柏拉圖（公元前427～前347），是古希臘的教育家和哲學宗師。無論是作為蘇格拉底的得意學生，還是亞里土多德的老師，都足以使他名垂青史。

柏拉圖原名阿里斯托克勒（Aristocles）。這是他襲用祖父的名字。父親叫阿里斯通。他母親的家族是雅典最富有的家族之一。親戚多系當時的達官顯貴。

相傳在12歲那年（前415），巴來斯特拉體育學校教師阿里斯頓見他前額寬廣，身體強壯，給他一個綽號plato，即寬闊、壯偉之意，后來成為他的正式名字。

由于出身貴族，柏拉圖受到了良好的教育。柏拉圖文學造詣極高，一些名著不僅在哲學領域大放異彩，而且寫出了許多文學杰作。

柏拉圖青年時代曾想從事政治活動，他的家庭也允許他比較容易地登上顯要地位。然而他卻走上學者的道路，這與雅典的衰落和政治的腐敗不無關系。

當然引導柏拉圖走上哲學道路不僅僅是這些。柏拉圖具有廣泛的興趣和多方面才能，很早就對哲學產生了興趣，尤其是蘇格拉底的哲學。蘇格拉底被認為是當時雅典最有智慧、最有教養的人。他對柏拉圖的影響是決定性的。柏拉圖忠實地跟隨這位導師學習長達8年之久，深得蘇格拉底哲學的真諦。他是蘇格拉底學生中最有名氣的一位，并被稱為惟一的繼承人。

蘇格拉底喝完毒藥，靜靜死去以后，雅典的政治氣氛使人窒息。

為了免于遭受迫害，柏拉圖和他的摯友們紛紛逃離雅典，僑居墨加拉，與他的好友歐克里德到處避難。在這里，柏拉圖經常和他的朋友們在一起討論哲學問題。這時他28歲。以后12年僑居他鄉的生活不但在哲學方面，而且在政治上對柏拉圖的生活都有不同的影響。

柏拉圖與敘拉古僭主狄奧尼修一世及其姻親第翁的交往，對他的生活有著重大的影響。柏拉圖一生3次訪問敘拉古。公元前368年，柏拉圖第一次來到敘拉古，在那里他結識了第翁。第翁是狄奧尼修一世的妻弟，又是他的女婿，那時他天姿聰穎，喜歡哲學，與柏拉圖一見如故，他仰慕柏拉圖，希望柏拉圖能夠運用自己的智慧，幫助改善敘拉古的狀況。但是，第翁主張開明政治，厭惡宮廷的奢侈習氣，因此在宮廷中不受歡迎。狄奧尼修一世是一個在政治上、軍事上野心勃勃、躊躇滿志的君主，他結識和接待柏拉圖在很大程度上是附庸風雅，博取禮賢下士的美名。柏拉圖和第翁之間的親密友誼已使他不快，加之柏拉圖為了實現自己培育“哲學王”，用哲學思想來改革國家的目的，往往直言不諱，發表刺耳的言論，這樣他并不能受狄奧尼修一世的寵愛。柏拉圖后因與狄奧尼修一世發生沖突，而返回雅典。

柏拉圖返回雅典后，開始從事教學工作。公元前387年，柏拉圖40歲時，創辦了一所學園。

柏拉圖的“學園”影響了歐洲中世紀的“經院”，并從而影響了后來發展起來的學院和大學。但是不能簡單地從現代大學的角度看待“學園”。當時的“學園”還具有某種宗教團體的氣息，以主管學術和藝術的諸女神“司”做為“保護神”，全體人員過著集體的生活。在“學園”自己的“禮拜堂”中舉行宗教儀式，在公共食堂中一起用餐。一部分個人財物歸集體公用。學園的課程主要有算術、平面幾何、立體幾何、天文學和聲學，以及社會、政治、倫理等。但是所有這些學習，只是為學習辯證法奠定基礎。在柏拉圖看來，最高深、最高尚的學科是哲學即辯證法。柏拉圖十分重視數學學科，據說學園大講堂的門前寫著這樣的話：“不懂幾何學者不得入內。”柏拉圖親自授課，采用的主要方式是“蘇格拉底式的對話”，即通過一問一答的方式，自由研討。

“學園”的創立，使得雅典不僅像伯里克利驕傲聲稱的在政治、藝術的意義上是全希臘的學校，而且名副其實地在哲學和學術上成為“全希臘的學校。”“學園”創立以后，吸引了諸多外邦青年到雅典向柏拉圖和伊索克拉底等人求教。柏拉圖學園培育出了不少卓越的學者。比如亞里士多德，歐多克索、克塞諾拉底，赫拉克利特、泰阿泰德、斯彪西波等等。

公元前367年，敘拉古的狄奧尼修一世去世，他的兒子狄奧尼修二世繼承了王位。他受教育不夠，因此完全不適合擔當起他父親抑制迦太基人擴張的偉大事業，而迦太基人的擴張正威脅著西西里西部希臘文明的存在。狄奧尼修二世不得不借助他的姐夫第翁。第翁和他的妻弟狄奧尼修邀請柏拉圖到敘拉古，幫助他們維護政權。柏拉圖雖然覺得成功的希望不大，但仍接受了第翁的邀請。

但是不久，狄奧尼修性格暴力的一面就表現出來，同時對比他年紀較長的第翁也心懷不滿。第翁后來被放逐。柏拉圖失望地返回雅典。這是他第二次訪敘拉古，仍然沒有實現他的所謂理想的國度的目標。

柏拉圖離開敘拉古后，仍同狄奧尼修二世保持個人通信聯系，并試圖緩解狄奧尼修與第翁之間的緊張關系。事實證明這是不可能實現的，狄奧尼修不但沒收了第翁的個人財產，而且為了王朝的利益，迫使他的妻子改嫁。柏拉圖出于對第翁友誼起見，再次航行到敘拉古，并在那里度過將近一年時間，希望能挽救這種局面。在這段時間，柏拉圖為提議中的希臘城市聯邦起草了一部憲法的序言。但是舊體制的影響太強大了，柏拉圖曾一度處于危險的境地，狄奧尼修的野蠻侍衛一度敵視他。依靠阿啟泰以塔倫托人的名義強烈干預下，他才得以逃離虎口，回到雅典。柏拉圖對西西里的政治親自介入才告結束。

從此以后，柏拉圖在學園里繼續他的教學事業。

公元前347年，這位80高齡的老哲學家與世長辭。他親手創立的學園前后持續了916年之久。這個學園可稱為歐洲第一所固定的學校，為晚期希臘和羅馬時期的文化發展做出了巨大的貢獻。

柏拉圖一生寫了大量的著作。以柏拉圖名義流傳下來的著作有35篇對話、13封信札和一本定義集。這些著作包括：《申辯辭》《克里多》《理想國》《智者》《法律篇》《政治家》等。其中《理想國》最為著名，其次是《法律篇》。

在《理想國》中，柏拉圖描述和設計了一個等級森嚴的理想國度。

他認為人的靈魂有理性、意志和欲望（情感）三個部分，一個理想的國家也是相應地分成三個等級：第一等級是統治者階級；第二等級是武士階級；第三等級即勞動者階級。

柏拉圖認為，在理想國中，三個等級的人應安分守己、各守本位，盡力盡職，國家才能“和諧一致”，成為理想的國家。

在“理想國”中，柏拉圖主張實行“共產”制度，并對第一、二等級嚴格的教育、訓練。取消第一、二等的私有財產，取消家庭、實行共妻共子，無論男女都住公共房子，吃公共飲食；為了保持種族優良，由統治者決定婚配。子女一出世便離開父母，由國家養育和施行教育、訓練，使之成為優秀人才。這就是最早的“共產”社會。

在柏拉圖看來，理想的實現，關鍵在于哲學，即要有哲學家來當國王。他十分強調哲學家的作用，強調國家權力與哲學理性的合一，認為只有以哲學為工具來治理國家，才能實現對武士和勞動者進行智慧的統治。

柏拉圖第一、二次敘拉古之行，就是想實現“哲學王”的觀點，但種種原因使他最后喪失了對實現理想國的信心。

柏拉圖后期的對話如《法律篇》和《政治家》中所提出的主張，已經和《理想園》中的政治主張有所不同了。在《政治家》和《法律篇》中，較強調法律的作用。

柏拉圖的哲學，提出了以理念為核心的一系列哲學思想。柏拉圖的理念哲學主要強調三點：

第一，在理念和事物的關系問題上，他認為理念是惟一真實的存在，是事物的原因；而事物，只是理念的影子，是理念的產兒。人們日常感覺到的具體事物都是易變的、相對的、不真實的，而只有通過理性認識到的理念才是永恒不變的、絕對的真實，進而根據兩種不同的認識對象把世界分為“可見世界”和“可知世界”。

第二，吸收了“摹仿說”，并且提出了“分有說”來闡述兩個世界之間的關系。所謂“分有說”就是指出具體事物之所以存在，乃是因為它（或它們）有了理念的結果。

第三，在理念與理念關系上，他又把理念分成了若干等級，形成理念的等級系統。具體事物的理念是最低級的理念；數學或科學的理念是較高一級的理念，藝術和道德的理念如美、勇敢、正義等是更高一級的理念；最后，善的理念是最高的理念。善是“超于存在之上，比存在更尊嚴更有威力的東西”，也就是說，善是至高無上的神的化身。

作為哲學家的柏拉圖，對西方哲學的影響是巨大深遠的。由柏拉圖所創立的以理念為核心的哲學體系，把理念推向了古代思辯辯證法的頂峰，而且一直影響、制約著西方哲學思想的發展。從一定意義上講，他是西方傳統文化的奠基者和杰出的代表人物。