一般來說，雜劇和散曲合稱為元曲，是元代文學(xué)主體。不過，元雜劇的成就和影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過散曲，因此也有人以“元曲”單指雜劇，元曲也即“元代戲曲”。元代是元曲的鼎盛時期。

元曲有雜劇、散曲之分。散曲又有套數(shù)、小令、帶過曲之別。

曲的宮調(diào)出于隋唐燕樂，以琵琶四弦定為宮、商、角、羽四聲，每弦上構(gòu)成七調(diào)，宮聲的七調(diào)叫“宮”，其他的都叫調(diào)，共得二十八宮調(diào)。但在元曲中常用的，只有仙呂宮、南呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調(diào)、小石調(diào)、般涉調(diào)、商調(diào)、商角調(diào)、雙調(diào)、越調(diào)十二種。每一種宮調(diào)均有其音律風(fēng)格，故對于調(diào)子的選擇，往往有一定的習(xí)慣。如王驥德在《曲律》中說：“用宮調(diào)須稱事之悲歡苦樂，如游賞則用仙呂、雙調(diào)等類；哀怨則有商調(diào)、越調(diào)等類。以調(diào)合情，容易感人。”

每一宮調(diào)都有不同曲牌。套數(shù)則由兩支以上同一宮調(diào)的不同曲牌聯(lián)綴而成。

元曲原本來自所謂的“蕃曲”、“胡樂”，首先在民間流傳，被稱為“街市小令”或“村坊小調(diào)”。

隨著元滅宋入主中原，它先后在大都（今北京）和臨安（今杭州）為中心的南北廣袤地區(qū)流傳開來。

元曲有嚴(yán)密的格律定式，每一曲牌的句式、字?jǐn)?shù)、平仄等都有固定的格式要求。雖有定格，但并不死板，允許在定格中加襯字，部分曲牌還可增句，押韻上允許平仄通押，與律詩絕句和宋詞相比，有較大的靈活性。所以讀者可發(fā)現(xiàn)，同一首“曲牌”的兩首有時字?jǐn)?shù)不一樣，就是這個緣故(同一曲牌中，字?jǐn)?shù)最少的一首為標(biāo)準(zhǔn)定格)。

元曲將傳統(tǒng)詩詞、民歌和方言俗語揉為一體，形成了詼諧、灑脫、率真的藝術(shù)風(fēng)格，對詞體的創(chuàng)新和發(fā)展產(chǎn)生極為重要的影響。

繼唐詩、宋詞之后蔚為一文學(xué)之盛的元曲有著它獨特的魅力：一方面，元曲繼承了詩詞的清麗婉轉(zhuǎn)；一方面，元代社會使讀書人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治專權(quán)，社會黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰(zhàn)斗的光彩，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會弊端，直斥“不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人夸俏”的社會，直指“人皆嫌命窘，誰不見錢親”的世風(fēng)。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術(shù)魅力。

元曲是中華民族燦爛文化寶庫中的一朵奇葩，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨有的特色，和唐詩宋詞鼎足并舉，成為我國文學(xué)史上三座重要的里程碑。