在我國許多古籍中，常常提到一些夜間發光的珠寶璧玉。如晉王嘉《拾遺記》載：“有曾狀如豕，銜夜明之珠，其光如燭。”《戰國策·楚一》：“乃遣使獻雞駭之犀、夜光之璧于秦王。”漢東方朔《海內十洲記》：“周穆王時，西胡獻昆吾割玉刀及夜光常滿懷。……杯是白玉之精，光明夜照。”這些奇珍異寶究竟是神話虛構還是真其物呢？

古人曾傳說夜明珠就是鯨魚目。梁任防《述異記》卷上：“南海有明珠，即鯨魚目瞳。鯨魚死而目皆無精，可以鑒，謂之夜光。”

近代一些科學家則認為它們可能是幾種特殊的寶石礦物。據地質學家研究，自然界確有少數幾種礦物，如某些含雜質的金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、白鎢礦、錯石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加熱、摩擦、通電，以及紫外線、X射線或陰極射線等短波光的照射，會產生發光現象。

1916年，日本寶石學家鈴木敏在所著《寶石志》中寫道，日本的夜明珠是一種特殊的紅色水晶，被封為“神圣的寶石”。英國當代學者李約瑟認為夜光璧就是螢石。我國也有人推測，某些寶石白天接受陽光曝曬，至夜間即能放光。古人可能把這些東西加工成圓珠形或其他狀，這就是古今中外傳說或史書載的夜光璧或夜明珠。

據1984年《河北科技報》報道，我國在廣東某礦山帶上發現一種淺棕色的螢石，證實了史書記述的夜明珠確實存在，我國并有蘊藏。但是，這些放光的礦物都需要事先接受外界的能量刺激，這與古書所述又不盡相同。有沒有無須光照也能放光的珠寶呢？據傳慈禧太后死后嘴里就曾含著那樣的一顆夜明珠。

唐《涼州詞》中：“葡葡美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。”多少年來廣為傳頌。夜光杯最早出于何時何地，已無從考證。近年屬涼州故地的甘肅酒泉也出產夜光杯，原料采自祁連山上的祁連玉，也有人稱其為夜光石。不過這種祁連玉屬于陽巖玉類，根本不會夜間發光。有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人認為，古之夜光杯本身也不能發光。那么它為什么被叫做夜光杯呢？解釋不一，有的人說，夜光杯璧薄，斟滿后對月映照，月影倒入杯中，月光透過杯壁，與酒色相輝映，而呈異樣的光彩，故稱夜光杯或夜光常滿杯。

鑒于考古工作者至今沒有在地下發掘到真正的夜明珠、夜光璧、夜光杯等文物，在自然界也沒有見到類似的礦物，關于它們有無奇異的性質，目前仍是一個謎。