深夜，大寧皇宮深處。

燭火搖曳，將巨大的宮殿映照得幽深而空曠。

雖是萬籟俱寂的時辰，此處卻依舊彌漫著無聲的忙碌與緊繃。

老臣孫敬儒垂手侍立在龍榻之側(cè)，花白的頭顱不時一點(diǎn)一點(diǎn)，沉重的眼皮幾乎要黏在一起。

自北境烽火燃起，陛下讓他夜夜在此候著，但凡有前方戰(zhàn)報，必須即刻呈報，不得有延誤。

他已記不清有多少個夜晚未曾安眠。

一陣強(qiáng)烈的睡意襲來，他身子猛地一晃，腳下踉蹌，險些摔倒，慌忙中伸手扶住了龍床邊緣，才堪堪站穩(wěn)。

這一驚，倒是驅(qū)散了不少困意。

龍榻上，閉目沉睡的皇帝趙明鏡被這細(xì)微的動靜驚醒，并未睜眼，只是含糊地低聲問道：

“可是……有戰(zhàn)報送來？”

孫敬儒連忙嘆了口氣，聲音壓得很小：“沒有。”

“嗯……”

趙明鏡含糊地應(yīng)了一聲，翻了個身，呼吸很快又變得均勻綿長，再度沉入淺眠。

孫敬儒輕輕吁了口氣，躡手躡腳走到一旁的矮幾邊，給自己倒了一杯濃茶。

茶壺里沏的是“不夜侯”。

此茶并非名貴貢品，卻因茶味極其濃烈苦澀，飲后又有微弱回甘，能強(qiáng)力驅(qū)趕睡意，如今已成為宮中乃至三省六部官員熬夜辦差的必備之物。

好茶難覓，“不夜侯”這類下品反而因此奇貨可居，以致京城坊間流傳起一句調(diào)侃：“京城茶賤”。

兩杯滾燙苦澀的茶湯下肚，一股熱流伴著強(qiáng)烈的苦澀味沖上頭頂，孫敬儒果然覺得精神了許多。

榻上的趙明鏡似乎睡得并不踏實(shí)，又喃喃問了一句：

“張達(dá)……可回京了？”

孫敬儒走近兩步，柔聲回道：

“快了，寬心些，早些安歇吧，莫再勞神。”

趙明鏡不再出聲，呼吸漸沉。

孫敬儒輕輕踱步到殿門前，極緩輕地拉開一條縫隙，側(cè)身閃出，又迅速將門掩好。

殿外月光如水，階下赫然跪著一人。

孫敬儒面色不變，看著那人，聲音平淡：

“齊王殿下，夜深至此，有何要事？”

四皇子齊王趙承宏聞聲抬起頭，就著月光看清是孫敬儒，立刻起身，恭敬地拱手行禮，聲音壓得極低：

“孫先生，父皇……可安歇了？”

孫敬儒微微頷首：

“已然入睡。”

他略一停頓，回頭望了一眼緊閉的殿門，聲音里帶著疲憊：

“只是……睡不安穩(wěn)。”

“父皇為國事操勞至此，兒臣心如刀絞，只恨不能為父分憂。”

趙承宏臉上適時露出憂戚之色。

孫敬儒冷眼看著齊王，說：

“齊王是來找我吧？”

趙承宏神色一正，忽然對著孫敬儒深深一揖，語氣變得無比懇切：

“承宏今夜冒然前來，實(shí)有一事相求，萬望先生成全！”

孫敬儒看著他：

“請講。”

趙承宏深吸一口氣，竟撩起袍角，噗通一聲跪倒在石階上，仰頭看著孫敬儒，一字一句道：

“懇請孫先生，助我奪嫡！”

夜風(fēng)拂過宮墻，趙承宏的雙鬢被風(fēng)吹得飄起來。

孫敬儒沉默了片刻，緩緩問道：

“老夫……為何要幫你？”

趙承宏將頭深深叩下，額頭抵著冷硬的地面，聲音微微顫抖：

“若先生助我即位，承宏……甘愿做先生五年傀儡！朝堂之事，但憑先生做主！”

孫敬儒臉上看不出波動，只是淡淡道：

“陛下皇子眾多，老夫……幫不過來。”

說著，他作勢便要轉(zhuǎn)身推門重回殿內(nèi)。

“十年！”

趙承宏猛地抬頭，聲音急促：

“十年！但求十年之后，先生能還承宏自由之身！”

孫敬儒推門的動作頓住了。

他沒有回頭，只是微微側(cè)過臉，用眼角的余光，重新打量起這個跪在夜色里的年輕皇子。

月光照在趙承宏半張臉上，明暗不定。

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楊家臺西關(guān)。

關(guān)口仿佛一道生死線，出關(guān)便算是大寧北邊了，因此出關(guān)者寥寥，入關(guān)者卻絡(luò)繹不絕。

大多是從北邊逃難而來的百姓，拖家?guī)Э冢鎺эL(fēng)霜。

新兵崔小波站得筆直，一絲不茍地檢查著每一個想要入關(guān)的人。

他來到這關(guān)口戍守才十來天，還帶著一股新兵認(rèn)真和笨拙。

一旁的老兵黃朗看他這副模樣，溜溜達(dá)達(dá)過來，用胳膊肘碰了碰他：

“喂，小崔，傻站著干嘛呢？還真一個個查啊？瞧見沒，這都是逃難的，有什么好查的？能藏著刀子還是金子？”

崔小波一臉茫然，指著排隊的人群：

“可黃哥，這難民一天少說也得有四五百人過關(guān)，一個都不查嗎？上頭要是怪罪下來……”

“嘿！說你不開竅你還真不開竅！”

黃朗嗤笑一聲，湊近些，壓低聲音：

“你得學(xué)會看人下菜碟！查那些看著就有油水的！”

“油水？”崔小波更疑惑了，“查有錢人？”

“廢話！”黃朗一副恨鐵不成鋼的樣子：

“你不去找他們，難道指望這些破衣爛衫的難民給你塞銅板？還是指望朝廷發(fā)的那幾個子兒軍餉？”

崔小波眉頭皺得更緊：

“那……那就是每個看著有錢的都查一下？”

“也不能瞎查！”黃朗瞪他一眼，說：

“那些看著就特別有權(quán)有勢的，千萬別去招惹！萬一撞上個皇親國戚、朝廷大員家的，到時候岑你一本。”

“可我……我怎么知道誰特別有錢有勢？”

崔小波犯了難。

黃朗摸著下巴，努努嘴示意他看排隊的人：

“教你個乖。現(xiàn)在這光景，還能騎著馬來的，那就絕對不是一般人！朝廷征馬令下了多久了？尋常富戶誰還敢養(yǎng)馬？能騎著馬過關(guān)的，不是前線的將軍，就是京里來的大人！看見騎馬的，還有坐馬車的，趕緊賠笑臉，痛快放行！你的目標(biāo)，是那些看著像地主老財、商戶老板的，找個由頭卡一卡，懂規(guī)矩的自然就明白該掏錢了。”

“欸，這位兄弟，麻煩幫我看一下。這上面寫得什么？”

一個清朗的聲音突然從兩人身后響起。

黃朗和崔小波嚇了一跳，趕忙轉(zhuǎn)身。

只見一個身材高大的青年牽著一匹神駿的高頭大馬站在不遠(yuǎn)處。

青年一身風(fēng)塵仆仆的制式輕甲，面容英俊，卻帶著幾分野性。

他手里捏著一張皺巴巴的信紙，正看著他們，咧著嘴笑，露出一口白牙。

“不好意思啊，我不識字。”他笑著解釋道，笑容爽朗。

黃朗經(jīng)驗老道，飛快地掃了一眼那匹馬和青年，還有沾滿塵土但看得出質(zhì)地精良的甲胄，心里立刻咯噔一下。

他臉上瞬間堆起恭敬的笑容，腳下卻不著痕跡地往旁邊挪動，假裝要去檢查另一隊行人，嘴里含糊道：“欸欸欸，讓你進(jìn)去了嘛，帶那么多行禮，我看看....”

崔小波見黃朗溜了，也想有樣學(xué)樣，轉(zhuǎn)身欲走。

那青年卻一步上前，一把拉住崔小波的胳膊，力道很大，讓他動彈不得。

青年依舊笑著，把信紙往他眼前又遞了遞：

“兄弟，別走啊，幫幫忙，看看這上面寫的啥？”

崔小波緊張地瞥了一眼那匹噴著響鼻、蹄子刨地的馬，結(jié)結(jié)巴巴地道：

“大……大人！您、您直接過去吧！不用查了！”

青年愣了一下，似乎沒明白，笑容稍斂：

“啥意思？你還沒告訴我這上面寫的啥呢？”

崔小波都快哭出來了，連連擺手：

“您……您快請過去吧！真的不用查！”

青年撓了撓頭，像是恍然大悟，反而笑了起來，拍了拍崔小波的肩膀：

“哦！兄弟，原來你跟我一樣，也不識字啊！嗨！這有啥不好意思的！咱當(dāng)兵的沒幾個讀書的不是。”

他哈哈笑著，隨手將那張信紙塞回懷里，牽起馬韁繩，慢悠悠地朝關(guān)內(nèi)走去，一邊走還一邊自言自語地嘀咕：

“早知道剛才在驛站就不那么著急走，逮著那賬房先生問清楚就好了……”

崔小波呆呆地看著青年的背影消失在關(guān)內(nèi)的人流中，這才猛地松了口氣，抬手擦了擦額頭的冷汗。

忽然，他看到剛才那青年站立的地方，干燥的泥土上，赫然留下幾個模糊的，帶著暗紅色的赤足腳印。

他……竟是光著腳來的？