公元前100年，匈奴新立的單于派使者帶來書信，表示兩家要永遠和好，并放回以前扣留的漢使。為了答復匈奴的好意，漢武帝派了出身于將門的蘇武為大使，拿了使節(就是當時表示使臣的憑信，用竹杖和牛尾做成)出使匈奴，并送還以往漢朝扣留的匈奴使臣。跟隨蘇武前往的，有副使張勝、隨員常惠等一百多人。

蘇武在匈奴辦完事情、準備回來時，發生了一件意想不到的事：

早在蘇武出使匈奴之前，漢朝有一個叫衛律...