若谷的性格，這成了他日后成為杰出將領的潛在條件。胯下之辱一事，開啟了韓信命運的轉折點。試想韓信如果斗氣殺人，在當時嚴苛的秦律面前是定要處以死刑的，而大丈夫能屈能伸，正基于此才展開韓信人生的另一幅畫卷。