太陽神炎帝是女媧神升天若干年后，又出現在大地的一位大神。他和他的玄孫火神祝融共同治理著南方一萬二千里的大地，是南方的上帝。

炎帝曾是位非常慈愛的大神。當他出現在世的時候，大地上的人類由于生育繁多，自然界生產的食物已經不夠人們吃了，于是，仁愛的炎帝便教給人類如何播種五谷，收獲五谷，用自己的辛勤勞動來換取生活所需要的一切。

當他要教給人類種五谷時，從天空紛紛降落下許多谷種，他把這些谷種收集起來，播種在開墾出來的土地上，一次，他看到一只遍身通紅的鳥，嘴里銜了一株九穗的禾苗在空中飛過，穗上的谷粒落在地上，炎帝把它們拾起來種到了田里。這些谷物長成后，人們吃了不但可以充饑，而且還可以長生不死。人類從此有了足夠的糧食，生活就十分安定了。

那時候，人類共同勞動，互相幫助，既沒有主人，也沒有奴隸，人們收獲的果實大家平均分配，感情像親兄弟姐妹一般親密。為了能讓人類過上更加幸福的日子，炎帝又讓太陽發射出足夠的光和熱，使五谷孕育生長，使人們生活在燦爛、溫暖的光明中。從此，人類再也不愁衣食，人們非常感謝炎帝的恩德，便尊稱他為“神農”。那時，炎帝的樣子是牛頭人身，這大約是與他的這一貢獻分不開的。

炎帝不但是農業之神，他同時又是醫藥之神。因為，太陽光是健康的源泉。炎帝有一根神鞭，被稱做“赭鞭”。他用這根鞭子來抽打各種各樣的藥草，藥草經過赭鞭的抽打，有毒無毒或寒或熱的各種藥性就自然地呈現出來。于是，他就根據這些藥草的不同藥性來給人們治病。為了更加確定藥性，他還親自去品嘗百草。為了嘗藥，曾在一天里中毒過七十多次。一次，他嘗了一種有劇毒的斷腸草，竟然被爛斷了腸子。

炎帝看到人類衣食雖然富足了，但在生活上卻還有許多不方便，于是又讓人們設立了市場，把彼此需要的東西拿到市場上來交換。在市場上，可用五谷換獸皮，或用珍珠交換石斧等。有了這種交換，人們的財富更豐富了。那時沒有鐘表，也沒有其他記錄時間的方法，憑什么來確定交換的時間呢？人們又不能放下手中的勞動整天地守在市場上。于是，炎帝又教給人們一個方法，當太陽照在人們頭頂上的時候，就在市場上進行交易，過了這段時間，大家便自動離去，也就是散市了。人們實行起來，感覺到真是又簡便，又準確。

在他的教育下，他的后代也為人類做出了許多貢獻。如他的重孫殳制作了射箭用的箭靶；鼓和延又制作出了一種叫“鐘”的樂器，后來，他們兩人又經過努力，制作了許多歌曲，使音樂在人間得到普及。