自伍子胥建城以來，蘇州一直擁有襟三江而帶五湖的地理優勢。“君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閑地少，小港水橋多。”膾炙人口的唐朝杜荀鶴的詩句形象地道出了蘇州民宅建筑的第一個特色：依水筑室，美觀便利。過去蘇州城內縱橫交叉著數百條河道，市民的住宅都建造在陡峭的河岸上，室內有石階通向河里。這種在蘇州最為普遍的建筑，也最富于歷史文化色彩。在交通不發達的過去，船是主要的運載工具，經濟的發達與否和有無水道交通有著直接的聯系。白居易曾以“處處樓前飄管吹，家家門外泊舟航”來描寫當時盛況。以船代步成為最便利的交通形式，而兩岸居民臨窗觀鬧也是樂在其中。在河水未受污染的古代依水筑室，還為居民用水提供了極大的方便。蘇州舊民宅蘊含著豐富的文化意義，集中地反映了古人平和、含蓄、淡雅、實用的審美追求。中國的詩講究有盡而意無窮，中國的畫有意到筆不到之說，中國園林的代表——蘇州園林有那么多花窗、回廊、曲徑通幽，讓人隨之低回婉轉，回味無窮。蘇州的民宅亦復如此。這里過去曾是“紅塵中一二等富貴風流之地”（《紅樓夢》語），明清時期文人官僚在這里聚資積產，頤養天年者不計其數，他們造下一批批房屋，至今還有很大部分存在。然而，那些朱門大戶卻叫人難以發現。難道他們都沒有幾間房子嗎？不！在那些普普通通的石窯門里，常常有環環相連，一進接一進的曲折幽深的住宅群。有時在里面走過一個小門，頓覺豁然開朗，竟是一個廳亭相對，池石相映的小花園。這種建筑風格正是中國傳統的與世無爭、恬靜淡泊、注重自身完善的人生觀、道德觀的物化表現。

蘇州的民宅，無論是不謀而合的沿街沿河房屋，還是自給自足的封閉式大宅，都體現了虛實相生，平衡中求律動、整齊中求變化的特色。且看沿街的那些小民房，它們建造時間各不相同，工匠也并非一人，然而好像有一個總工程師在指揮似的，很少有毗連的幾幢房子深淺高低完全一樣，左單檐砌墻，右則重檐開窗；左樓室外伸，右則略微內縮，而墻基又整齊劃一，一排房屋之前街道自然形成。大戶宅中更加講究，往往前有天井，后則小院；前用月洞門，后開落地窗，重檐、單檐、軟脊、硬脊，船形頂、歇山頂、軒閣廳堂，既相呼應，又各有別。各屋之間，又有長廊相連。兩室室內互不相礙，登高可攬遠山之勝，俯下可汲九壤之泉，曲折洞達，虛虛實實。歷代丹青妙手亦常愿垂青于此。