很早以前，大運河邊住著一個叫阿牛的農民。阿牛家里很窮，他七歲就沒了父親，靠母親紡織度日。阿牛母親因子幼喪夫，生活艱辛，經常哭泣，把眼睛都哭爛了。

阿牛長到13歲，他對母親說：“媽媽，你眼睛不好，今后不要再日夜紡紗織布，我已經長大，我能養活你！”于是他就去張財主家做小長工，母子倆苦度光陰。兩年后，母親的眼病越來越嚴重，不久竟雙目失明了。阿牛想，母親的眼睛是為我而盲，無論如何也要醫好她的眼睛...