天色微明，晨光驅(qū)散了夜的寒意，也稍稍驅(qū)散了清河鎮(zhèn)彌漫已久的恐懼。

鎮(zhèn)長和鄉(xiāng)紳們早早趕來，看到打谷場邊那灘尚未完全清理干凈的污血與枯骨，又聽得秦峰和蘇婉清確認妖物伏誅，頓時喜極而泣，對著凌清羽三人千恩萬謝，幾乎要跪拜下去。很快，仙師斬妖成功的消息傳遍了全鎮(zhèn)，死寂的鎮(zhèn)子如同注入了活水，家家戶戶打開門窗，人們臉上重新露出了笑容，劫后余生的慶幸洋溢在每一個角落。

凌清羽婉拒了鎮(zhèn)長設(shè)宴答謝的提議，只接受了些清淡的粥菜。面對鎮(zhèn)民的感激，他依舊神色清淡，只是微微頷首，并不多言。

“師兄，妖物既除，我們是否即可回山復(fù)命？”秦峰問道。在他看來，任務(wù)已然完成。

凌清羽放下粥碗，搖了搖頭：“且慢。此事尚有疑點。”

他看向老鎮(zhèn)長，問道：“鎮(zhèn)長，昨夜那妖物伏誅之地，已是鎮(zhèn)子最西頭。據(jù)昨日了解，最早出事的人家，似乎還要更靠近黑風(fēng)林一些？”

老鎮(zhèn)長連忙點頭：“是是是，仙師明察。最早是林子邊上趙老四家丟了幾只羊，然后才是他家隔壁……”

“帶我去趙老四家看看。”凌清羽起身。

秦峰和蘇婉清對視一眼，雖有些不解，但還是跟了上去。蘇婉清小聲問：“師兄，那狼妖不是已經(jīng)除掉了嗎？難道還有別的？”

“未必是還有，”凌清羽目光掃過逐漸恢復(fù)生氣的街道，聲音平穩(wěn)，“只是需得確認根源已絕，以免遺禍將來。”

再次來到鎮(zhèn)子最邊緣的區(qū)域，此地的屋舍更為稀疏破敗，顯然更為貧困。趙老四家更是如此，籬笆墻倒了一半，院里雞舍空空如也，顯得格外凄涼。

趙老四是個干瘦的漢子，得知仙師到來，又是緊張又是激動，語無倫次地描述著月余前家中牲畜如何被詭異咬死吸干血的場景。

凌清羽仔細檢查了雞舍和院墻外圍。時隔已久，此地殘留的氣息已非常淡薄，幾乎被生活氣息完全掩蓋。但他運轉(zhuǎn)澄明道心，凝神感知，依舊在泥土縫隙、朽木邊緣捕捉到了一絲極微弱的、與昨夜那狼妖同源但更為“新鮮”的魔氣殘留。

這并不意外。他繼續(xù)擴大搜索范圍，在更靠近黑風(fēng)林方向的一處潮濕洼地旁，他停下了腳步。

這里的魔氣殘留，明顯比趙老四家院里濃郁一絲，并且指向性更為明確——如同一條無形的路徑，延伸向黑風(fēng)林深處。

“師兄，有發(fā)現(xiàn)？”秦峰跟上來問。

“嗯。”凌清羽指著那模糊的、幾乎被雜草覆蓋的陳舊爪印，“它最初是從林子里出來的。頻率不高，后來才逐漸頻繁，并向鎮(zhèn)中心靠近。”

“看來是這畜生把林子當窩了！”秦峰恍然。

凌清羽未置可否，他沿著那模糊的“路徑”向黑風(fēng)林方向走了幾步，然后再次蹲下，指尖輕觸地面一片略顯暗沉的泥土。

這一次，他感知到的，除了那狼妖的暴虐魔氣，還有那一絲極其隱晦、卻冰冷精純的異樣氣息！這氣息在此地殘留的強度，甚至比昨夜狼妖尸體旁的還要清晰一分！

就像……就像有人曾站在這里，刻意留下了這點微不可察的“標記”，或者更準確地說，是如同毒蛇爬過留下的濕痕。

他閉上眼，全力催動澄明道心，試圖捕捉更多信息。那冰冷的氣息中，透著一股極致的漠然與……玩味。仿佛制造并驅(qū)使這狼妖，只是一場無足輕重的實驗或游戲。

凌清羽睜開眼，眼神變得無比銳利。他站起身，望向近在咫尺、在晨光中依舊顯得陰森茂密的黑風(fēng)林。林間霧氣氤氳，如同張開的巨口。

“源頭，或許并未清除。”他輕聲道。

“什么？”秦峰和蘇婉清都是一驚。

“師兄，你是說林子里還有更厲害的妖物？”蘇婉清緊張地握緊了劍。

“或許不是妖物。”凌清羽語氣沉凝，“昨夜那狼妖，像是被某種力量侵蝕異變的傀儡。真正的源頭，是制造或控制它的那個‘東西’。”

他將他感知到的那絲異常冰冷氣息的描述，簡略告知了二人，但隱去了高空視線和之前的種種猜測，只說是從狼妖核心和此地殘留中辨析而出。

秦峰聞言，面色也凝重起來：“若真如此，此事確實非同小可。能制造并控制此等魔物，其本身修為定然極其可怕。只是……為何要針對一個小小的清河鎮(zhèn)？”

這也是凌清羽最大的疑問。清河鎮(zhèn)并無特殊之處，值得如此隱秘又歹毒的手段？

“或許并非針對清河鎮(zhèn)。”凌清羽沉吟道，“也許只是……順手為之。或者，這里是一個‘試驗場’。”

試驗場三個字讓蘇婉清打了個寒顫。

“我們必須進黑風(fēng)林查探。”凌清羽做出決定，“不找出那真正的源頭，清河鎮(zhèn)永無寧日，甚至可能遺禍更廣。”

秦峰雖然覺得冒險，但也知師兄所言在理，點頭道：“好！我等一同前往，也好有個照應(yīng)。”

凌清羽卻搖了搖頭：“不，林內(nèi)情況不明，危機四伏。秦師弟，你與蘇師妹留在鎮(zhèn)外策應(yīng)。若我一日未歸，或林中傳出劇烈靈力波動，你即刻發(fā)訊號回宗門求援。”

“師兄！你一個人太危險了！”蘇婉清急道。

“我自有分寸。”凌清羽語氣平靜卻不容置疑，“人多反而容易打草驚蛇。我的靈覺對那氣息更為敏感，獨自行動更方便追蹤。你們守住出口，亦是重任。”

他安排得有理有據(jù)，秦峰雖擔心，也只能抱拳道：“那師兄萬事小心！我等在外接應(yīng)！”

凌清羽頷首，不再多言。他并未立刻進入森林，而是先返回鎮(zhèn)上，向鎮(zhèn)長和幾位老人詳細詢問了關(guān)于黑風(fēng)林的種種傳說、地貌以及近年來的異常變化。

老人們七嘴八舌，所言大多是無稽的鄉(xiāng)野怪談，但也有一些信息引起了凌清羽的注意：黑風(fēng)林深處終年霧氣不散，即便是最老練的獵手也不敢深入；大約從半年前開始，林中的鳥獸似乎就變得稀少了許多，偶爾傳出的吼叫聲也變得異常怪異；有膽大的后生曾在月夜遠遠看到林中有詭異的綠光閃爍……

辭別眾人，凌清羽回到鎮(zhèn)西頭，并未急于進入。他盤膝坐在林外一處干凈的石頭上，閉目調(diào)息，將自身狀態(tài)恢復(fù)到最佳。清霜劍橫于膝上，劍身映著漸高的日頭，流轉(zhuǎn)著泠泠寒光。

日上三竿，林外的霧氣稍稍消散了一些，但林內(nèi)依舊深邃昏暗。

凌清羽睜開眼，站起身來。他最后看了一眼清河鎮(zhèn)，然后毅然轉(zhuǎn)身，一步踏入了黑風(fēng)林的陰影之中。

一入林中，光線驟然暗淡下來。參天古木遮天蔽日，空氣中彌漫著潮濕的腐葉氣息和一種難以言喻的沉悶壓抑感。外界的聲音仿佛被隔絕了，只剩下自己腳踩在落葉上的沙沙聲，以及遠處不知名生物的窸窣聲響。

澄明道心自發(fā)運轉(zhuǎn)，為他驅(qū)散著周遭的污濁之氣，同時也將他的感知放大到極致。他小心翼翼地前行，目光銳利地掃視著四周。

地面上，果然發(fā)現(xiàn)了更多那種怪異的爪印，比鎮(zhèn)子周圍的更加清晰雜亂，顯然那狼妖在此活動頻繁。他循著爪印和最濃郁的魔氣殘留，向著森林深處逐步推進。

越往深處走，林木愈發(fā)高大奇詭，藤蔓纏繞如蟒蛇，光線愈發(fā)晦暗。那令人不安的寂靜感也越來越重，仿佛整片森林都在沉睡，或者說，是在某種東西的威壓下不敢發(fā)出聲響。

空氣中的魔氣明顯變得更加濃郁，幾乎無處不在，但那絲精純冰冷的異樣氣息，卻依舊斷斷續(xù)續(xù)，若有若無，如同狡猾的獵物，完美地隱藏著自己的行蹤。

凌清羽的眉頭越皺越緊。這森林給他的感覺極其不好，并非單純的死寂，更像是一種……被什么東西從里到外“污染”了的感覺。生機正在緩慢流逝，取而代之的是一種腐朽與絕望。

突然，他停下了腳步。

前方不遠處，一片空地上，赫然散落著幾具動物的骸骨！看形狀是鹿或野羊，但骸骨呈現(xiàn)出一種不正常的灰黑色，仿佛被劇毒侵蝕過，而且血肉被啃噬得極其干凈，連骨髓似乎都被吸食了。

而在這些骸骨旁邊，除了狼妖的爪印，他還感知到了一縷極其淡薄、卻讓他瞬間警鈴大作的氣息！

那冰冷、漠然、帶著玩味意味的氣息，在這里變得清晰了一剎那！

他猛地抬頭，目光如電般射向氣息傳來的方向——那是空地中央的一棵枯死巨樹的樹干。

樹干上，似乎有一小片區(qū)域的樹皮顏色格外深暗，像是被什么無形的東西觸碰過，留下了極其微弱的能量痕跡。

凌清羽屏住呼吸，緩緩靠近。他指尖凝聚起一絲靈力，極度謹慎地向那片暗色區(qū)域探去。

就在他的靈力即將觸及樹干的瞬間——

“沙沙……”

一聲極輕極輕的、仿佛風(fēng)吹落葉般的異響，自森林極深處飄來。

與此同時，凌清羽感到一股微弱卻無比清晰的窺視感，如同冰冷的針尖，再次掠過他的后頸！

這一次，那感覺并非來自高空！

而是來自……正前方的密林深處！

凌清羽豁然轉(zhuǎn)身，清霜劍瞬間出鞘半尺，寒光凜冽，他全身肌肉繃緊，靈覺如同張開的大網(wǎng)，全力撲向那窺視感傳來的方向！

然而，那里只有層層疊疊的陰暗樹影和繚繞的薄霧，空空如也。

那窺視感來得快，去得更快，仿佛只是一個錯覺。

但凌清羽知道，那不是錯覺。

那個隱藏在幕后的“東西”，知道他進來了。

而且，正在黑暗中，靜靜地注視著他。