從傳說邁向文明

考古發掘表明，堯、舜、禹的時代很可能貧富分化已非常嚴重，已經邁入了階級社會，而就算仍處于原始社會，連猴群產生猴王都難免經過一番爭斗，可見禪讓的傳說實在太溫文爾雅，太過理想化了。對此，歷代也存在著截然不同的另外一些傳說。

許由和巢父

主張禪讓說的，主要是后世的儒家。根據這種說法，帝堯很早以前就在尋找合適的繼承人，他聽說有個名叫許由的人品德高尚，就想把王位傳給許由。然而許由不愿意接受，連夜跑到箕山腳下的潁水去隱居。帝堯追到潁水，說：“好吧，既然您暫時不愿意接受王位，那就先來當我的輔佐官吧?！鼻甯叩脑S由聽了更是厭惡，沖出屋子，到潁水邊捧水來洗耳朵，以表示不愿再聽。

許由有個朋友名叫巢父，正好牽著一頭小牛來岸邊喝水。得知許由洗耳的原因后，他不屑地說道：“你如果一直隱居在深山老林之中，誰又會想到把治理天下的重擔往你肩上放呢？你自己沽名釣譽，現在惹禍上身，又跑來洗耳朵，把水弄臟，使我的小牛也遭到污染！”說罷，牽著小牛到上游去喝水了。

后人對此事評價說，當時所謂的天子，并不是真正鐘鳴鼎食的君王，他們不過是原始社會的部族聯盟長而已。毫無特權的帝堯生活極其清苦，所以一般人不愿意接受這種吃力不討好的職位，只有帝舜這種大賢，才肯接受禪讓。然而，《韓非子》等書中，對此卻有截然不同的說法和判斷。

堯、舜、禹禪讓之謎

《韓非子·外儲說右上》中提到，帝堯想把君主之位讓給帝舜，重臣鯀和共工反對說：“怎能把天下傳給一介平民？”帝堯不但不聽從他們的意見，還發兵將鯀殺死在羽山，把共工流放到幽州之都。《韓非子·忠孝》中又說，舜因為父母和弟弟象不肯悔改，最終流放了父母，殺死了象。《竹書紀年》中說，因為帝堯年老德衰，舜就將他囚禁在平陽，還派人攔阻其子丹朱，不使父子相見，最終篡奪了帝堯的君主之位。

如果按照這種說法，堯舜之間的繼承關系就不是禪讓，而是篡位。類似的說法也對應在帝舜和大禹身上。傳統說法認為，帝舜因為兒子商均不賢，就向上天推薦大禹作為他的繼承人。17年后，他巡游到南方的蒼梧之野時突然去世，安葬在九嶷山上。大禹堅持守喪三年，然后想請商均繼位，但遭到諸侯和百姓們的一致反對，商均才勉強做了君主。但還有相反的說法，說帝舜并非巡游南方，而是被大禹流放到那里去的，大禹還趁機篡奪了他的君主寶座。

至于啟之開創夏朝，也和前述的情況類似，只不過他是兒子繼承君位的勝利者，最終通過甘之戰打敗伯益而登上寶座。

華夏族的誕生

總之，根據考古發現，在夏朝以前貧富分化就已經很嚴重了，很可能已經邁入了階級社會。那么堯、舜、禹三代君位相傳，與其說是不切實際的禪讓，不如說是攝政官和君主兒子之間的權力斗爭。這只是從所謂“公天下”向“家天下”的轉化，是從軍事民主制向奴隸制國家的轉化，從公有制的原始社會向奴隸制社會的轉化。

在傳說中，帝舜和大禹經常會聚諸侯，發動戰爭，甚至斬殺不肯從命的重臣，其權威之重，權力之大，權限之廣，也并非原始社會的部族聯盟長所能夠擁有的。而從夏啟開創了第一個奴隸制王朝后，中原地區的人們從此自稱為夏，或者諸夏、華夏（華有繁華、華美的意思）——華夏族就此誕生了，中國歷史也從傳說時代邁入了文明時代。