北海位于故宮和景山之西，是一處有800年歷史的皇家園林，從金代到明、清，都被列為禁苑；金世宗時（1179年）先在瓊華島建離宮，將北宋汴梁艮岳的太湖石置于島上，在島上最高處建廣寒殿，改名萬歲山、太液池，并以瓊華島為中心建設元大都。明清兩代，北海與中海、南海合稱三海。順治八年（1651年）拆除廣寒殿建白色喇嘛塔一座，并在山的南坡建永安寺，改名白塔山。乾隆年間大規模擴建，現存的建筑多在此時所建。

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