我婚后不久，在帕丁頓區(qū)買了一個(gè)診所，診所是從老法夸爾先生那兒買下來(lái)的。老法夸爾的診所的業(yè)務(wù)曾有一個(gè)時(shí)期很紅火，可是由于他的年齡大了，精力不好，又加上一種疾病的折磨，他的診所來(lái)就診的人漸漸少了。這是因?yàn)椋藗兌紭O自然地遵守一條原則：醫(yī)生必須自己是健康的，才能把病人治好；如果連自己的病都治不了，人們自然不相信他的醫(yī)道了。因此，我的這位前輩身體越差，他的收入就越少。當(dāng)我買下這診所時(shí)，他的收入已經(jīng)從每年1200英鎊降到300多英鎊了。但是，我對(duì)自己正當(dāng)壯年精力充沛的身體頗為自信，堅(jiān)信不用幾年，這個(gè)診所的生意就會(huì)和以往一樣紅火了。

開業(yè)后三個(gè)月里，我一直忙于治病，見到歇洛克·福爾摩斯的次數(shù)很少。由于我抽不出時(shí)間，我就沒有到他那里去，而福爾摩斯除了偵探業(yè)務(wù)的需要，很少到外面去。六月的一個(gè)早晨，吃完早飯，我坐在椅子上讀《英國(guó)醫(yī)務(wù)雜志》，忽然聽到門鈴響了，接著傳來(lái)我那老伙計(jì)有點(diǎn)獨(dú)特而高亢的說(shuō)話聲，這讓我很感意外。

“啊，親愛的華生，”福爾摩斯邁著大步走進(jìn)房?jī)?nèi)說(shuō)道，“見到你很高興！我想，“四簽名”案件中尊夫人受到的驚嚇，現(xiàn)在一定完全康復(fù)了?！?

我熱情地握著他的手說(shuō)：“謝謝你的關(guān)心，我倆都非常好。”

“我希望這樣，”他坐到搖椅上說(shuō)道：“盡管你要照料你的病人，可我要提醒你千萬(wàn)別忘了我們小小的推理方法?！?

“正好相反，”我回答說(shuō)，“就在昨天晚上，我還把我的筆記又讀了一遍，并且將它們分類進(jìn)行了整理。”

“我相信，你不會(huì)認(rèn)為那些資料的整理就到此為止了吧？”

“怎么會(huì)呢？我盼望這樣的經(jīng)歷越多越好！”

“假如今天就去，怎么樣？”

“好呀，要是你愿意，咱們今天就去吧?！?

“到伯明翰那么遠(yuǎn)的地方，你能去嗎？”

“當(dāng)然可以，就聽你的?！?

“你的診所讓誰(shuí)干呢？”

“這好辦，以前我鄰居有事外出，我就替他行醫(yī)。他正想還我這份人情呢?！?

“是嗎，那太好了！”福爾摩斯向后仰靠在椅子上，他的那雙銳利的眼睛盯著我，“我發(fā)現(xiàn)你最近身體不怎么好，夏天里感冒總是讓人厭煩的?！?

“上周我患了重感冒，我三天都沒出門?，F(xiàn)在，我已完全好了。”

“不錯(cuò)，看起來(lái)你很健康?！?

“可是，我不明白你是怎么知道我生過(guò)病的？”

“我的好伙計(jì)，你清楚我的經(jīng)驗(yàn)?！?

“那么，又是靠你的推理了。”

“沒錯(cuò)?！备柲λ棺孕诺卣f(shuō)。

“怎么說(shuō)呢？”

“看看你的拖鞋。”

我低頭看了看我穿的那雙新漆皮拖鞋，“你到底是怎樣……”我剛要說(shuō)，福爾摩斯搶先在我面前開口說(shuō)開了。

“你的拖鞋是新買的，你買來(lái)沒幾個(gè)星期?？墒俏野l(fā)現(xiàn)沖著我這邊的鞋底都燒焦了。起先我還以為是鞋弄濕了后，在火上烘干時(shí)燒焦的。但是鞋面上有個(gè)小圓紙片，上面寫著店員的代號(hào)。若是鞋子沾過(guò)水，這代號(hào)紙片早就沒了。因此你一定是靠著爐子燒焦了鞋底。一個(gè)人若是無(wú)病無(wú)災(zāi)，在六月份這樣潮濕的天氣里，怎么會(huì)去烤火呢？”

和福爾摩斯所有的推斷一樣，事情一經(jīng)他的解釋，一切看起來(lái)極其簡(jiǎn)單。他從我的臉上看出了我在想什么，他笑了笑，現(xiàn)出有點(diǎn)嘲諷的意味。

“我這么一解釋反而顯得多余了，”他說(shuō)道，“只告訴結(jié)果不講原因會(huì)給人留下深刻的印象。怎樣，準(zhǔn)備到伯明翰去嗎？”

“當(dāng)然去了。講講這樁案子好嗎？”

“在火車上我再把經(jīng)過(guò)講給你聽。我的委托人在外面四輪馬車上等著呢！你能抓緊時(shí)間嗎？”

“稍等一會(huì)，”我趕忙給鄰居留下一張便條，跑到樓上向我妻子說(shuō)明后，就趕到門外石階上追上了福爾摩斯。

福爾摩斯朝著隔壁門上的黃銅門牌點(diǎn)頭示意說(shuō)：“你的鄰居也是一個(gè)醫(yī)生。”

“不錯(cuò)，他同我一樣，也有一個(gè)醫(yī)療所?！?

“他那個(gè)醫(yī)療所以前就有吧？”

“和我的一樣，房子一建成，兩個(gè)診所就建成了?！?

“是嗎，你那邊來(lái)看病的比較多。”

“你說(shuō)的對(duì)。你怎么看出來(lái)的呢？”

“我是從臺(tái)階上看出來(lái)的，我的朋友。你家臺(tái)階比他家的磨損得厲害。請(qǐng)?jiān)试S我介紹一下，馬車上這位先生是我的委托人，霍爾·派克羅夫特先生。哎，車夫，快些跑吧，我們得準(zhǔn)時(shí)趕上火車?！?

我坐在派克羅夫特先生對(duì)面，他是一個(gè)身材高大、氣宇不凡的年輕人，表情真誠(chéng)坦率，他的小胡子有點(diǎn)卷曲，戴一頂大禮帽，穿著一套整潔而樸素的黑衣服，這讓我們一眼就瞧得出他原來(lái)是那種聰明機(jī)靈的城市青年，他們屬于“倫敦佬”的那一類人，英國(guó)最有威名的義勇軍團(tuán)，就是由這類人組成的；在英倫三島中，這一階層中涌現(xiàn)出來(lái)的優(yōu)秀運(yùn)動(dòng)員和教練比別的階層都多。他那紅潤(rùn)的圓臉龐上很自然地帶著喜悅的神情?？墒撬旖窍麓?，這暗示著他有一種異樣的悲傷。可是，直到我們坐在頭等車廂，在趕往伯明翰的途中，我才知道他碰到的麻煩事。他就是因?yàn)檫@件事才來(lái)請(qǐng)歇洛克·福爾摩斯幫助的。

“我們的旅程得需要一小時(shí)十分鐘，”福爾摩斯說(shuō)道，“霍爾·派克羅夫特先生，你說(shuō)的那些事情很有趣，請(qǐng)你再講詳細(xì)一些，讓我的朋友聽聽。這對(duì)我也有用。華生，這樁案子可能有些味道，也可能沒有。不過(guò)，至少能帶給我們所喜歡的那種離奇、荒誕的特征，現(xiàn)在，派克羅夫特先生，我請(qǐng)你開始吧?！?

我們的委托人用那雙閃光的眼睛望著我。

“這件事情讓人窩囊的是，我似乎完全上當(dāng)了。盡管從表面看起來(lái)沒有上當(dāng)，但我知道已經(jīng)受騙了。不過(guò)，若是因這件事情丟了飯碗，我就啥都沒了，那么我真是傻透了。華生先生，我不善言辭，我把經(jīng)過(guò)盡可能詳細(xì)地說(shuō)說(shuō)。

“我以前是在德雷珀廣場(chǎng)的考克森和伍德豪斯商行供職，不料今年春，我們就卷入委內(nèi)瑞拉公債案，直到今天我還是極度失望。商行破產(chǎn)了，全部二十七名職員都解雇了。我在那里勤懇工作了五年，老考克森給了我一份評(píng)價(jià)很高的鑒定書。我四處找活，可是許多人同我處境一樣，很長(zhǎng)一段時(shí)間我無(wú)事可作。我在考克森商行每周有三鎊的收入，我大約蓄存了七十磅，我就是靠這點(diǎn)積蓄維持生活，但不久就用光了。我到了無(wú)路可走的地步，幾乎連應(yīng)征廣告的回信信封和郵票都買不起。我不停地往返于公司、商店之中，上下樓梯把靴子都磨破了，可是我的工作仍是沒有著落。

“這時(shí)，我聽說(shuō)龍巴街的一家大證券商行——莫森和威廉商行有一個(gè)空缺?？梢赃@樣說(shuō)，你們或許對(duì)倫敦東部中央郵政區(qū)的情況還不太了解，我可以告訴你，這是倫敦一家最富的商行，只能通過(guò)信函應(yīng)征招聘廣告。我把我的鑒定書和申請(qǐng)書都寄了出去，并沒抱多大希望。沒想到我竟收到了回信，信上說(shuō)，如果我的儀表符合要求的話，我禮拜一就可以任新職。誰(shuí)也不知道怎么選中了我。有人說(shuō)，可能是經(jīng)理把手伸到一堆應(yīng)聘書里，隨手抽出一份。不管怎樣，我被幸運(yùn)地選中了，我高興極了。工資起初是一星期一鎊，職位和我在考克森商行一樣。

“現(xiàn)在我就要說(shuō)到這事的蹊蹺之處了。我住在漢普特街附近的波特巷17號(hào)的一個(gè)寓所。還有，就在我被任用的那天晚上，我正在抽煙，房東太太進(jìn)屋時(shí)拿著一張名片。上面寫著“財(cái)政經(jīng)理人阿瑟斯·平納”。我從未聽說(shuō)過(guò)這個(gè)名字，而且我想不出他找我做什么。可是我還是請(qǐng)他進(jìn)來(lái)坐一坐。他是中等身材的人，黑頭發(fā)、黑眼睛、黑胡須，鼻頭上發(fā)著亮光。他走路輕捷，說(shuō)話急促，看上去像個(gè)珍惜時(shí)間的人。

“你是霍爾·派克羅夫特先生嗎？”他問(wèn)道。

“是的，先生?！蔽掖鸬?，拉過(guò)一把椅子讓他坐。

“你以前是在考克森和伍德豪斯商行上班嗎？”

“是在那兒，先生?！?

“做的是莫森商行新錄用的書記員嗎？”

“沒錯(cuò)。”

“啊，事情是這樣的，我聽說(shuō)你在管理帳務(wù)方面頗有能耐，并有許多不凡的業(yè)績(jī)。你記得考克森的經(jīng)理帕克吧，他對(duì)你總是贊不絕口?！?

“他能這樣說(shuō)，我感到特別高興。我在工作上一向勤勤懇懇，從未想過(guò)別人稱贊我。”

“你的記憶力很不錯(cuò)嗎？”他問(wèn)我。

“還可以?！蔽抑t虛地回答道。

“你沒工作以后，對(duì)商情還關(guān)注嗎？”他問(wèn)道。

“是的。我每天清晨都要看看證券交易所的牌價(jià)表。”

“你真是熱心呀！”他大聲喊道，“這才是敬業(yè)之道呢！你不反對(duì)我來(lái)問(wèn)你一個(gè)小問(wèn)題吧，請(qǐng)問(wèn)埃爾郡股票價(jià)是多少？”

“一百零六鎊五先令至一百零五鎊十七先令半?！?

“新西蘭的統(tǒng)一公債呢？”

“一百零四鎊。”

“英國(guó)布羅肯·希爾恩股票呢？”

“七鎊至七鎊六先令?！?

“太棒了！”他舉手歡呼道，“這和我了解的行情一樣。我的朋友，我的朋友，你到莫森商行去當(dāng)書記員，真是大材小用了！”

“你想想，他那狂喜的樣子讓我納悶。“啊，”我說(shuō)道，“別人可沒這么想，平納先生。我找份差事可難了，我很喜歡這份工作?！?

“先生，別這么說(shuō)，你理應(yīng)飛黃騰達(dá)。我要告訴你，我對(duì)你的才能非常重視。我給你的職務(wù)和收入，還配不上你的才干，但和莫森商行相比，也可以說(shuō)是天壤之別了。請(qǐng)告訴我，你準(zhǔn)備什么時(shí)間到莫森商行去上班？”

“下禮拜一。”

“哈，哈！我想你根本不要去那兒，別去了?！?

“不去莫森商行上班？”

“是呀，先生。因?yàn)榈侥翘炷銜?huì)成為法國(guó)中部五金有限公司的經(jīng)理，這家公司在法國(guó)城鄉(xiāng)有一百三十四家分公司，此外，在布魯塞爾和圣雷莫還各有一家分公司。”

“這讓我吃驚不小。“我怎么從未聽說(shuō)過(guò)這家公司？”我說(shuō)道。

“這很有可能。公司的資本是向私人籌集的，一直在悄悄忙碌運(yùn)行著，生意不錯(cuò)，根本不需要做宣傳。我兄弟哈里·平納是創(chuàng)辦人，他是總經(jīng)理，也是董事會(huì)的一員。他知道我在這兒交游甚廣，讓我?guī)退乙粋€(gè)有潛力，年輕而又年薪不高的小伙子。帕克找到了你，于是我今晚特地來(lái)看你。我們開始只給你較低的年薪，五百鎊?！?

“一年五百鎊！”我都不敢相信。

“不，這只是在開始的時(shí)候，除此之外，凡是你的銷售商完成的營(yíng)業(yè)額，你都可以從中提取百分之一的傭金。你一定要相信我的話，這可比你的薪水還要多。”

“我對(duì)五金一點(diǎn)不通呀?！?

“沒什么，我的朋友，你精通財(cái)會(huì)呀。”

“我的精神高漲，連椅子都坐不穩(wěn)當(dāng)了。可是，突然一個(gè)疑問(wèn)涌上來(lái)了。

“我可以坦率地告訴你，我對(duì)他說(shuō)，莫森商行只給我一年二百鎊，可莫森商行是穩(wěn)定的。

說(shuō)實(shí)在的，我對(duì)你的公司不了解……”

“說(shuō)得對(duì)，實(shí)在精明！”他看起來(lái)喜形于色，喊道，“我們需要的就是這樣的人。你是不會(huì)被人勸服的，這很好?？矗@是一百鎊的鈔票，若是你愿意成交，那你就把它當(dāng)作預(yù)支收入吧?！?

“行，我愿意，”我說(shuō)道，“我什么時(shí)間去任職呢？”

“明天一點(diǎn)到伯明翰去，”他說(shuō)道，“我口袋里有一張便條，你可以拿著它去見我兄弟。

你可以到這家公司的臨時(shí)辦公室科波萊森街126號(hào)乙去找他。當(dāng)然，你的上任必須要得到他的認(rèn)可，但這件事很不成問(wèn)題的。”

“說(shuō)實(shí)話，我真不知怎樣來(lái)感謝你，平納先生?！蔽艺f(shuō)道。

“我的朋友，沒什么。這是你應(yīng)得的?？墒悄惚仨氜k清楚一兩件小事，這不過(guò)是手續(xù)上的事。你手邊有一張紙，請(qǐng)你在上面寫上：我完全自愿擔(dān)任法國(guó)中部五金有限公司的經(jīng)理，年薪不少于五百鎊?！?

“我照他說(shuō)的做了，他把這張紙條放進(jìn)口袋里。

“還有一件小事情，”他說(shuō)道，“你對(duì)莫森商行的事如何應(yīng)付呢？”

“我把莫森商行的事差點(diǎn)忘了?！拔覍懶呸o職就可以。”我說(shuō)道。

“我不希望你這樣做。你知道，為你的事，我和莫森商行的經(jīng)理爭(zhēng)執(zhí)過(guò)。我去打聽關(guān)于你的事，他相當(dāng)無(wú)禮，責(zé)問(wèn)我為何要把你從商行騙走等等。我忍耐不住地說(shuō)：“若是你要用有才能的人，就應(yīng)當(dāng)給他們優(yōu)厚的收入?！彼f(shuō)：“我們把他從貧民窟中解救出來(lái)，他一定會(huì)領(lǐng)我們的低薪，也不會(huì)去拿你們的高薪?！蔽艺f(shuō)：“我和你賭五個(gè)金鎊，若是他接受我們的聘用，那么你就不會(huì)再聽到他的音訊了?！彼f(shuō)：“走著瞧吧！我一定會(huì)贏的。”他就是這么說(shuō)的。”

“這個(gè)無(wú)禮的家伙！”我喊道，“我們從未謀面，我為何非要他照顧不可呢？若是你不愿意讓我給他寫信，我自然不想寫了。”

“好！就這樣吧！”他從椅子上站起來(lái)說(shuō)道，“好，我很高興替兄弟找到了你這樣有才干的人。這是你的一百鎊預(yù)支薪金，這是那封信。請(qǐng)把地址記下來(lái)，科波萊森街126號(hào)乙，請(qǐng)記住約好的時(shí)間，明天下午一點(diǎn)鐘。朋友，晚安，祝你一切順利！”

“這就是我能記起的兩人談話的全部?jī)?nèi)容。華生醫(yī)生，你可以想象，我為交了這樣的好運(yùn)有多么高興。我暗自慶幸，半夜了還未睡著。第二天我乘火車到了伯明翰，因而我有充足的時(shí)間去赴約。我把我的行李放在新大街的一家旅館里，然后，我就按照他告訴我的地址去尋找了。

“我比約定的時(shí)間早了一刻鐘，可是我想，這應(yīng)當(dāng)不會(huì)有什么問(wèn)題。126號(hào)乙是夾在兩商店中間的一個(gè)通道，盡頭是一條彎曲的石梯，石梯的盡頭有不少套房，租給一些公司或自由職業(yè)者當(dāng)辦公室。墻上寫著租戶的名牌，卻沒有法國(guó)中部五金有限公司的名牌。我驚恐地站了一會(huì)兒，想弄明白整個(gè)事件可能是一個(gè)精心策劃的騙局，這時(shí)，過(guò)來(lái)一個(gè)人向我打招呼，他很像昨晚我見到的人，同樣的身形和嗓音，可是胡子刮得很光，頭發(fā)的顏色也比較淺。

“你是霍爾·派克羅夫特先生嗎？”他問(wèn)道。

“是的，”我說(shuō)道。

“呀！等的正是你，你比約定的時(shí)間提前了一點(diǎn)。我今天早晨收到我哥哥的一封來(lái)信，對(duì)你很是夸贊。”

“就在剛才，我正在尋找你的辦公室?！?

“我們上周剛租到這幾間臨時(shí)辦公室，由于工作繁忙，我們還未來(lái)得及掛公司的招牌。請(qǐng)你跟我來(lái)，我們把公事談?wù)劇！?

“我隨他走上高樓的最頂層，就在樓頂?shù)氖尥呦旅?，有兩間空蕩蕩、滿是塵埃的小房子，里面既無(wú)窗簾，又無(wú)地毯。他領(lǐng)我進(jìn)去。我注意到屋里只有一張小桌子、兩把松木椅子和一個(gè)廢紙簍，哦，在桌子上放著一個(gè)帳目本，這就是全部的擺設(shè)，除此之外，什么都沒有，這和我想象中的寬敞明亮的辦公室、干凈整齊的桌椅、一排排的職員在忙碌地工作等情景一點(diǎn)也不一樣。

“請(qǐng)別泄氣，派克羅夫特先生，”我的新伙伴看出我臉上露出不快的神情，說(shuō)道，“羅馬城也不是一天建成的，我們資金雄厚，但從不在辦公室里擺闊氣。請(qǐng)隨便坐，把那介紹信遞給我吧。”

“我把信交給他，他特別認(rèn)真地看了一遍。

“我哥哥阿瑟對(duì)你的印象很深刻，”他說(shuō)道，“我明白他知人善任，而且不會(huì)看走眼。他很信賴倫敦人，而我信賴伯明翰人，但這次我接受了他的建議，你已被正式錄取了?！?

“我的工作是干什么呢？”我問(wèn)道。

“你的工作是管理巴黎的大貨棧，把英國(guó)產(chǎn)的陶器源源不斷地運(yùn)往法國(guó)的一百三十四家代售店。我們這個(gè)周就會(huì)備齊這批貨，在這幾天內(nèi)你要在伯明翰做些有用的事?！?

“干什么呢？”

“他沒有回答我，從抽屜里取出一本很大的紅皮書來(lái)。