紀念堂設計組原設想在一個風景秀麗之地立一塊潔白的石碑，樸素而又肅穆。此建議立即被否決，因為毛主席是不能被埋在地下的，必須像活人一樣，要住在房子里，而且還是住在人民中間，讓老百姓常常見到他。

于是決定建陵，這是最高規格，選在十三陵、香山、玉泉山、景山都不合適。

于是又決定建堂，有人建議建在午門前空地，有人建議就建在天安門上……議來議去，選在北京兩條中軸線的交叉點上。

堂址選定后，開始考慮外形，有的設計成金字塔、芒果，有的設計成文冠果、萬年青……。一連串的否定之后，設計組惡作劇似地設計出一個巨大的圓頂建筑，頂上火紅的玻璃鋼，白天放光，夜里也放光，但因國內建材不過關，也被否認。

方案雖未定，但紀念堂的地基已打好了，它是正方形，別無選擇，只好趕制出兩個正方形同類模型送政治局審批。其中，多數人認為第一號相對好一些。這時，主持中央工作的領導進來問：“哪一個高啊！”論高，是第二號，高達336米。“那就用這個吧！”領導肯定，其他人紛紛表示同意。于是就有了這座占地574公頃的建筑物。