由于李鴻章眾所周知的親洋傾向，很多頑固派把他當成了“肉中刺”。這些頑固派毫無疑問地控制了清政府，他們也應該對1898年的戊戌變法負責。通過這場政變，慈禧太后開始重掌朝政，年輕的光緒帝也因此被幽禁在瀛臺。那些當權的頑固派期望勸李鴻章離開北京。1899年末，慈禧召見李鴻章，問他想在京城外做什么官，并表示他想做什么都行。

李鴻章在12月12日，凌晨兩點寫道：“秘密面見老佛爺之后，我返回了家中，...