“誰敢說個(gè)‘不’字！……”

“哼……到該說的時(shí)候，一定會(huì)說！”

“不怕你恐嚇！……”

“你嘴上留點(diǎn)神，巴特·芬！”

“普呂當(dāng)大叔，說話應(yīng)該注意的是您自己！”

“我就是認(rèn)為，螺旋槳不應(yīng)當(dāng)裝在尾部！”

“我們都贊成！……”50個(gè)嗓門齊聲大叫。

“不對(duì)！……螺旋槳應(yīng)當(dāng)安在頭部！”菲爾·艾文思大聲說。

“對(duì)！就該裝在頭部！”另外50個(gè)嗓門也異口同聲地大聲響應(yīng)。

“這樣，永遠(yuǎn)不會(huì)弄出結(jié)果！”

“永遠(yuǎn)不可能！”

“那么白白爭論又有何益？”

“這不是爭論！……這是有益的討論！”

會(huì)場上唇槍舌劍、謾罵喧囂。聽到的人誰能相信這是在討論？

這個(gè)禮堂真的是韋爾頓學(xué)會(huì)最大的禮堂。它設(shè)在美國賓夕法尼亞州費(fèi)城的沃爾納特路，沃爾納特路在眾多的俱樂部中最負(fù)盛名。

前一天，為了選舉一名點(diǎn)路燈的工人，這個(gè)城市曾爆發(fā)過游行示威。集會(huì)上吵吵嚷嚷，而且人們還大打出手，激動(dòng)的情緒到現(xiàn)在仍在沸騰，剛才韋爾頓學(xué)會(huì)的會(huì)員們顯得那么亢奮，可能有這方面原因。雖說這僅僅是“氣球主義者”的一次普通會(huì)議，討論的是一個(gè)即使在那個(gè)時(shí)候也算是激動(dòng)人心的問題：氣球的駕馭問題。

這些事就發(fā)生在當(dāng)時(shí)美國的一個(gè)城市。這個(gè)城市的發(fā)展速度超過了紐約、芝加哥、辛辛那提和舊金山。但它既非港口又非煤礦或石油基地，既非工業(yè)中心又非交通樞紐，可它比柏林、曼徹斯特、愛丁堡、利物浦、維也納、都柏林、圣彼得堡都要大；它的公園比倫敦七大公園的總面積還要大。目前，該市有120萬人口，號(hào)稱是繼倫敦、巴黎、紐約之后的世界第四大都市。

費(fèi)城的建筑風(fēng)格宏偉大氣，公共設(shè)施首屈一指，幾乎就是一座大理石城。新大陸最好的學(xué)校——吉林德學(xué)校，在費(fèi)城；世界上最大的鐵橋——舒依基爾河大鐵橋，在費(fèi)城；共濟(jì)會(huì)最漂亮的教堂——共濟(jì)堂，在費(fèi)城；就連航空事業(yè)的狂熱者最大的俱樂部也在費(fèi)城。如果有誰有興趣于6月12日這天晚上前去參觀，或許真的能從中獲得許多意外的驚喜。

大禮堂里，這一百來名頭戴禮帽、群情激昂、指手畫腳、口吐蓮花、爭吵不休的氣球主義者，全歸俱樂部主席一人領(lǐng)導(dǎo)，他手下還有一位秘書和一位司庫。這些人并不是正宗的職業(yè)工程師，根本不是，他們只是一些氣球愛好者，但這是一些非常狂熱的愛好者，他們與那些想以“比空氣重”的機(jī)器、比如飛行器啦、飛船啦或其它什么東西來取代氣球的人勢(shì)不兩立。這群英雄或許可以找到駕馭氣球的辦法，但此時(shí)此刻，他們的主席想要找到駕馭他們的辦法卻有些難度。

這位主席，就是費(fèi)城的名人、大名鼎鼎的普呂當(dāng)大叔——普呂當(dāng)是他的姓，至于大叔，當(dāng)然只是個(gè)稱呼，這在美國這個(gè)地方卻不足為怪，這里叫大叔，就像別處雖然沒有兒女卻被稱作老爹一樣。

普呂當(dāng)大叔可是個(gè)赫赫有名的人物，他雖姓普呂當(dāng)，但卻以大膽著稱。他非常富有，即使是在美國，錢多也不會(huì)有什么壞處。尼亞加拉瀑布的大部分股權(quán)都掌握在他的手中，所以他不富又怎么可能呢？

當(dāng)時(shí)，布法羅市成立了一個(gè)瀑布能源開發(fā)公司，這確實(shí)是一筆一本萬利的買賣！尼亞加拉瀑布每秒流量7，500立方米，產(chǎn)生的能量達(dá)700萬馬力。將這股巨大的能量分配給周圍500公里以內(nèi)的工廠，每年能有15億法郎的利潤，其中一部分就落入了公司的錢柜和普呂當(dāng)大叔的腰包。而且他還是獨(dú)身，生活簡樸。他惟一的仆人就是他的聽差弗里科蘭。這位仆人與主人的大膽恰恰相反。世上就有這種類似喜劇似的現(xiàn)象。

普呂當(dāng)大叔錢多，當(dāng)然朋友也就多，這是理所當(dāng)然的事；但是他也有敵人，原因就是他是學(xué)會(huì)主席，這其中也包括所有希望得到主席這個(gè)寶座的人。在反對(duì)他的人中間最強(qiáng)烈，一個(gè)人需要介紹給諸位，他就是韋爾頓學(xué)會(huì)的秘書。

他叫菲爾·艾文思，他也十分有錢，是沃爾頓鐘表公司的老板。這是家大型鐘表廠，采用先進(jìn)的機(jī)械化生產(chǎn)，日產(chǎn)500只機(jī)芯，其質(zhì)量足可與瑞士最好的產(chǎn)品相比。如果沒有普呂當(dāng)大叔，菲爾·艾文思就可成為全美國、甚至是全世界最幸福的人。

他們倆同歲，都是45歲，也同樣地身體強(qiáng)健，經(jīng)得起摸爬滾打；他們也同樣有膽量，同樣是不愿意以獨(dú)身生活的快樂去換取婚后生活那無法預(yù)知的幸福的人。他們本該是天生的一對(duì)知己，可他們卻互相猜忌，而且，兩個(gè)人又都個(gè)性太強(qiáng)：普呂當(dāng)大叔脾氣火爆，而菲爾·艾文思則城府極深。

為什么菲爾·艾文思沒有當(dāng)上學(xué)會(huì)主席呢？他和普呂當(dāng)大叔的得票總是不相上下，投了20次票，就有20次得票相等，誰也沒有明顯勝出。這種尷尬的局面，說不定要等到兩位候選人都死了也仍然旗鼓相當(dāng)。

后來，有一位學(xué)會(huì)的會(huì)員提出了一個(gè)打破僵局的辦法，這個(gè)人就是韋爾頓學(xué)會(huì)的司庫杰姆·西普。杰姆·西普是個(gè)絕對(duì)的素食主義者，不食葷腥，滴酒不沾，一個(gè)半婆羅門半穆斯林式的人物，足可以與這個(gè)宣稱與人為善的半神經(jīng)病宗派中的著名人物皮特曼、瓦爾德、戴維之輩相提并論。

杰姆·西普的此項(xiàng)提議還得到了另一位會(huì)員威廉·特·福布斯的大力支持。他是一家用硫酸處理破舊衣服制取葡萄糖的大工廠的老板，這個(gè)威廉·特·福布斯是個(gè)非常持重的人，他有兩個(gè)漂亮的女兒，一個(gè)叫多蘿絲，人稱多爾小姐；另一個(gè)叫瑪爾莎，人稱瑪特小姐。兩個(gè)在費(fèi)城的上流社會(huì)頗有影響的老小姐。

該項(xiàng)提議很快獲得了許多會(huì)員的贊同，于是據(jù)此決定，學(xué)會(huì)的主席人選應(yīng)采用“中點(diǎn)”法來決勝負(fù)。

其實(shí)這項(xiàng)提議應(yīng)該得到大力提倡，因?yàn)樗m用于任何難分輕重的選舉場合，許多有遠(yuǎn)見的美國人已經(jīng)在考慮用這種方式來選舉美國總統(tǒng)了。

在兩張潔白無瑕的白色板子上各畫一條黑線，兩條黑線的長度要絕對(duì)相等，就像在三角測量時(shí)確定第一個(gè)三角形的底邊那么精確。然后，把板子架起來，放在禮堂中央光線明暗度相同的位置，兩位競爭者各拿一枚細(xì)針同時(shí)向各自的白色板子走去，兩個(gè)人誰能把針插得更靠近黑線的中點(diǎn)，誰就當(dāng)選為韋爾頓學(xué)會(huì)的主席。

不須多問，這個(gè)動(dòng)作必須是一針定乾坤，不能做標(biāo)記，不能反復(fù)揣測，全靠自己的眼力，就像俗話說的，要胸有成竹，勝敗全憑這“一插”定奪。

普呂當(dāng)大叔和菲爾·艾文思同時(shí)將針插了進(jìn)去。隨即，人們便當(dāng)眾進(jìn)行測量，以確定兩個(gè)競爭者誰插得離中點(diǎn)更近。

真是奇跡！兩人的動(dòng)作都是如此準(zhǔn)確，簡直看不出差別。兩根針盡管都沒有準(zhǔn)確地插在正中，但兩根針的偏差單憑簡單測量是量不出來的，好像偏差也是一樣大小。

這可把與會(huì)的會(huì)員們難倒了。

這時(shí)，有個(gè)叫特魯克·米爾納的會(huì)員建議要用另一種更精確的尺子重新測量，這就是佩羅先生的機(jī)械微米尺。這種尺可以將1毫米分成1，500等份，尺子上畫出的1／1500毫米的刻度閃耀著鉆石的光芒。借助顯微鏡讀出刻度以后，得到如下結(jié)果：普呂當(dāng)大叔距中點(diǎn)約為6／1500毫米，菲爾·艾文思則約為9／1500毫米。

就這樣，菲爾·艾文思只好當(dāng)韋爾頓學(xué)會(huì)的秘書，而普呂當(dāng)大叔則幸運(yùn)地當(dāng)選為學(xué)會(huì)主席。

僅僅3／1500毫米之差！不用其他理由，就單這一些菲爾·艾文思就已經(jīng)開始忌恨起普呂當(dāng)大叔來。這種怨恨雖沒有表露出來，但卻在心中埋了很久，而且越來越強(qiáng)烈。