相傳，天下有了人類和萬物，伏羲又分出了一年與四季，但四季無人管理，盤古盤生兄弟讓金、木、水、火、土五兄弟共同管理，誰知他們各人想的一個樣，說的不一樣，把事情辦得一團糟。金大哥找四個弟弟商量分四季，商量了幾天也無法分一天，趁土弟弟在外貪玩，木二哥把三個哥弟找來，一人分一季，把四季分掉。土弟弟回來，聽說自己沒有份、氣得又哭又鬧，四個哥哥只好從自己分管的一季中各分出十八天，正好每人分管著七十二天。

民間還有一種說法：土皇是天公地母的幼子，他出世時，四個哥哥已分管著春、夏、秋、冬四季，他經常哭鬧著要參加分四季。天公地母只好從春季里分出清明節的最后二天，谷雨節分出十八天。從夏季小暑節里分出最后三天，大暑節分出十五天。從秋季里分出寒露的最后三天，霜降節分出十五天。從冬季里分出小寒的最后二天，大寒節分出十五天。共得七十二天，與四個哥哥管的天數一樣。封五兒子為土皇，把他管的日子叫土皇天。有的還把單日叫公土皇，雙日叫母土皇。把土皇天的雨叫土皇雨。據說因為土皇自幼好哭，每逢他當值時，就要下雨。