白家窯上紅火，三孔橋下就熱鬧。
十八姐把歌唱般的哭叫聲載入橋頭鎮(zhèn)的史冊(cè)之后，終不死心，也像章三爺一樣，以為自己的好時(shí)光還源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，又忙著修復(fù)樓船，精心再造了橋頭鎮(zhèn)不夜的輝煌。那時(shí)的十八姐可不知道，自己人生的歷程在同治十年實(shí)際上已差不多走到了盡頭，橋頭鎮(zhèn)蓬勃發(fā)展的賣淫業(yè)的牛耳，將在不久后由玉骨兒來(lái)執(zhí)掌了。
玉骨兒當(dāng)時(shí)也沒(méi)想到這一點(diǎn)。同治八年的一夜喧囂過(guò)后，她想到的不是用那筆不義之財(cái)去買姑娘，訂花船，進(jìn)行賣淫業(yè)的擴(kuò)張，卻是激流勇退。
玉骨兒知道，這行搶的事是四人做下的，不可能永遠(yuǎn)瞞得滴水不漏，而只要漏出一點(diǎn)風(fēng)聲，被十八姐知道，她的命就保不住。就算官家不處她個(gè)斬立決，十八姐也要以死相拼的。她好多次想過(guò)要走，走得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，永生永世再不回橋頭鎮(zhèn)來(lái)，再不聽(tīng)十八姐那歌唱般的哭叫聲——十八姐歌唱般的哭叫聲對(duì)橋頭鎮(zhèn)人的記憶來(lái)說(shuō)，只有七天七夜，而對(duì)玉骨兒來(lái)說(shuō)，則是日夜連綿不斷，無(wú)休無(wú)止。
然而，玉骨兒卻沒(méi)走成。
元?dú)獯髠氖私阌跍I水哭干后，主動(dòng)找到了玉骨兒的小花船上，像往常一樣，拉著玉骨兒的手說(shuō)了許多體己話，要玉骨兒回來(lái)，在這困難的時(shí)候，幫她一把。十八姐做夢(mèng)也沒(méi)想到，這樁搶案也有玉骨兒一份，還以為玉骨兒同她一樣也是受害者。瘋姑娘玉朵兒死得醒目，讓十八姐無(wú)從疑起。
十八姐對(duì)玉骨兒說(shuō)：“……玉朵兒死了，你一個(gè)姑娘也沒(méi)有了，自己做，終是太苦，且也勢(shì)單少薄，倒不如再和姐姐一起做了。過(guò)去，我就讓章三爺問(wèn)過(guò)你，你也說(shuō)過(guò)，只要分二成利給你就成。現(xiàn)在姐姐給你二成利，你就過(guò)來(lái)做管事的二媽媽，幫姐姐管姑娘吧！”
玉骨兒心虛，一聽(tīng)這話就怕了，可又不好說(shuō)不干。若一口咬定不干，就不像她的脾性了。況且，二成利是她早先提出的，十八姐現(xiàn)在答應(yīng)了，她也沒(méi)理由回絕。想了一下，玉骨兒應(yīng)了，對(duì)十八姐說(shuō)：“……姐姐，我聽(tīng)你的就是。你現(xiàn)在也難，若是覺(jué)得給我二成利多了些，就少給點(diǎn)也行，我不會(huì)怪你的。”
十八姐也真能做得出，見(jiàn)她一客氣，竟說(shuō)：“真是我的好妹妹哩！這么知人冷暖。那，你就先拿一成半吧，過(guò)個(gè)年把二年，待姐姐緩過(guò)氣來(lái)，再按二成給你，你看行么？”
玉骨兒本能的一陣反感，嘴上卻說(shuō)：“行，咱姐妹倆的事，咋著都好說(shuō)哩。”
十八姐又向玉骨兒訴苦，講修樓船要多少銀子，自己又如何困窘。最后再次提起了“吃得苦中苦，方為人上人”的話，要玉骨兒和她一起，再吃兩年苦。
玉骨兒心里一陣?yán)湫Γ档溃蛻{你這又老又賤的樣子，只怕你愿吃苦挨日，也沒(méi)多少人來(lái)日你了——除了那些一炷香的粗客。
想象著十八姐一夜接許多粗客，玉骨兒就禁不住一陣陣快意。
就這樣，捏著鼻子在橋頭鎮(zhèn)留下了。留下時(shí)玉骨兒已想了，穩(wěn)住十八姐后，自己還是要走的。最好是找個(gè)碴子和十八姐鬧翻再走。可讓玉骨兒沒(méi)想到的是，遭了一場(chǎng)大難之后，十八姐已不是往日的十八姐了，身體和精氣神兒都大不如前，啥事真就靠著她管了，對(duì)她竟是言聽(tīng)計(jì)從，讓她無(wú)從翻臉。玉骨兒反而更怕，總以為十八姐的笑臉后面隱藏著很深刻的懷疑。
玉骨兒把自己的疑慮和王大肚皮說(shuō)了，也提到了自己遠(yuǎn)走高飛的事。
王大肚皮心里也怕，可卻裝出一副無(wú)所謂的樣子說(shuō)：“沒(méi)事的，妹子，你留在十八姐身邊才好呢！她真要壞咱，咱也好有個(gè)防備。再者說(shuō)，她也害不了咱，哪一天她真要疑到咱頭上，咱就先下手把她滅了！這樣，不就一了百了了么？”
玉骨兒說(shuō)：“要不，你現(xiàn)在就和田家弟兄把她滅了，免得我擔(dān)驚受怕的。”
王大肚皮連連搖頭：“胡鬧，胡鬧哩！人家現(xiàn)在又沒(méi)疑到咱頭上，咱下這份毒手干啥？不說(shuō)做得太絕，天理難容，也……也自找麻煩哩！”
玉骨兒想想也是，便再?zèng)]和王大肚皮提起過(guò)這個(gè)話頭，嗣后，只得于小心提防中，和十八姐進(jìn)行著貌似神離的合作。
隨著樓船的修復(fù)，白家新窯的開(kāi)張，和一批批新侉子的到來(lái)，大小花船上的生意一天比一天好，每夜都有大把大把的工票、銀票和現(xiàn)錢收進(jìn)來(lái)。就是按一成半分利，玉骨兒每月也能分到近二十兩銀子。對(duì)十八姐的疑慮，這才在生意的火爆中一點(diǎn)點(diǎn)忘卻了，走的念頭也隨之消失了——不但是消失，玉骨兒這時(shí)還為曾有過(guò)走的念頭感到好笑呢。她走啥？她才不走哩！走遍世界，只怕也難找到比橋頭鎮(zhèn)更好的地方了。橋頭鎮(zhèn)的男人挖地下的煤，她和她的姑娘們就挖男人的錢袋。只要地下的煤挖不完，男人的錢袋就挖不盡。
到同治十年夏天，十八姐的小花船已增加到了十二條，另一條新樓船又訂下了，橋頭鎮(zhèn)的花窯業(yè)在十八姐近乎瘋狂的努力下，進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。已走在人生末路上的十八姐，在罹難前的最后一段日子里，又一次把自己的事業(yè)推向了巔峰，讓橋頭鎮(zhèn)的男人們不能不對(duì)她刮目相看。
肖太平后來(lái)和玉骨兒說(shuō)過(guò)：“……這么多年了，咱橋頭鎮(zhèn)能算上人物的還真不多，十八姐得算一個(gè)。這個(gè)女人不一般，是條砸不死的花蛇，你看看她要死了，她偏又活了過(guò)來(lái)，且活得更精壯。若是個(gè)男人，必是弄窯的好手，沒(méi)準(zhǔn)老子還得和她拼一場(chǎng)哩！”
玉骨兒知道，肖太平這么說(shuō)，是因著對(duì)十八姐印象深刻。
肖太平當(dāng)年在她的小花船上就發(fā)過(guò)誓，要在出人頭地之后日遍三孔橋下的所有花船。如今真的成了事，肖太平就來(lái)實(shí)踐自己的誓言了。
玉骨兒記得，好像就是樓船修復(fù)后她到十八姐的樓船上做管事沒(méi)多久，肖太平在一個(gè)秋天的夜晚昂昂然來(lái)了，身后還跟著兩個(gè)保鏢弟兄。
十八姐最識(shí)時(shí)務(wù)，再?zèng)]把肖太平看作當(dāng)年的窯花子，一口一個(gè)“爺”的叫著，把肖太平迎上了樓船，肉麻奉承的話說(shuō)了一籮筐。肖太平不理不睬，明擺著要找碴子，難為十八姐。
看到玉骨兒時(shí)，肖太平愣了一下，問(wèn)：“你咋也混到樓船上來(lái)了？”
玉骨兒笑道：“咋著，這樓船我就不能來(lái)么？我就配在小花船上點(diǎn)線香么？！”
十八姐也帶著一臉討好的笑，對(duì)肖太平說(shuō)：“肖大爺，如今玉骨兒是我管事的二媽媽呢！”
肖太平實(shí)是輕狂得可以，只因?yàn)樗隽耸私愕墓苁拢桶阉伯?dāng)作了十八姐來(lái)作踐，竟當(dāng)著那么多姑娘的面，指著她的額頭對(duì)十八姐說(shuō)：“你這管事的二媽媽不錯(cuò)，我日過(guò)她的腚！日得她見(jiàn)我就躲哩！”
十八姐也壞，明知肖太平是在作踐人，卻笑著把她往肖太平懷里推：“今日躲不了了，肖大爺你再可心日吧！”
肖太平卻搖起了頭。
十八姐把樓船上的俏姑娘都找來(lái)，讓肖太平挑。
肖太平看看這個(gè)，又看看那個(gè)，就不說(shuō)話。最終，讓手下的兩個(gè)保鏢弟兄一人挑了一個(gè)，自己卻走到十八姐面前，手往十八姐肩上一搭，壞笑著說(shuō)：“大爺今日就點(diǎn)你了！”
十八姐愣了，正經(jīng)對(duì)肖太平說(shuō)：“我……我早就不……不接客了……”
肖太平心里憋著當(dāng)年的一口毒氣，非要日十八姐不可，嘴里還冷笑：“是怕我肖某付不起錢么？”
十八姐直賠小心，連連說(shuō)：“不是，不是！咱橋頭鎮(zhèn)誰(shuí)不知道您肖大爺？您肖大爺咋會(huì)付不起這點(diǎn)脂粉錢？只是……只是我真的不接客了哩……”
肖太平火了：“早年章三爺夜夜上樓船，你夜夜接——有一次，章三爺在你的樓船上，老子就立在橋上等章三爺，等了一夜。今天老子一來(lái)，你就不接客了！咋的？做婊子也懂得守節(jié)么？”
十八姐知道肖太平和章三爺是死對(duì)頭，見(jiàn)肖太平怒氣沖沖提到章三爺，再?zèng)]辦法了，就默默不語(yǔ)地把肖太平領(lǐng)到了下艙的花床前。臨上床了，十八姐又哀求說(shuō)：“肖大爺，今天……今天畢竟不是早年，您……您就換個(gè)姑娘好不好？您看看，這船上的姑娘哪個(gè)不比奴妾高強(qiáng)？”
肖太平偏就聽(tīng)不進(jìn)去，口口聲聲自己有錢，說(shuō)是今日給個(gè)仙女都不要，就要日日老鴇。十八姐沒(méi)辦法了，只好噙著滿眼眶的淚，讓肖太平擺弄。肖太平先脫光了十八姐的上身，后就把十八姐壓在身下，把十八姐的衣裙撕了。
撕下衣裙后，十八姐用手捂著下身直躲。
肖太平說(shuō)：“咋的，你這老×還怕日么？！”
卻不料，扒開(kāi)十八姐的手一看，十八姐的下身竟?fàn)€得一片狼藉……
十八姐捂著臉哭了：“我早和您說(shuō)了，今天畢竟……畢竟不是早年了……”
肖太平也愣住了，他再也想不到，曾風(fēng)流一時(shí)的十八姐今天已被人日成了這個(gè)樣子。
十八姐掛著滿腮的淚，哽咽著說(shuō)：“肖大爺，您……您就是再有錢，也……也是來(lái)晚了……”
這話讓肖太平聽(tīng)了傷感。
下船時(shí)，肖太平對(duì)玉骨兒嘆息說(shuō)：“……這或許是命哩！當(dāng)年我那么想日她，卻沒(méi)錢上她的樓船。今日有錢了，她又不能接客了……”
玉骨兒?jiǎn)枺骸澳悄阏Σ蝗账碾耄俊?
肖太平說(shuō)：“不忍哩。”
玉骨兒?jiǎn)枺骸皩?duì)我你就忍了？”
肖太平心里這才有了點(diǎn)愧，感嘆說(shuō)：“如今看來(lái)，誰(shuí)都不容易哩！”
確是不容易，十八姐不敢接肖太平，卻仍在夜里摸黑接那些窯上的粗客。對(duì)銀子的瘋狂熱愛(ài)，使十八姐在生命的最后階段進(jìn)入了一種忘我的境界。十八姐輕傷不下火線，姐妹們也都紛紛帶病作業(yè)，終于釀成了同治九年夏天花柳病的第一次大流行。花柳病的大流行，造就了居仁堂藥店的意外繁榮，也把一個(gè)曾在西洋軍中傳過(guò)教的叫詹姆斯的傳教士和一個(gè)專治花柳病的洋診所帶進(jìn)了橋頭鎮(zhèn)。于是，擁有煤窯、花船的橋頭鎮(zhèn)的男女羔羊們，又擁有了耶穌基督和魔鬼撒旦。
靠居仁堂的中藥，詹姆斯牧師的洋藥和無(wú)所不在的上帝的力量，花柳病的大流行到得同治十年，大致被遏止了。鑒于這一糜爛的教訓(xùn)，橋頭鎮(zhèn)的人們清醒了不少。花船上的姑娘和壓花船的嫖客都學(xué)聰明了，再不做黑燈瞎火的事，且于上床之前都要相互查驗(yàn)對(duì)方，客觀上帶來(lái)了橋頭鎮(zhèn)賣淫業(yè)衛(wèi)生水平的初步提高。
花船上的生意雖好，玉骨兒分到的銀子卻沒(méi)增加多少。十八姐后來(lái)新添的樓船和新買來(lái)的姑娘，都不算當(dāng)初合伙的賬。原說(shuō)過(guò)的二分利也不再提了。玉骨兒的心又不平起來(lái)，覺(jué)得自己終還是賺少了，對(duì)十八姐的愧疚再次化作了恨……