靖江王府的朱漆大門在爾長風面前沉沉合攏時，他袖中的銀票已去了一半。門房老張頭搓著手指，眼睛瞟向他微鼓的袖袋，拖長了聲調：“爾公子，側妃娘娘這幾日身子不適，實在不便見客。”

爾長風會意地笑了笑。宰相門前七品官，這道理他懂。他從袖中排出兩張銀票，輕巧地落入對方掌心：“有勞張伯通傳一聲，就說我給姐姐帶了她最愛的桂花糕。”

老張頭的腰頓時彎得更低了，銀票眨眼間消失在他粗糙的手掌中：“公子稍候。”

半刻鐘后，爾長風終于在王府最偏遠的蘭香苑見到了姐姐爾明蘭。昔日靖江王府最得寵的側妃，如今住處炭火微弱，寒意襲人。

“姐姐。”爾長風喉頭一緊，心頭涌起陣陣酸楚，敢情被打入冷宮了？

爾明蘭聞聲轉身，爾長風不禁一怔。不過二十五歲的年紀，眼角已爬上了細紋，曾經明艷的臉龐如今蒼白得不見血色。她懷里抱著個三歲左右的男孩，孩子瘦弱得可憐，一雙大眼睛怯生生地望著來人。

“長風來了。”爾明蘭的聲音輕若飛絮，低頭對孩子柔聲道：“小寶，叫舅舅。”

孩子往母親懷里縮了縮，沒有作聲。爾長風注意到孩子的棉襖袖口已經磨出了線頭，又取出一百兩銀票塞了過去：“給孩子添件新衣吧。”

“姐姐，我正在打點桂林衛所指揮使的缺。”爾長風壓低聲音，“若是成了，你在王府的日子也好過些。”

爾明蘭唇角扯出一抹苦笑，比哭還難看：“傻弟弟，你以為靖江王府會將一個衛所指揮使放在眼里？除非是廣西布政使……”她輕撫孩子的發頂，聲音愈發低了：“王爺新納的吳側妃，其父乃是廣東布政使。”

離開王府時，爾長風的袖袋已經空空如也，但懷中多了一份蓋著靖江王私印的薦書——一個衛所指揮使的任命。這是姐姐用最后的情分替他換來的。

“一萬兩白銀，就換個世襲的指揮使？”福伯在馬車邊聽完，氣得胡須直抖，“如今誰人不知，衛所軍常年欠餉，早已名存實亡了啊！”

爾長風摩挲著薦書上燙金的印章，唇角微揚：“虛職才好。實職反倒要受多方節制。依大明律例，指揮使可募私兵。再說了，若不謀得這個身份，難道要等著楊家打上門來嗎？”爾長風還是知道人多勢眾這個道理的，自己的人，多多的。

回到爾府，爾長風當即召集所有家丁。百余名青壯漢子整齊地站在祠堂前的空地上，都是爾家幾代人的家生子，忠誠可靠。

“即日起，爾家正式成立護院隊。”爾長風站在臺階上，聲音清朗，“月餉加倍，但每日需操練三個時辰。具體章程，稍后由福伯向大家交代。”

家丁們面面相覷。老教頭趙鐵柱站出來道：“少爺，咱們這些粗人，只會些看家護院的把式……”

“正因如此，才特地請了師傅來教你們真本事。”爾長風擊掌三聲，三名精悍的短打漢子應聲而出，“這三位是廣西狼兵出身，從今日起負責操練。”這電視劇的既視感。

人群中頓時響起一陣騷動。狼兵之精銳，聞名廣西，最擅山地作戰。爾長風既得了指揮使的名頭，便從衛所軍中請來這三位看起來就像精銳的精銳，為自己訓練私兵，沒少花錢哩。

接下來的日子，爾府儼然成了一座特別的軍營。清晨，家丁們在狼兵教頭的指導下練習藤牌刀法，提高體能；午后，鐵匠鋪傳來水力機床的轟鳴；傍晚，福伯帶著長工們將新運回的玉米紅薯種子播撒在試驗田中；入夜后，丫鬟們組織眾人唱起爾長風改編的采茶調，將紀律規矩融入歌謠。

不過兩月工夫，水泥便試制成功。老工匠孫石頭帶著徒弟們，按爾長風給的方子，用石灰石、黏土和鐵礦石渣配出了灰白色的粉末，加水凝結后堅硬如石。

爾家莊園眾人齊心協力，特別是爾長風沒少花費，很快便將靈溝渠上游的青獅水庫堤壩加固完畢。新修的水泥堤岸在陽光下泛著冷硬的光澤。

“少爺，新打的曲轅犁好了！好使，幾家佃戶試了試，比原來快了一倍不止，還不費牛。”鐵匠李大力滿臉煤灰地前來稟報，滿臉笑容。

爾長風趕到鐵匠鋪，只見水力帶動的鍛錘正精準地敲打著通紅的鐵塊，一旁已經擺著十幾把嶄新的曲轅犁。他滿意地撫過犁身流暢的曲線：“先給自家佃戶換上，余下的……”他想起靈溝渠下游的楊家，眸光微沉，“暫且入庫。找幾個遠房地主老表賣掉。好東西不能只緊著自己，獨樂樂不如眾樂樂。關鍵多換幾頭耕牛回來。”

第三日清晨，爾長風被雷聲驚醒。窗外烏云壓頂，暴雨如注。他披衣而起，直奔青獅水庫，別大半夜堤壩垮了，把人直接給沖到江里了，那樂子就大了。

好在新加固的混泥土堤岸在暴雨中巋然不動，泄洪道有序地分流著暴漲的江水，爾長風終于感受到來到這個世界以后的第一份穩妥，妥帖。

“少爺！”福伯頂著斗笠匆匆趕來，福伯這嘴還真的屬烏鴉的，剛放松點精神就被澆了一盆水，“桂林城淹了！漓江決堤，城南已成汪洋！”

爾長風登高遠眺，但見桂林城方向一片混沌，隱約可見屋頂如孤島般漂浮在水面上。而靈溝渠一帶因地處高位且水庫穩固，竟安然無恙，這些日子一船船水泥運輸出去，一船船糧食運回來，希望這次能有點效果，楊家還遮著掩著拉走幾十船，爾長風面不改色，把他們價格增了兩倍，就當慶祝兩家多年的摩擦。

暴雨持續了三日方歇。第四日，第一批流民出現在爾家莊園外。衣衫襤褸的男女老少跪在泥濘中，乞求一口吃食。爾長風命人架起大鍋施粥，同時加派護院巡邏，流民愿意以工代賑，就編入水泥工坊和鋼鐵工坊，工坊日益擴大，財源滾滾。

“少爺，”趙鐵柱深夜來報，“城南有流民結伙搶劫富戶。聽說領頭的是個叫'混江龍'的逃兵。”他頓了頓，壓低聲音：“此人似是楊振雄的外甥，楊慎的表哥。”鐵柱這黑漢子還會來這戲。

爾長風立在祠堂前，望著漆黑的天幕。暴雨雖停，但更大的風暴似乎才剛剛開始。他摸了摸腰間的指揮使令牌，又想起倉庫中那些新打造的農具——必要之時，它們亦可作兵器，這鐵犁可鋒利的緊。

“傳令，”爾長風的聲音在夜色中格外清晰，“所有護院配齊藤牌腰刀，分三班輪值。嚴加看守糧倉，試驗田的玉米紅薯……”他頓了頓，語氣堅定，這威風凜凜，以往在推進項目的時候，這種語氣，估計大家又是一頓吵架，這爽感，緊著添了一句，“那是救命的種子，不容有失。”

祠堂內，三叔公不知何時站在了祖宗牌位前，正將三炷新香插入爐中。煙霧繚繞間，爾長風恍惚覺得供桌上那些牌位似乎都在注視著自己，自己這冒牌貨可不要露餡，不過大家都是本家，指不定還真是自家祖宗。

靈溝渠的水聲在寂靜的夜里格外響亮。爾長風忽然想起那碗苦水——老祖宗的預言又一次應驗了。只是這一次，爾家不再是被動等待災難降臨的獵物，畢竟落后就要挨打，這年頭餓肚子是要死人的。