長期以來，人們一直堅持認為大洋洲的歷史僅只有1萬年左右，但是最近多年來的考古新發現證明這個結論是極其錯誤的。根據現有掌握的材料，澳大利亞開始有人居住至少在4萬～5萬年以前，發現的最早的藝術作品也已有2萬年的歷史，幾乎與歐洲舊石器時代的洞穴巖畫屬同一時代，但兩者屬于完全不同的文化體系。

在澳大利亞至今還保留著的許多原始洞穴中，人們常常看到許多抽象化的飛去來器或其他軍事武器的簡化符號和人的手及人的手臂畫在一起，看到眾多的各種各樣的手印。人類學家曾作過這樣的記載，在澳大利亞圖騰信仰十分普遍，特別是中部地區的土著居民中盛行一種貯存祖先靈魂的靈牌，即“珠靈牌”，它用木板或石板制成，外型為橢圓形或長卵形，長度從幾英寸到幾英尺不等。“珠靈牌”被看作是祖先“不朽而又不能被創造的”精神實體。自從開天辟地以來，祖先一接觸地面，它們就被散布在地面上了，它們還包含著尚未誕生的靈魂。不論男人、女人、老人、青年、小孩，每個人都有一塊“珠靈牌”。

據說死者的特性就附在這塊牌上，并傳給其占有者，一旦遺失“珠靈牌”將被看作是最大的不幸。珠靈牌均由圖騰酋長負責保管，附在牌上的靈魂分作兩部分，一部分依附在收藏室內的珠靈牌上，另一部分則盡量進入從旁邊經過的婦女的身體而再度出生為一個嬰兒，所以每個人都是圖騰祖先的轉世。

當地土著人根本否認婦女懷孕與男子有任何關系，堅持相信這是某一個圖騰祖先的神靈進入母體的結果，即使他的妻子生了一個混血兒也不會感到一絲一毫的驚奇，而認為很可能是她吃了歐洲人的白面粉的緣故。

正因如此，珠靈牌成為每個人生命中最神圣的東西。當為了舉行某種儀式，珠靈牌從洞穴中被移走時，在這個洞穴的入口處上面要留下該珠靈牌所有者的手印，據說這樣做是為了“讓靈魂知道”。

在有的土著人中還盛行如下習俗，當一個人死去時，他的左手應在神廟中留下印記，而在結婚之后，他則在神廟中留下右手的印記。從這些可以推測舊石器時代洞穴巖畫上留下的手印，不僅僅是表示一種企圖去控制獵物的力量，也可能是參與一種神圣儀式的印記。這些手印后來在非洲、太平洋群島、印度等地均有發現，我國嘉峪關也曾發現過印有手印的石塊，不過年代已很難確定。

目前，有關原始洞穴巖畫上的手印歸納起來有以下幾種不同的看法。

一、認為這些手印是巖畫作者留下的符號，意思是“我在這里”。

二、認為這些手印僅僅是屬于婦女和兒童的，他們之所以在巖壁上印上手印，僅是為了好玩或者是一個“審美顯示”，也就是一種“為藝術而藝術”的解釋。

三、認為手印是嬰兒的手印，是成人把它印在上面的，表示對某種社交活動的參與。如亞歷山大·馬沙克就是這一觀點的代表。

四、S·古德恩認為手印是史前人的一種“自殘”行為，其目的與現代原始部族中的“自殘”行為相同，他說：“自殘了的手印像一個悲劇合唱中的迭句那樣，在那里永遠地呼喚著要求幫助和憐憫。”

五、認為它是一種求子的豐產巫術留下的印記，目的在于想與“母神”取得聯系。

六、認為手印與狩獵巫術有關。A。R。韋爾布魯真就認為手印目的在于去喚起“狩獵者的巫術能作用于被符號化了的動物”，或者是作為一種變感巫術的手段，以祈求使動物不斷繁殖。

七、認為手印是一種女性性符號，所有手印均為婦女的手印，與手印相伴的是一些點和短線的男性性符號，持這一觀點的代表者有安德烈·勒魯伊一古朗。

由于目前掌握的依據尚不充分，所以每一派都很難為自己的論點提供明確的證據。不過有不少人根據現代原始部族中盛行的習俗，認為人類學家斯潘塞和吉倫的解釋，亦就是上面講到的當珠靈牌從洞穴中被移走時，洞穴入口處上面留下的珠靈牌所有者的手印是為了“讓靈魂知道”的說法比較合理。但要真正弄清楚澳大利亞原始洞穴中的手印究竟代表什么，恐怕不是近期內能做到的，也許這個問號將永遠留在人們的腦海中。