（一）斬白蛇

漢高祖劉邦在做沛縣泗水亭亭長的時候，為縣里押送一批農民去驪山為秦始皇修陵墓。很多人不愿意去送死，途中大部分人都逃走了。劉邦看到攔也攔不住，即使到了驪山，夫役也跑得差不多了，按照秦朝的法律他也會被殺。于是走到豐邑西時，劉邦讓大家停下來休息，他她說：“我兒子被人殺了，所以痛哭。”問她兒子為什么被殺，她說：“我兒子是白帝子，變成蛇橫在路上，現在被赤帝子殺了，所以我很傷心。”人們以為她胡說八道、散布謠言，想把她抓起來，但是這個老太太突然不見了。后面的人趕到前面，劉邦才醒過來，人們向他報告了這件事。劉邦心里覺得很高興，心生自豪感，跟隨他的人也越來越敬畏他。

秦始皇曾經說：“東南方向有天子飲酒大醉，到了夜里干脆把剩下的所有農民都放了。并且對他們說：“你們趕快逃跑吧，我也要從這里逃跑了。”

這些農民中有十多位身強力壯的夫役愿意跟隨劉邦。劉邦帶醉行走在豐邑西邊的大澤中，讓一個農民在前面探路。這個人回來說：“前面有一條大蛇擋路，我們還是回去吧。”劉邦趁著酒勁說：“大丈夫獨步天下有什么害怕的！”于是走到前面拔劍將蛇斬斷。蛇從正中間被分為兩段。

走了幾里地，劉邦醉得倒下睡著了。劉邦隊伍中走在后面的人來到斬蛇的地方，看見一個老太太在路邊連夜放聲啼哭。問她為什么這樣傷心，氣。”于是親自東游來驗證，劉邦懷疑秦始皇說的是自己，就躲了起來，藏到荒涼的芒碭山的深山老林中。這里離劉邦的家鄉不遠，呂后和其他人一起尋找他，每次都能在人跡罕至之處找到他。劉邦覺得奇怪，就問是怎么回事。呂雉說：“你所在的地方頭上總有云氣凝結，所以我們根據這一現象總能找到你。”劉邦聽了很高興，沛縣的人知道后，許多人都來歸附劉邦，參加他們的隊伍。這時劉邦已經開始積極進行反秦斗爭的準備工作了。

（二）沛公起兵

秦二世元年（公元前209年）七月，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領九百名戍卒在大澤鄉（今安徽宿縣西南）舉起了反秦的義旗，各地受秦暴政壓迫的群眾，紛紛響應。

陳勝、吳廣的起義軍攻占了陳（現在河南淮陽）以后，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。這時，反秦起義的浪潮很快就波及到了沛縣。沛縣的縣令害怕群眾起來響應陳勝的反秦起義，受到群眾的打擊，就想變被動為主動，自己起來組織起義軍達到投機革命、保全自己的目的。他把蕭何和曹參找來商量。蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們早就對沛縣縣令的所作所為不滿，就對縣令說：“你是秦朝的縣令，現在恐怕沛縣的群眾不會信任你。”他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕后患。縣令覺得有理，便同意了他們的意見，決定派人去找劉邦。派誰去呢？賣狗肉的樊噲和在外逃亡的劉邦暗中有聯系，于是沛縣令便讓樊噲把劉邦找回來，這時候劉邦已經聚集了有幾百人的起義隊伍。

當樊噲領著劉邦的幾百人起義隊伍，斗志昂揚地返回來的時候，沛縣縣令一看到這個陣勢卻又后悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會為劉邦所殺，等于是引狼入室。他害怕這些人進城之后對自己不利，所以他命令將城門關閉；又怕蕭何和曹參與城外的劉邦里應外合來反對自己，準備捉拿蕭何和曹參，然后把他們殺掉。

蕭何和曹參聽到這個消息后，趕忙逃到了城外，跑到了劉邦那里，商量對付縣令的辦法。他們認為首先要將外邊反秦起義的情況告訴縣城里的群眾，發動群眾起來反對縣令。

劉邦寫了一封信綁在箭上，然后將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，看到劉邦的信后，大家就殺了沛縣縣令，開城門把劉邦的起義隊伍迎進城里來。大家共同推舉劉邦為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，在縣府的大院子里設壇祭祀天地，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。

這一年已經是秦二世元年（公元前209年）的九月，此時劉邦已經48歲。當地的群眾不堪秦暴政的欺壓和剝削，紛紛參加起義，起義部隊很快就發展到了兩三千人。

劉邦在沛縣將起義部隊作了些組織整頓后，就開始向外發展。他首先攻占了胡陵（今山東金鄉縣東南）和方與（今山東金鄉縣北），這時秦朝泗水郡監率兵前來鎮壓，在豐邑被起義軍擊敗。劉邦讓自己的親信雍齒守豐邑，自己帶兵攻打薛（今山東滕縣東南），又打敗秦軍，殺了泗水郡守。

這時陳勝派往魏地聯絡和發動反秦起義的周市，已經做了魏王的宰相，他置反秦大局于不顧，熱衷于割地稱王。他聽說雍齒對劉邦不滿意，就派人煽動雍齒脫離劉邦，并封他為守豐邑的侯，雍齒果然叛劉邦而降魏。劉邦對雍齒本來很信任，聽到他叛變了自己，非常氣憤。他帶兵去攻打豐邑，沒攻下，自己反而氣病了。

此時反秦斗爭的形勢發生了很大的變化。陳勝在陳縣（今河南淮陽縣）建立張楚革命政權，在章邯率領的秦軍主力的攻擊下，受到了挫折。陳勝撤出陳縣后，在下城父（今安徽渦陽）為叛徒所殺。這時候活動在東海一帶的一支起義軍首領秦嘉，聽說陳勝犧牲了，就立景駒為楚王。

劉邦向秦嘉借兵，想把豐邑攻下解自己對雍齒之恨，但一直沒有結果。此時，秦末農民戰爭中另外一支強大的力量，即原來楚國貴族的后代項羽和叔父項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳市）起兵，兵力很快達到了近萬人。他們渡江北上后，聯合陳嬰、英布、蒲將軍領導的幾支起義軍，成為抗擊秦軍的主力軍。

劉邦聽到項梁在薛（今山東滕縣東南），就很快率領軍隊去投奔項梁。項梁撥給劉邦十個將，士兵五千，劉邦領著這支部分軍隊再去攻打豐邑，雍齒逃到了魏國。由于劉邦與項梁的聯合，并得到了項梁的支持，劉邦的起義軍迅速發展壯大起來。

此時，章邯率領的秦軍在打敗陳勝領導的起義軍后，便撲向項梁、劉邦領導的起義軍。項梁證實了陳勝犧牲的確實消息后，就在薛召集諸將開了一個會，會上決定立楚懷王孫心為楚王，并研究了對抗秦軍的戰略。會后，項梁、劉邦聯軍冒雨攻克了亢父（今山東濟寧南），又敗章邯軍于東阿（今山東陽谷東北）。劉邦和項羽又率領一支軍隊攻克了城陽（今山東菏澤東），接著又打敗秦軍于濮陽（今河南濮陽西南）之東。在攻打項梁、劉邦領導的起義軍時，章邯的軍隊屢遭敗績，就借環水圍繞的濮陽城，堅壁固守，不敢出戰。劉邦和項羽又轉攻定陶（今三洞定陶西北），在雍丘（今河南杞縣）之戰中，斬殺了起義軍的死對頭秦三川郡守李由。

由于起義軍的節節勝利，項梁因此驕傲起來，對敵人失去了警惕。狡猾的章邯，就乘起義軍驕傲、防備松懈之機，突然在黑夜里偷襲起義軍，項梁因為沒有防備，在定陶戰敗被殺。這時劉邦和項羽正在進攻陳留（今河南開封市），他們聽到項梁戰死的消息，為了保存實力，就主動作了戰略退卻，以彭城（今江蘇徐州）為中心，互為犄角，準備迎接敵人的進攻。但是章邯在打敗項梁之后，認為剩下的劉邦、項羽沒有什么力量不值得再追擊，就率領主力北上渡黃河，圍攻趙國去了。章邯的這一錯誤估計，就為劉邦、項羽重振兵力，創造了條件。

（三）率軍西征

章邯率領秦軍主力北上圍攻趙國后，減輕了對劉邦、項羽的壓力。楚懷王趁機對軍隊進行了整頓，他封項羽為長安侯，號魯公；封劉邦為武安侯；還任命陳勝原來的部下呂臣為司徒；其父呂青為令尹（相當于相國），并開會研究了下一步的戰略部署。由于當時秦軍主力集中圍趙王歇于巨鹿（今河北平鄉西南），情況很危急，趙王歇幾次派人向楚懷王求援，于是楚懷王決定派軍隊去解巨鹿之圍；另一方面，因為秦軍主力集中圍攻巨鹿，秦統治的核心地帶——關中地區十分空虛，于是，決定派另一支西征軍隊入關。

在將領的人選上，項羽因急于要報敵人殺害項梁之仇，主動提出要求帶兵西征。但楚懷王和一批老將領認為，項羽為人殘暴，過去攻下襄城時，幾乎把襄城的居民殺光，不得人心；而劉邦心胸比較寬大仁義，善于爭取秦人的支持。所以楚懷王決定派懂兵法的宋義為北上救趙軍隊的上將軍，項羽為次將，范增為末將；而派遣劉邦為西征將軍，率軍西征。

秦二世二年（公元前208年）末，劉邦率領著自己的部下和沿途收集陳勝、項梁的散卒，開始西征了。這是一支兵不過萬人，人數并不多的軍隊，但斗志很旺盛，在成陽、杠里（今山東范縣西）首戰告捷，大破秦軍。沿途又聯合了魏將皇欣、武蒲以及剛武侯的軍隊，進一步壯大了自己的力量。

當劉邦的軍隊經過高陽（今河南杞縣西）的時候，在當地為鄉村小吏的酈食其求見劉邦，勸他攻取陳留（今河南開封東南）。但陳留是一個重鎮，城堅糧足，難于一時攻下。酈食其就自薦說他與陳留令是朋友，愿意去勸說他投降，劉邦聽了很高興。陳留令是一個秦統治的忠實維護者，他不聽酈食其的勸說。因而酈食其在夜里趁機襲殺了陳留令，借城中混亂之機，一舉拿下了秦國的軍事重地陳留。劉邦充分利用了陳留的物資，軍隊很快就擴大到幾萬人。

秦二世三年（公元前207年），劉邦離開陳留，繼續向西推進。他采取避實擊虛的靈活戰術，軍事進展得很順利。他本想通過函谷關（今河南靈寶東北）進入關中，但是在洛陽東激戰中失利。劉邦躲開敵人的主力，向南迂回，出轘轅關（今河南偃師縣東南）轉向陽城（今河南登封告城鎮），準備改道從秦軍防守薄弱的武關（今陜西丹風東南）進入關中。

劉邦讓韓王成留守陽翟（今河南禹縣），以牽制河南的秦軍，自己與張良率領主力軍隊進攻南陽郡。他與秦南陽郡守先戰于犨縣（今河南魯山東），東南陽郡守大敗后退入宛城（今河南南陽）堅守不出。劉邦如果強攻宛城，不但會損傷兵力，而且延緩了西進的時間。所以，劉邦想繞過宛城，繼續向西挺進。張良認為這樣的軍事行動太冒險，有腹背受敵被夾攻的可能。劉邦聽取了張良的意見，連夜改道又返回宛城，再次將宛城圍困起來。

南陽郡守對守城失去了信心，就想自殺。這時他的門客陳恢勸他說：“不要急著死，還不到死的時候。”于是陳恢越城去見劉邦，勸劉邦不要用強攻的辦法，強攻對雙方都不利。他建議劉邦對秦的官吏，要盡量采取勸降的策略。這樣可以化阻力為助力，兵到之處不刃而降。劉邦正怕強攻宛城，拖延自己西進的戰機，聽了陳恢的建議。他馬上封南陽郡守為侯、陳恢為千戶，讓他們仍在當地駐守，自己帶著宛城的甲兵繼續西進。此后正因為劉邦正確地對敵人采取了爭取瓦解的政策，果然所向披靡，丹水（今河南淅川縣西）、胡陽（今河南唐河縣南）、析縣（今河南內鄉縣西北）、驪縣（今河南內鄉縣東北）的秦軍守將，都望風迎降。

由于起義軍的節節勝利，這使秦朝統治階級內部的矛盾激化。趙高殺死了秦二世，立子嬰為秦王。子嬰派人來見劉邦，愿意與劉邦分關中之王。劉邦認為是詐，沒有理會。他乘勝前進，在守將無備的情況下，一舉攻克武關，打開了進軍關中的大門。這時秦王子嬰又殺死了趙高，派兵去守峣關（今陜西商縣西北），妄圖進行最后的掙扎。

劉邦想乘勝強攻秦峣關守軍，但張良認為仍不可輕敵。張良偵查到守衛峣關的秦將是一個屠夫的兒子，愛財好利，就一面派人重金賄賂秦將，一面派騎兵繞到峣關秦軍后面，前后夾攻，將其消滅。接著，劉邦又在藍田擊敗秦軍的最后一道防線，秦國的首都咸陽，已完全暴露在劉邦的大軍之下。

（四）推翻秦朝統治

漢高祖元年（公元前206年）十月，沛公劉邦率領十萬勝利的大軍在各路諸侯中最先到達霸上，進入秦國的首都咸陽。秦王子嬰看到大勢已去，駕著白車白馬，用絲繩系著脖子，封好皇帝的御璽和符節，在枳道（亭名）旁投降。秦始皇統一中國之后建立的強大的秦王朝，在農民起義軍的打擊下，最終投降瓦解了。這是我國歷史上第一次以農民革命的力量，推翻了一個強大的封建王朝。劉邦在這一斗爭中，立下了不可磨滅的功勞。

進入咸陽后，將領們有的說應該殺掉秦王。沛公說：“當初懷王派我攻關中，就是認為我能寬厚容人；再說秦王已經投降，又將其殺掉，這么做不吉利。”于是把秦王交給主管官吏，自己帶著部下進入了咸陽城。

劉邦此前只當過一個小小的亭長，他進入咸陽秦的宮室后，被富麗堂皇的宮殿、五光十色的財寶、美麗多姿的女人所吸引，于是劉邦就想留在秦宮殿中休息，享受帝王的生活。樊噲看出了劉邦對這種豪華的帝王生活的迷戀，就勸阻劉邦說：“你是想取得天下，還是想當一個富翁？”劉邦回答說：“我當然想取得天下。”樊噲接著說：“依我看，豪華的宮室，數不盡的財寶，妖艷的美女，正是導致秦朝滅亡的原因。你要是想取得天下，就不要留戀這些東西。”劉邦聽不進樊噲的勸告，樊噲就把劉邦最信任的張良找來，要張良再勸說劉邦。張良說：“樊噲的勸告是對的。你所以能打到這里，就是因為秦朝殘暴。現在剛剛推翻秦的統治，你就追求享樂，不是‘助紂為虐’嗎！”劉邦終于接受了他們的意見，下令把秦宮中的貴重寶器財物和庫府都封好，只是蕭何帶走了“秦丞相御史律令圖書”，也就是官方的一些文件資料，然后他們一起退回咸陽東郊的霸上（今陜西西安東）駐扎。