19世紀50年代末和60年代初的俄國，正處于一個十分動蕩的時代，俄羅斯的前途和命運如何，成了當時知識界普遍關心的問題。這個問題也引起了托爾斯泰的關切和注意，他想寫一部長篇歷史小說來回答這個問題。

1963年夏天，托爾斯泰開始寫一部中篇小說，敘述1856年從西伯利亞到俄羅斯本部的一個十二月黨人的故事。

由于小說中寫到歷史事件，作品的規模大大擴充了，出現了亞歷山大一世、拿破侖、庫圖...