中國古代選舉制度既是選拔人才的制度，同時又是一種選官制度和文化制度。它經(jīng)歷了遠(yuǎn)古時代的“禪讓制”、封建貴族的“世襲制”、兩漢的“察舉制”、魏晉南北朝時期的九品中正制及隋唐明清的“科舉制”等發(fā)展階段。大致分為以隋唐為分界線的“薦舉”與“科舉”考試選拔官吏的兩種制度。
“萬般皆下品，唯有讀書高。”在九品中正制基礎(chǔ)之上發(fā)展而來的科舉制，始于隋，確立于唐朝，完備于宋朝，興盛于明、清兩朝，廢棄于清末，作為一種曾經(jīng)“最不壞”的官僚選拔制度，歷經(jīng)一千三百余年，其歷史之長，影響之大，可謂家喻戶曉，婦孺皆知。它對于社會的穩(wěn)定，各民族的團結(jié)和融合，中華文明的傳播和建設(shè)，特別是對儒家文化和古代教育的促進和發(fā)展都曾產(chǎn)生過巨大影響。
源遠(yuǎn)流長的中國歷史蘊涵著輝煌燦爛的政治文明，選舉制度是其重要的組成部分。與西方現(xiàn)代選舉制度相比，作為培養(yǎng)、選拔和任用士人為政府官員的中國古代選舉制度，是獨特的完整的有機體系。在每一個歷史階段都有其特定的模式，而且，這一模式總隨著社會歷史的進步而不斷發(fā)展前進。在近現(xiàn)代中國歷史進程中，西方現(xiàn)代選舉制度和中國古代選舉制度在沖突、碰撞和融合中共同推動著制度改革和社會發(fā)展。今天，對中國古代選舉制度進行研究，仍然有一定的借鑒意義。
（一）兩漢以前的選舉制度
我國古代的選舉制度，因時代不同，方法各異。如果將原始社會推舉首領(lǐng)也列入其中的話，可以說原始社會實行的是“選賢任能”的民主制度；夏、商、周時期，實行的是所謂“世卿世祿”制，但有些統(tǒng)治者也采取“舉賢才”的特殊措施；戰(zhàn)國時期，各國國君采取的是“軍功”和“養(yǎng)士”的辦法；選舉制度正式開始于漢代，主要通過“征辟”和“察舉”兩種方式選拔人才；魏晉南北朝時期，采用的是九品中正制；隋唐至清，都實行科舉制度，即所謂“開科取士”。它們之間均有淵源關(guān)系。
1.原始社會的“選賢任能”
在“天下為公”的原始社會，生產(chǎn)力水平極為低下，決定了必須實行集體勞動和生產(chǎn)資料、生產(chǎn)產(chǎn)品公有制。當(dāng)時，社會的基本組織形式是氏族和部落。出于社會分工的需要，人們推選富有生產(chǎn)經(jīng)驗的勞動能手和具有指揮才能的人充當(dāng)部落的組織者、管理者和保衛(wèi)者。即部落的首領(lǐng)必須賢（賢德）能（能力）兼?zhèn)洳⒂擅裰鬟x舉產(chǎn)生。如果他們工作不稱職，群眾可以罷免他。這就是原始社會“選賢任能”的民主制度。著名的堯、舜、禹禪讓就是這一時期的產(chǎn)物。
2.夏、商、周時期的“世卿世祿”和“舉賢才”
夏、商、周時期，大同之治轉(zhuǎn)為小康之治，“公天下”轉(zhuǎn)為“家天下”。在奴隸制的夏、商、周時代，奴隸主階級為了鞏固自己的統(tǒng)治，將所有官吏由奴隸主貴族按自己親屬血緣關(guān)系的遠(yuǎn)近來加以分封，當(dāng)時主要官吏都是世襲的，這種官吏的任用方法叫做“世卿世祿”制。由于這種制度有很大的寄生性和腐朽性，而成為國家機器中的腐蝕劑，所以有些統(tǒng)治者為了要使國家機器有效地運轉(zhuǎn)，便采取“舉賢才”的特殊措施，從才華出眾的平民和奴隸中選拔人才，讓他們補充到政權(quán)中來。商代著名的丞相伊尹就是以奴隸身份被任用為官的。
3.戰(zhàn)國時期的“軍功”和“養(yǎng)士”
戰(zhàn)國時期，中國逐漸進入封建社會，代表新興地主階級政治力量的“士”階層已開始登上歷史舞臺。他們雖然出身不同，但都刻苦學(xué)習(xí)文化知識，熟悉當(dāng)時形勢，敏銳果斷，敢于擔(dān)負(fù)革新政治、經(jīng)濟、軍事和處置外交政策的重任。各國國君為了在大動蕩中保持和發(fā)展自己的勢力，莫不以“禮賢下士”的姿態(tài)招攬人才。
當(dāng)時國君選用官吏，主要采取兩種途徑，一是“養(yǎng)士”，一是“軍功”。國君平時常招集一批有學(xué)問有才干的人，供養(yǎng)在自己身旁。這些人，一般都是貴族出身，稱為“士”，國君供養(yǎng)他們，就叫做“養(yǎng)士”。國君隨時可以從這些“士”中選取適當(dāng)?shù)娜耍峙晒俾殹Ａ硗猓鲊饕矎挠熊姽Φ娜酥羞x拔官吏，按功勞的大小賞給官爵；稱為“軍功”，有的國君還任命別國的人擔(dān)任自己國家的要職，稱為“客卿”。
秦始皇統(tǒng)一中國和建立秦王朝以后，認(rèn)為“養(yǎng)士”和“軍功”制有礙于中央集權(quán)的加強，于是采取各種措施予以削編。又實行察舉（即由下而上推選人才）、征辟（由上而下選任官吏），叔孫通以文學(xué)被征聘就是證明。但這種選官辦法未及發(fā)展成型，秦朝已在農(nóng)民起義的打擊下滅亡了。
（二）兩漢時期的察舉和征辟制度
“秦時明月漢時關(guān)，萬里長征人未還。”經(jīng)歷了秦始皇攻滅六國和漢初重新統(tǒng)一中國的戰(zhàn)亂之后，中國社會終于從戎馬倥傯的歲月跨入大亂之后的大治時代。除了以軍事拓展邊關(guān)、鞏固西域邊陲之外，漢代統(tǒng)治者還十分注重文化方面的建設(shè)。在制度創(chuàng)設(shè)上，他們也顯示出漢族先民敢作敢為的豪邁氣魄，構(gòu)想了一些立國的宏偉規(guī)劃，如察舉和征辟，便是在人才選拔方面開創(chuàng)了中國文明史的新紀(jì)元。
1.察舉制
西漢初年，官吏的選舉主要有兩種途徑：一是沿襲秦代的軍功爵制；二是選自郎官。郎官是皇帝身邊的侍衛(wèi)集團，一部分來自家貲（資）富有的子弟，稱為“貲選”；一部分多由任職三年以上（并且俸祿在兩千石）官員的子弟充任，稱為“任子”，這種選官制度不能適應(yīng)日益加強的專制王朝的需要。為了加強中央集權(quán)，鞏固擴大西漢的統(tǒng)治基礎(chǔ)，重建專制主義中央集權(quán)的封建國家，就需要大量的人才，察舉、征辟之制應(yīng)運而生。
所謂察舉，又稱薦舉，是根據(jù)皇帝詔令所規(guī)定的科目，由中央和地方的高級官吏察訪人才，舉薦朝廷，并對被舉薦者采用“策問”的方式進行考試的一種選官制度，是西漢選用官吏最主要的途徑之一。察舉可分詔舉與歲舉，詔舉是皇帝下詔選取特殊人才，歲舉是地方長官定期定員向朝廷推薦人才，二者都是由下向上推選人才的制度。漢代選官以“鄉(xiāng)舉里選”為依據(jù)，體現(xiàn)的是尊重鄉(xiāng)里輿論對士人德才評判的權(quán)威性。察舉的科目主要有賢良方正、孝廉、太學(xué)博士弟子、茂才異等及特舉特科等。后來察舉孝廉一科又分為操行、通經(jīng)、明法、才略四科。有時皇帝對于賢良方正等用“對策”“射策”的方式進行考核。察舉制從漢高祖劉邦時期開始，到西漢中期武帝時期漸成定制。
察舉制從程序上講，先由各級地方官吏向朝廷舉薦人才，并以此作為地方官吏的重要職責(zé)之一。之后再進行“策問”考試。所謂“策問”，分兩種方式進行。一是“對策”，即由皇帝根據(jù)當(dāng)時的政治、經(jīng)濟、軍事、文化等方面的情勢提出問題，寫在“策”（竹簡）上，應(yīng)試者據(jù)此做出書面答案，是謂“對策”；二是“射策”，就是把各種疑難問題寫在竹簡上，由應(yīng)試者用箭投射簡策，根據(jù)所投射中的簡策回答問題。這是一種抽簽方式的口試、筆試。從考試內(nèi)容（科目）上講，初為舉薦“賢良方正能直言極諫者”。西漢惠帝時，漢朝在各郡縣推選“孝悌力田”者，中選者給予免除本人徭役的優(yōu)待，用以“導(dǎo)率”鄉(xiāng)人。西漢文帝時詔舉要能“明于國家大體，通于人事之始終及能直言極諫者”，并按考試成績區(qū)分高低等第。
元光元年（前134年），漢武帝采納董仲舒的建議，頒行了新的選官制度，開孝、廉兩科，把孝廉作為選拔官吏的重要科目。“孝”就是孝悌的人，“廉”就是廉吏。后來兩科合為一科，并稱“孝廉”。規(guī)定各地郡國地方官吏每年按人口比例向朝廷舉薦一定數(shù)量的孝廉。最初，各郡國對舉“孝廉”并不重視，有的郡國不薦一人。武帝因此下詔督責(zé)，并規(guī)定嚴(yán)厲的處罰辦法，不舉廉，就是不勝任，應(yīng)當(dāng)免官。從此以后，郡國歲舉孝廉的察舉制度最終確立起來，并成為封建士大夫進入仕途的主要途徑。之后又增加明法、治劇、兵法、陰陽災(zāi)異等科目，但都偶爾為之，并不重要。更主要的是要求應(yīng)舉者通曉儒家的詩書禮樂，對策能引經(jīng)據(jù)典，富于文采。漢學(xué)因此而興盛，國家的統(tǒng)一和中央政權(quán)的鞏固也因以儒學(xué)為核心的封建專制主義的意識形態(tài)的強化而進一步發(fā)展。
另外，漢武帝也注重德才兼?zhèn)涞拈_拓型的人才，不論出身，只要是“有非常之功”的“非常之人”，他就破格任為“將相”或“使絕國者”（出使外國）。因此，在他統(tǒng)治時期人才濟濟，比如破格錄用了出身貧寒的主父偃和朱買臣，從牧羊人中提拔了卜式，從商賈中擢升了桑弘羊，在奴隸群中發(fā)現(xiàn)了大將衛(wèi)青，在降虜中任用了金日磾。加上公孫弘、韓安國、鄭當(dāng)時、董仲舒、蘇武、張騫、司馬相如、司馬遷、霍去病、霍光等，形成了“漢之得人，于茲為盛”的局面。正因為有這樣一批文才武將，才使?jié)h武帝時期成為我國封建社會中一個輝煌時代。
2.征辟制
所謂征辟，是皇帝和高級官吏自上而下選拔官吏任用屬員的一種制度。主要有皇帝征聘與公府、州郡辟除兩種方式。高級官吏把有聲望、有才干的人推薦給朝廷，由皇帝聘任為官的稱“征聘”或稱“征”，由地方高級官吏將人才聘為自己幕僚屬官的稱“辟除”或稱“辟”。
皇帝征聘是采取特征與聘召的方式，選拔某些有名望、有才干的品學(xué)兼優(yōu)的人士，或備顧問，或委任政事。皇帝征聘，為漢代最尊榮的仕途，被征者來去自由，皇帝不能強制；且征聘之后，地位也不同于一般臣僚，大都待以賓禮。
辟除是高級官員任用幕僚屬吏的一種制度。漢代辟除官吏有兩種情況：一種是三公府辟除，試用之后，由公府高第或由公卿薦舉與察舉，可入朝廷做官或外長州郡，因此公府屬官位雖低，卻易于顯達。另一種是州郡辟除，由州郡佐吏，因資歷、功勞，或試用之后，以有才能被薦舉或被察舉，亦可升任朝廷官吏或任地方長吏。公府與州郡有自行選官之權(quán)，而被辟除的屬吏又不為朝廷命官，故去留亦可以自便。如不應(yīng)辟，也不能加以強迫；否則，要受到輿論的非議。尤其是州郡辟召是當(dāng)時比較自由的仕宦途徑，而且辟除之后，主官即當(dāng)加以重用；否則，氣節(jié)志行之士就會主動辭職。
東漢時期，繼續(xù)推行西漢的察舉、征辟制。那時，雖然名義上被察舉的人必須有“高才重名”，為鄉(xiāng)黨輿論所推崇。由于士人追求富貴權(quán)名只有“入仕”一途，不少士大夫為了博取高官厚祿，賄賂請托，營私舞弊，特權(quán)橫行，“以族（門第）舉德，以位（權(quán)位）命賢”。風(fēng)氣日壞，受舉薦者多為無真才實學(xué)的市井之徒。察舉、征辟制漸趨敗壞。至東漢末年，察舉、征辟制已敗壞不堪，民間流傳著“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居；寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞”的諺語。
（三）魏晉時期九品中正制的確立
經(jīng)歷過東漢末年農(nóng)民起義、群雄逐鹿之后，一批鐵血英雄分別建立了各自的王國，歷史進入了魏晉南北朝時期。除西晉短暫的統(tǒng)一外，華夏大地或三國鼎立，或南北對峙，三百余年間難得有安寧的時候。不過，就文化的傳承而言，此時期卻不完全處于黑暗的谷底，也有一批文化大師、科學(xué)巨匠誕生。在人才選拔方面，占統(tǒng)治地位的選舉制度是九品中正制（或稱九品官人法）。
魏晉之際，察舉制、征辟制未廢，但主要又是通過施行九品中正制來選拔官吏。這是從曹操大膽提拔出身微賤的士人，提出“唯才是舉，以備錄用”的用人政策開始的。曹操于建安十五年（210年）春下令察舉賢能，他在多次發(fā)布的“求賢”令中，反復(fù)闡明選拔人才的原則和標(biāo)準(zhǔn)，其核心就是任人唯才，而不拘泥于名聲、品行，從而為那些才能出眾者提供了進身入仕的機會。有許多出身低微但頗具“治國用兵之道”的文武英才，由于實行“唯才是舉”而得到提拔重用。
為了更好地貫徹“唯才是舉”這一用人政策，曹丕代漢，廢獻帝自立為帝之后，采納吏部尚書陳群的建議，創(chuàng)立九品中正官人法，即九品中正制。其主要內(nèi)容是：在中央選擇“賢有識鑒”的官員，兼任其籍貫所在州、郡的“中正官”（郡設(shè)置中正，州設(shè)置大中正），負(fù)責(zé)察訪本地士人。“中正官”根據(jù)其家世、德行和才能，對其作出等級，稱為“品”。品共分為九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。之后寫出概括性的評語，稱之為“狀”，合成“品狀”上報中央。中央有關(guān)部門選拔官吏時，主要依據(jù)中正對士人評定的品第，授予相應(yīng)的官職。這種選舉制度成為魏晉南北朝時期選拔官吏的重要制度。
九品中正制這一制度是對漢代選官傳統(tǒng)的延續(xù)，也是對曹操用人政策的繼承。初行之時，大小中正官在對士人的考評中比較注重才能，因此體現(xiàn)了“唯才是舉”的精神，也確實選拔出一些有用的人才。但到魏晉之交，充當(dāng)中正官者一般是二品大員，而獲得二品者幾乎全部是門閥士族，同時大小中正官又與盤踞朝廷的士家大族相勾結(jié)，他們完全把持了官吏選拔之權(quán)。
因此，品評人才的標(biāo)準(zhǔn)也就由才德轉(zhuǎn)為門第家世，于是在評定品級時，偏袒士族人物。九品的劃分，已經(jīng)背離了“不計門第”的原則。才德標(biāo)準(zhǔn)逐漸被忽視，而家世門第則越來越被重視，甚至成為唯一的標(biāo)準(zhǔn)，到西晉時終于形成了“上品無寒門，下品無士族”的門閥士族壟斷政權(quán)的局面。九品中正制成了維護和鞏固門閥統(tǒng)治的重要工具，成了保護士族世襲政治特權(quán)的官僚選拔制度。到了隋代，隨著門閥士族制度的衰落，九品中正制最終被廢除。