到了大漠河邊，形同丐幫的隊(duì)伍再也走不動(dòng)了。男人們見著河水眼睛全亮了，一個(gè)個(gè)卸下身上的破包袱肩上的爛挑子，跳到河里去洗臉喝水。女人和孩子也跟著男人們往河下跑，水葫蘆流星一樣飛到河里，濺出片片飛旋的水花。河里的劃水聲，河灘上的腳步聲和大呼小叫的喧鬧聲，肆無忌憚地響著，伴著八月的夕陽，瀉滿了同治七年的大漠河灘。

老團(tuán)總就是在這一片驟起的喧鬧聲中倒下的。

二團(tuán)總肖太平立在河堤上歇腳擦汗時(shí)看到，載著老團(tuán)總的獨(dú)輪車爬上堤時(shí)不知因啥搖晃了一下，老團(tuán)總軟軟地從車上滑落下來。獨(dú)輪車一邊坐著老團(tuán)總，一邊裝著鋪蓋家什，老團(tuán)總滑下來使車子失卻了平衡，把推車的曹二順閃了一下。前邊拉車的肖太忠不知道，仍背著纖繩木然往前走著，便把一頭沉的獨(dú)輪車?yán)恕?

肖太平罵著肖太忠，連忙跑過去攙扶老團(tuán)總。那當(dāng)兒，老團(tuán)總還不像要死的樣子。

老頭兒勾頭趴在地上，昏花的老眼不看堤下的大漠河，也不管河里弟兄們造出的響動(dòng)，極是困惑地看著距自己鼻尖不到尺余的地面，嘴角抽搐著，似乎想說什么，又說不出來。肖太平扶老團(tuán)總在地上坐起時(shí)，老團(tuán)總才抖顫著大手，抓起一把灰黑的渣土在鼻下嗅著，嘴里咕嚕了一句：“不……不是土哩?！?

這就引起了肖太平的注意。

肖太平看到，老團(tuán)總所說的那不是土的土，順著大漠河堤鋪展著一條灰黑的路道。路道上有同樣黑乎乎的牛車、馬車在“吱吱呀呀”地行走。遠(yuǎn)處近處的曠野上，艾蒿叢生，幾達(dá)人深，頗有一種史前的景象。行在路道上的牛車、馬車如同行在叢林中一般。時(shí)有三五成群的力夫從曠野深處的小道里鉆出來，攜著一身黑乎乎的炭灰走向西面一個(gè)濃蔭掩映的村落……

老團(tuán)總一生好奇，在生命的末路上，又一次表現(xiàn)出了自己非凡的好奇之心。

看著面前景象，老團(tuán)總很吃力地對(duì)二團(tuán)總肖太平說：“記……記下來，時(shí)同治七年八月，吾……吾曹團(tuán)部眾家眷凡三百逾四人，昨出舊年縣，今夕徙……徙入漠河境，沿途景象頗異。于路道上見……見黑人來去，不知操何營生？尤怪者覆地之土也，灰黑如渣，似土非土，似石非石，竟為何物？待……待考之！”

肖太平?jīng)]去記載這尋常的事物，笑了笑，對(duì)老團(tuán)總說：“老舅，您老人家別考了，我知道的，咱現(xiàn)在已到了漠河窯區(qū)。一年前，我和一幫弟兄被官軍追得急慌時(shí)，到窯下躲過幾日，對(duì)窯區(qū)的事也算熟哩。這過往黑人都是在窯下挖炭的窯夫，這似土非土的東西是矸石渣，挖炭時(shí)挖出的，鋪路道最好，下雨不粘腳。老舅啊，這窯區(qū)倒是個(gè)好地方哩，混口飯吃容易，官軍來剿時(shí)也能往窯下藏哩！”

老團(tuán)總“哦”了一聲，有了點(diǎn)精氣神。老頭兒讓二團(tuán)總肖太平和兒子曹二順把自己扶起來，挪到了堤上的一棵老槐樹底坐下，再次打量起面前的這片天地。

細(xì)細(xì)打量下來，老團(tuán)總大約是滿意的。曠漠多艾草，極目少人跡，況且又有活人的煤窯，正是落難英雄們暫時(shí)落腳的好地方?。∮谑?，老團(tuán)總稍一沉吟，對(duì)肖太平交待說：“那……那咱就在這里避一避吧，待歇息過來，再……再趕路?！?

在同治七年八月的大漠河畔，老團(tuán)總還是想著要繼續(xù)趕路的，至于要趕到哪里去？估計(jì)他自己也不知道。北方的老家是不能再回了，那里已被征伐的官軍夷為平地，村村過火，人人過刀，回去死路一條。大勢也不好，東西兩路捻子都敗亡了，再也沒有哪個(gè)王能收容他們。他們這支曾隸屬于西路捻軍的曹團(tuán)已在一年前舍棄了刀槍，賣光了戰(zhàn)馬，只謀求一個(gè)簡單的目的：避開官軍的追剿活下去。

當(dāng)晚，曹團(tuán)男女老少以老團(tuán)總依據(jù)的這棵盤根錯(cuò)節(jié)的老槐樹為中心，在大漠河畔的一片荒坡地上安營扎寨，支窩做飯。飯燒好，肖太平給老團(tuán)總送飯時(shí)，老團(tuán)總已起不來了，眼神飄忽迷離，口中只有呼出之氣，幾無吸入之氣。

老團(tuán)總英雄蓋世，歷經(jīng)惡戰(zhàn)無數(shù)，身上傷痕累累，逃難途中又無藥可用，胸前和腰后的傷口早已化膿生蛆，自然逃不過一死。然而，對(duì)死在這片黑土覆地的窯區(qū)，老團(tuán)總耿耿于懷。躺在老槐樹下的一張破草席上，老團(tuán)總干枯的手臂抬了抬，指著從槐樹枝葉間隙里漏下來的同治七年的零碎星光，對(duì)聚在身邊的肖太平和最后一個(gè)活著的兒子曹二順斷斷續(xù)續(xù)地說：“你……你們別……別把我埋……埋在這！你們回家，要……要帶上我一起回，這里的土不……不是土……”

老團(tuán)總故去的這夜，成了一個(gè)歷史性的日子。后來大家才知道，這個(gè)日子竟是曹團(tuán)弟兄告別顛沛流離的反叛生涯，轉(zhuǎn)入平和安居生活的一條分界線哩。就是從這一天開始，讓官軍聞風(fēng)喪膽的西路捻軍的曹團(tuán)突然消失了，一群來路不明的窯夫出現(xiàn)了。這也成了嗣后曹肖兩大家族子孫們回顧家族歷史的一條重要線索。

這夜，大漠河在皎月星空下靜靜地流淌，兩岸叢生的蘆葦伴著夏夜的輕風(fēng)沙沙作響。河邊蛙鳴此起彼伏，聒噪之聲不絕于耳，映襯得天地間一派平和?？諝庵酗h蕩著的潮濕的河腥味和泥土野花的芳香味，更使這份平和顯得異常真實(shí)。

二團(tuán)總肖太平凝立于老團(tuán)總的遺體旁，突然間生出了頓悟：人生一世，實(shí)以自然平和最為可貴哩。他們這支家族部屬在經(jīng)過多年的流血躁動(dòng)之后，現(xiàn)在也該歸復(fù)山野，去謀取自身的那份平和了。浴血苦戰(zhàn)是一生，平平和和也是一生，聰明人還是應(yīng)該于平平和和中獲取自身那份生存權(quán)的。老團(tuán)總?cè)绻缰肋@一點(diǎn)，就不會(huì)在八年中送掉四個(gè)兒子的性命，自己最終也倒在這塊黑土地上了……

在大漠河畔掩埋了老團(tuán)總，二團(tuán)總肖太平白日黑夜地沿著大漠河轉(zhuǎn)悠，察看曠野上聳著的一座座煤窯，設(shè)想著把屬下曹團(tuán)團(tuán)丁變成下窯窯夫的可能性。

看來是很有可能的，曹團(tuán)殘部扎營住下來只幾天，橋頭鎮(zhèn)上李家窯和王家窯的窯主、柜頭就紛紛過來了，想招請(qǐng)團(tuán)里的弟兄下窯挖煤。這地方本來就人煙稀少，加上經(jīng)年大亂剛過，煤窯又都是新開的，力夫嚴(yán)重不足，工價(jià)便高，讓不少弟兄動(dòng)了心。弟兄們私下都和肖太平說，老這么躲著官軍到處奔逃也不是根本的辦法，倒不如就地扎根，到煤窯上去挖煤了，既躲了官家，又能混口飽飯吃。

這也正是肖太平的想法。于是，肖太平按老團(tuán)總立團(tuán)時(shí)定下的規(guī)矩，對(duì)此等大事進(jìn)行全團(tuán)公議。公議的結(jié)果不出意料，大多數(shù)弟兄都不愿再四處逃了，贊成留下。肖太平便順著大多數(shù)弟兄的意思，把老團(tuán)總在此歇腳的計(jì)劃，變成了就地扎根的計(jì)劃。并公議決定一舉分光了曹團(tuán)多年攢下的尚未用完的幾百兩公積銀。

分配曹團(tuán)公積銀時(shí)，肖太平想到了屬于曹家的偌大份額。

肖太平對(duì)自己老婆曹月娥說：“公議已定，曹團(tuán)就要散了，團(tuán)里的公積銀一分，日后大家就得到窯下獨(dú)自謀生了，別人我不擔(dān)心，倒是為你二哥擔(dān)心呢！”

曹月娥說：“就是，二哥老實(shí)巴結(jié)的！可還有咱呢，咱不能扔下他不管吧？”

肖太平說：“那是。所以我就想和你商量，二哥那份銀子不分給他了，就存在咱們這算了，還有你爹和你那幾個(gè)兄弟哥的恤金，也都存在咱們這兒吧！”

立團(tuán)起事之初，老團(tuán)總就為曹團(tuán)立過規(guī)矩：曹團(tuán)弟兄同生共死，皆不得自蓄私財(cái)。對(duì)團(tuán)里的弟兄，傷養(yǎng)死葬負(fù)責(zé)到底。凡戰(zhàn)死陣上的弟兄，都有一筆恤金。

曹月娥說：“只要你能對(duì)得起二哥，我就隨你。不過咱一家分了這么多，好不好呀？都是一起上陣打殺出來的生死弟兄，爹一死，咱就這么做，人家會(huì)不會(huì)罵咱呀？”

肖太平說：“誰罵？咱分得多，說明咱曹家出的力大。我老舅自己和一門四子都死于官軍刀槍之下，這份恤銀還不該拿么？再說咱也顧不得這么多了，太平天國和東西兩路捻軍的大漢國都被官家剿絕了，咱們也得活命呀，是不是？”

曹月娥認(rèn)為肖太平說得在理，也就不做聲了。

肖太平又把曹二順拉到自家窩棚里，和曹二順談扯這事。

曹二順聽了半天沒說話，兩眼只盯著自家妹妹曹月娥看。

曹月娥解釋說：“……二哥，太平這么著是為你好哩。你這人太老實(shí)，又做不成個(gè)啥事，倒不如傍著我們過，相互也有個(gè)靠頭?！?

肖太平也說：“二哥，在這兒安定下來以后，得空我就帶你四處走走，找到合適的女人給你娶過來。到那時(shí)，有嫂嫂替你管著家，我們也就隨你的便了?！?

曹二順這才問了句：“那……那咱再不走了？”

肖太平反問：“走？還走到哪去啊？”

曹二順說：“回家呀。爹……爹說了，他……他要回家哩！”

肖太平嘆了口氣：“唉，哪里的黃土不埋人呀！”

曹二順搖頭：“爹……爹說了，這……這里的土不是土……”

肖太平說：“我說這里的土就是土，它能活人！”

曹二順落淚了，咕嚕著強(qiáng)調(diào)：“爹……爹說了，要……要咱帶他回家哩！”

肖太平手一擺：“你別說了，現(xiàn)在不行！咱得先避過追剿的風(fēng)頭！等過上幾年，這個(gè)，路上太平了，官軍不再剿咱了，咱走時(shí)就把爹一起帶回家……”

曹二順抬起淚臉問：“真的？”

肖太平點(diǎn)了頭：“真的，他是你爹，也是我老舅，還是我丈人嘛！”

曹二順絮絮叨叨地說：“那……那就好，那就好！我這人沒本事，干啥都不行，這么多年從未給爹幫過啥大忙，爹臨終時(shí)就……就托付我這么一件事，我……我要是再辦不成，那……那不成孽子了么？妹，你……你說呢？”

曹月娥紅著眼圈點(diǎn)了點(diǎn)頭：“倒也是哩?！?

曹二順說：“只要往后能把爹帶著一起回老家，別的事都依著你們吧！”

……

這次分配，終結(jié)了一個(gè)鮮血和生命鑄就的公義時(shí)代。曹團(tuán)歷年公積結(jié)余下來的五百多兩銀子，經(jīng)銀錢師爺曹復(fù)禮的手，分配到了各家各戶每個(gè)弟兄手里，人均不到二兩。肖太平占著曹家死去和活著的六個(gè)人份額，再加上自己和曹月娥的份額，共計(jì)分得十五兩二分三厘紋銀和一口鐵鍋，成了曹團(tuán)中最富有的男人。

除卻占有了曹二順和曹家的份額外，應(yīng)該說，這最后的分配還是公道的。精明過人的肖太平，在同治七年八月，也只是精明到占下曹家的便宜，最早有了金錢意識(shí)而已。至于在這片黑土地上開窯做窯主，掙下一片黑炭白銀堆起的偌大江山，并使得曹肖兩姓家族幾代人在嗣后百年的風(fēng)風(fēng)雨雨中和這片黑土地溶為一體，肖太平可真沒想到。

老實(shí)巴結(jié)的曹二順就更沒有這種預(yù)見將來的目光了。在這決定未來幾代人命運(yùn)的重要?dú)v史關(guān)頭，曹二順的思維仍停留在不蓄私財(cái)?shù)牟軋F(tuán)中。望著肖太平分到手中的十五兩二分三厘紋銀，曹二順還以為這又是一次弟兄之間的過手，他日后的一切依然會(huì)像往常在曹團(tuán)中一樣，有飯吃，有衣穿，一切都用不著自己操心哩！