去年秋天的一天，我去拜訪老朋友福爾摩斯先生，他正和一位矮矮胖胖、滿臉通紅且長著一頭紅發的老先生說著什么。我為自己的貿然到訪深感抱歉。正想退出的時候，福爾摩斯卻一把將我拉進屋里，并隨手把門給關上了。

“親愛的華生，你來得真是時候。”他高興地說。

“你們正忙著吧？”

“是忙著，非常忙。”

“那我到隔壁房間去等一會兒。”

“不用了。威爾遜先生，這位先生是我朋友，也是我搭檔，他幫我成功地破獲了不少重要案件，毫無疑問，在你的這個案件中，他也會給我很大的幫助。”

矮胖的紅發老先生在椅子上欠了欠身，向我點頭致意，可那雙肥胖的小眼睛卻閃過一絲懷疑的目光。

“你坐下吧，”福爾摩斯說著又坐到了扶手椅上，手指并攏——這是他思考問題時的習慣動作。“親愛的華生，我知道。你和我一樣，對日常生活中單調無聊的那一套毫無興趣，而對那些稀奇古怪的東西有著特別的興趣。你非常細心地記錄了那些離奇的案件，你的所作所為，為我的冒險事業添了不少光彩。”

“我對你經手的案子很有興趣。”我說。

“你應該沒忘記前幾天我們討論瑪麗·薩瑟蘭小姐提出的那個簡單的問題之前，我非常感慨地說出的話吧：為了取得奇特的成功和非常默契的配合，就必須深入到生活中去，它比任何大膽的想象都具有冒險性。”

“我不贊同你的說法。”

“是嗎，華生？但你最好和我的看法一致，不然，我將不停地舉例說明，直到你認輸為止。

好了，這位加貝茲·威爾遜先生，今早專程趕來給我講了一個故事。我很久沒聽過這樣稀奇古怪的故事了。我以前說過，最離奇獨特的事件往往和一些輕微的犯罪有關聯，與較大的犯罪倒沒什么關聯。甚至這些事件根本和犯罪無關。現在，我還不能推斷這事與犯罪有關，但它的經過非常離奇古怪，威爾遜先生，請你把事情的經過從頭到尾再講一遍，這事太古怪了。我想從你的講述中獲取一些更詳細的細節。一般情況下，一個能說明事情經過的細節，能讓我想起幾千個類似的案例，并由此引導我的推斷，可這次，我得老實承認，這件事很不一般。”

那位矮胖的老先生有些自豪地挺起胸，他從大衣口袋里掏出一張又臟又皺的舊報紙。他把報紙放在膝蓋上，伸長了脖子在廣告欄里查找著。趁著這個機會，我開始仔細地打量他，希望能和福爾摩斯一樣，從他的外表上看出什么東西來。

可是，我幾乎沒看出什么東西來。這位老先生表面上看，是一個很普通的英國商人，他肥胖、自負、動作遲緩，一條肥大的褲子上是一件有些臟了的燕尾服，因為衣服沒扣上，里面褐色的馬甲就露了出來，馬甲上系著一條粗重的懷表鏈，鏈上墜著一個晃晃蕩蕩、中間鉆著方孔的金屬裝飾。他旁邊的椅子上放著一頂舊禮帽和一件褪了色的棕色大衣。大衣的領子壓得起了褶皺。總之，這位老人除了一頭鮮紅的頭發和那滿臉的懊惱和不滿外，就沒什么特別之處了。

敏感的福爾摩斯立刻看出了我在干什么，他看到我疑惑的樣子時，微笑著搖了搖頭。“他曾經干過體力活，吸鼻煙，是共濟會會員，他去過中國，最近寫過不少東西，除了這些一看就知的東西，我也沒發現別的什么。”

加貝茲·威爾遜先生一聽這些，立刻坐直了身體，兩眼緊盯著福爾摩斯。

“哦，上帝！福爾摩斯先生，你怎么知道得這么清楚？”他吃驚地說道，“比如，你怎么知道我干過體力活？這是真的，我以前在船上作過木匠。”

“親愛的威爾遜先生，你看你的手吧，右手明顯比左手要大，而且肌肉也比較發達，這說明，你用右手干過重活。”

“吸鼻煙和共濟會會員呢，你怎么看出來的？”

“我要告訴你的話，那顯得你的理解力太低了，何況，你還不遵守你們團體的規定，別了一個弓形指南針模樣的別針呢？”

“啊，是的，我確實忘了這個，那么寫東西呢，你怎么知道的？”

“那還用說嗎？你右手袖子有一塊五寸長光亮的地方，左袖肘關節的地方還打了塊補丁，這都是與桌面摩擦的結果。”

“那中國呢？”

“你右手腕上有條魚的紋身，這肯定是在中國紋刺的。我研究過紋身，甚至還寫過相關的文章。能夠細膩地給大小不同的魚鱗著上粉紅色，只有在中國才能做到。另外，你懷表鏈上吊著的中國錢幣，更能證明這一點。”

杰伯茨·威爾遜先生忍不住笑了起來。他說：“哎呀，我怎么沒這么想，一開始我還以為你神機妙算呢？可說出來后，事情原來這么簡單！”

福爾摩斯說：“華生，我真不該說出來，我應該大智若愚才對。你知道，我的能耐就那么回事。如果盡說實話，很快就會名聲掃地的。威爾遜先生找到廣告了嗎？”

“找到了，在這里。”他說著，粗紅的手指指著廣告欄，“就在這兒，所有事情都是它引起的。先生，你們自己看看吧。”

紅發會因原住美國賓西法尼亞州的已故黎巴嫩人埃基亞·霍普金斯之遺贈，紅發會現有一每周四鎊、純系掛名職務之職位空缺，凡紅發男性、年滿二十一歲，身體健康，智力正常者均可前來應聘。應聘者請于周一上午十一點親臨艦隊街教皇院7號紅發會辦公室樓向鄧肯·羅斯提出申請。

“這到底是怎么一回事？”我把這個奇怪的廣告讀了兩遍后，情不自禁地說。

福爾摩斯在椅上笑得哈哈直抖，他高興時總這樣。“這廣告很奇怪，是嗎？”他說，“好啦，威爾遜先生，你就從頭講起吧，把你的一切——你的家人和這個廣告帶來的運氣都講出來聽聽吧。華生，請先把報紙的名稱和日期記下來。”

“這是一張《記事晨報》，一八九0年四月二十七日的，正好是兩個月以前。”

“很好，威爾遜先生，請講吧。”

“噢，福爾摩斯先生，我剛才說過，”威爾遜一邊擦著額頭上的汗一邊說，“我在市區的科伯格市場附近開了家小當鋪，這是小買賣，幾年來，我靠它勉強過日子。以前，我雇了兩個伙計，可到了現在，我只能雇一個，本來這一個伙計我也雇不起。多虧了他為了學會做這種買賣，情愿只拿一半薪水。”

“這個伙計叫什么名字？”

“他叫溫森特·斯波爾丁，我不知道他年齡多大。福爾摩斯先生，這伙計非常精明能干，憑他的能力，我知道，完全可以掙到更多的錢，但是，既然他自愿，我又何必給他加薪水呢？”

“是的，何必呢，你能以這么少的薪水雇一個這么好的伙計，可真夠幸運的，像你這樣幸運的雇主，恐怕沒幾個，不知你雇的伙計有什么缺點呢？”

威爾遜先生說：“他也有缺點。他是個攝影迷，拿著相機到處跑，一點上進心都沒有。照完相以后，就到地下室去沖洗，一沖就老半天。不過，雖然他毛病很大，但還算是一個很好的伙計，沒有壞心眼。”

“我想，他還和你住一塊吧。”

“是的，先生，除了他，還有一個十四歲的小女孩，這小女孩負責做飯，收拾房間。我是個老光棍，沒結過婚，所以，我們就這幾個人住一起。

“打破我們平靜生活的就是這個廣告。兩個月前的今天，斯波爾丁拿著這張報紙走進當鋪，他說：‘威爾遜先生，我真想讓上帝把我變成紅頭發的人。’

“我不解地問：‘為什么？’

“他說：‘為什么？紅發會又有一個空缺了！誰要得到這個職位就發財了，聽說空缺的人很多，所以受委托招聘的人都不知道怎么辦了。假如我的頭發變成紅色的了，我或許能夠得到這個肥差。’

“我又問他：‘這到底怎么回事？’福爾摩斯先生，你知道，干我們這行的，是送上門的買賣，所以，我通常很長時間不出門，外面的事一無所知，能聽到點新聞總是挺高興的。

“‘你沒聽說過紅發會的事？’他問我。

“‘從沒聽過。’我說。

“‘哎呀，怎么這樣？你完全有資格去申請這個職位呀！’

“‘值得去申請嗎？’我問他。

“‘年薪有兩百多鎊，工作輕松又不影響自己另外的工作。’

“‘事情就這樣，你們應該知道，額外的兩百多鎊收入對買賣一直不景氣的我來說，真是天大的喜事。’

“于是，我要他把事情的原尾說清楚些。

“‘喏，’他把廣告指給我，‘你自己看吧。紅發會有職位空缺，還寫明了招聘的地址。聽說，紅發會是由一個叫埃基亞·霍普金斯的美國百萬富翁創建的，他長了一頭紅發。這是一個非常古怪的人，他對所有紅頭發的人都懷有深厚的感情。他死后，人們發現，他把所有財產交給了托管人，他立下遺囑要用遺產的利息為紅頭發男人找個好的工作。聽說薪金很可觀，而且，不用做什么事。’

“我說：‘可是，申請這個職業的紅發男人肯定也不少。’

“‘沒有你想象的那么多，’他告訴我，‘你看，這個美國人是在倫敦發跡的，所以這個職位只限于倫敦人，而且必須是成年男子，我還聽說，申請人的頭發必須是火紅色，深紅或淺紅都不行，威爾遜先生，你要想申請就趕快去。不過，你也許看不起這區區幾百英鎊。’

“先生們，你們看，我的頭發正是火紅色，沒錯吧，因此，我想，要是我去申請這個職業，肯定會比別人有希望得多。溫森特·斯波爾丁好像很了解這件事。所以我讓他和我一起去，以便到時幫我一把。于是我叫他關了店門和我一起去，他很高興能放一天假。就這樣，我們向廣告上說的那個地址出發了。

“我從來沒見過那種場面，福爾摩斯先生，艦隊街到處都是來自各個地方的，長著紅頭發的人，教皇院看起來象堆滿了桔子的推車。我怎么也沒想到一則廣告竟然招來這么多人。他們的頭發五花八門——磚紅色、橙色、棕紅等等。斯波爾丁說得對，像我這樣火紅色頭發的人并沒幾個。我一看那么多人來應聘，覺得自己沒什么希望，打算放棄，可斯波爾丁不讓。真沒想到，他會那么賣力地把我連拉帶拽地從人群中擠了進去，一直擠到了紅發會辦公室的臺階上。樓梯上有兩股人流——一些人灰心喪氣地下樓，另一些人滿懷希望地上樓。我們拼命往上擠，不一會兒，我發現我已經進了辦公室了。”

威爾遜說到這里停了下來，把鼻煙拿了出來，使勁吸著。

福爾摩斯說：“你的經歷可真逗，接著說下去吧。”

“我發現辦公室很簡陋，只有幾把椅子和桌子，桌子后面坐著一個頭發比我還要紅的矮個子男人。每個應聘的人走到他面前，他都先說幾句，然后把他們不夠資格的那些毛病挑出來，看來想得到這個職位并不容易。可輪到我的時候，這個小個子男人對我特別客氣，我們進去后他還特別關上了房門，以便我們單獨交談。

“我的伙計向他介紹我，‘這是加貝茲·威爾遜先生，他愿意補紅發會的空缺。’

“‘他簡直太合適了！’矮個子男人說，‘他符合我們的要求！沒有哪個應聘者的紅頭發有他的這么好。’他說完退了一步，歪著腦袋打量我的頭發，把我看得都有些不好意思了。過了一會兒，他一把握住我的手，很熱情地祝賀我申請成功。

“‘你要是推辭的話就太令人失望了，’他說，‘不過我得以防萬一，相信你不會介意的。

’說完，他就緊緊地揪我的頭發，直到我痛得大喊大叫，他才放手。‘你疼得眼淚都出來了，’他說，‘你的頭發是真的，請原諒我的謹慎，我們上過當，兩次是假發，一次是染紅的，所以，我們必須小心些。’他說著就走到窗前，扯著嗓子告訴下面已經有人補缺了。窗外一片嘆息，人群很失望地散開了。他們走了以后，紅頭發的人就剩下我和那位矮個子經理了。

“‘我叫鄧肯·羅斯，’矮個子男人說，‘我也是紅發會巨額基金的受益者，威爾遜先生，你結婚了吧？’

“我回答說沒有，他的臉就沉下來了，神情嚴肅地說：‘老天，這就壞了，你真讓我失望，這個基金會就是為保護紅發人的數量，讓他們繁衍后代而設立的，可你是個光棍，這太讓人失望了。’

“福爾摩斯先生，我一聽這話就灰了心，以為沒希望了。可他想了一會后又說沒關系。換了是別人，就得走人，可你有一頭特別的紅發，我們可以通融一點。你什么時候能來上班？’

“‘這就有點麻煩了，我自己開了家當鋪。’我告訴他說。

“溫森特·斯波爾丁這時說：‘威爾遜先生，你放心吧，我會幫你看好鋪子的。’

“‘上班的時間是幾點到幾點？’我問。

“‘上午十點到下午兩點。’

“福爾摩斯先生，你知道，當鋪的生意大多都在晚上，特別是周四、周五的晚上，這兩天正是發工資的時間。所以，能在這之前多賺幾個錢我當然樂意，何況，我很清楚我的伙計，他是個好人，會把鋪子看好的。

“我就說了，‘我接受這個工作，工資多少？’

“‘每周四英鎊。’

“‘都干些什么呢？’

“‘只不過是做做樣子而已。’

“‘這話是什么意思？’

“‘嗯，就是說，上班時間你必須始終呆在辦公室里，不能出這幢樓。只要你離開一步，就等于你自動放棄這個工作。這一點，遺囑上說得很清楚。上班時間離開了就得走人。’

“‘每天不過四個小時嘛，我不會離開的。’

“‘不許以任何借口離開，’鄧肯說，‘即使生病也不許。你必須好好呆在這，否則就是自炒魷魚。’

“‘那我到底做些什么事情呢？’

“‘抄《大英百科全書》，我這有第一卷，你得自備墨水、筆和紙。我們只提供你桌椅。明天你就來上班吧。’

“‘行。’我說。

“‘那好，威爾遜先生，我再次祝賀你得到這個職位，再見。’他向我鞠了一躬，我們就離開辦公室回家了，我被自己的好運喜昏了頭腦。

“我每時每刻都在想這件事。可到晚上，我的情緒又低落下來了。我擔心這是一個大騙局，可又想不出他們到底要干什么。有人立下這樣的遺囑，為抄寫《大英百科全書》這么簡單的事付這么大的價錢，太不可思議了！溫森特·斯波爾丁說了很多讓我放心的話。睡覺前我決定了，不管怎樣，我明天一定要到那兒去看看。第二天早上，我花了一便士買了一瓶墨水、一支羽毛筆和七張大的書寫紙，然后去了教皇院。

“讓我吃驚的是，一切正常，辦公室里，桌椅早就擺好了。鄧肯先生也在那里了，他讓我從字母A開始抄，然后就走了。可他不時地來看我工作的進展情況。下午兩點，我離開時，他還夸我抄得又快又好，我走出辦公室后，他就把門鎖上了。

“福爾摩斯先生，就這樣，我每天上午十點上班，下午兩點下班，到星期六，鄧肯來了，他付給我四英鎊作我一周的工資。后來，每星期都這樣。我照常上班下班。我發現鄧肯先生來得越來越少，起初，每天來一次，后來，他幾乎不來了。不過，我還像往常一樣，一刻也不離開辦公室，因為，我知道他什么時候會來，這個工作很好，我不想丟掉它。

“這樣，一晃過了八個星期。我已經抄完了Abbots、Archere、Armour、Archilecture和Attica等辭目。正想繼續努力，爭取早日抄到以字母B為首的詞，我甚至花了很多錢買來了大量的書寫紙，可突然間，這件事令人吃驚地全結束了。”

“結束了？”

“是啊，先生，就在今天早上。我像往常一樣去上班，發現辦公室的門鎖著。門板上釘了張小卡片。喏，就是這張卡片，你們看看吧。”

他拿出那張便條紙般大的卡片，上面寫道：

紅發會業已解散，此啟。

1890年10月9日我和福爾摩斯看看這張卡片，又看看滿臉愁容的威爾遜，覺得這件事太滑稽可笑了，一時間兩人忍不住笑了起來。

“有什么好笑的！”威爾遜先生大聲說著，臉漲得通紅，“如果你們除了取笑我外別無他招的話，我可以另請高明！”

威爾遜先生起身要走，福爾摩斯一把把他按回到椅子上，“我一定接下你的案子，不過，這個案子太古怪，我們從沒聽說過，請你別介意，這事情確實很古怪。對了，你發現這張卡片后，都做了些什么？”