典故，依據《詞海》解釋：1、典制和掌故；2、詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語。典故這個名稱，由來已久。最早可追溯到漢朝，《后漢書·東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”

典故與掌故有一定的關系。典故的釋義要比掌故來得寬泛。掌故要比典故更民間化、俚俗化、口語化，與逸聞、佚事往往成雙出對；典故中的典是典籍的意思，顧名思義，典故也可解釋成典籍中的故事和詞句。因此，它更書面化、正規化，是正統文學的一個分支。如果把掌故比喻為野史，典故則像是正史。事實上，我們習慣把古文的一些膾炙人口的故事稱之為典故，而把一些積古的老人口頭所述的話，統括為掌故，當然這個掌故與長于世故有別。典故用很精煉的語言概括了整個故事的大概，以成語等固定的詞或短語約定俗成了下來。譬如刻舟求劍、掩耳盜鈴、守株待兔、邯鄲學步、畫蛇添足等等，令人一目了然，一讀題目就知道是什么意思，講了怎樣的一個故事。典故通常與成語緊緊聯系在一起。成語是人們在長期使用語言過程中形成的固定詞組或短語。成語典故是漢語詞匯中的特殊部分。它們結構簡練、含義豐富，有較強的表現力和感染力。但是，許多成語典故中，字面上不易準確理解，必須認真加以查考。這是成語典故逐漸被人們遺忘和棄用的主要原因。

典故可分為多種，有：成語典故，如不入虎穴，焉得虎子；按圖索驥等。歷史典故如馮唐易老，李廣難封等。文學典故，如曉風殘月，大江東去等。文化典故，如牛郎織女等。

典故的來源大致有三個。第一，來源于民間故事、傳說、民間習俗、神話、歷史上的著名事件，或是某個地名等。如傳說古時候有個叫嫦娥的女士偷吃了長生不老的藥，但她吃的多了點，就不由自主地飛到月亮上去了。這就是典故“嫦娥奔月”的由來；第二，來源于一些歷史書上或文學作品中的故事和人物。如古代有個叫謝靈運的詩人，說世界上所有人的才華加起來要有十斗的話，曹植一個人就占了八斗。他自己一斗，天下人共分一斗。后來人們就稱才華超出普通人很多的人為“才高八斗”；第三，來源于佛經、圣經等宗教書上的故事、人物、禮儀等，如“天女散花”這個典故來源于佛經，后來常用來形容下雪、花落地的情形。“替罪羊”這個典故來源于圣經，喻指為代替別人承擔過錯的人。

很多典故，雖然大家用慣熟習了，但往往有些知其然而不知其所以然。所以，我們平時在閱讀、寫作等過程中，一定要注重典故的典源和釋義，不積細流無以成江河，不積跬步無以至千里，我們要活學活用，邊學邊用，學以致用，在實踐中不斷學習、掌握典故。