八月初九，明府。

明知義急得焦頭爛額，身旁的春熙勸導：

“老爺，昨日都督大人遣人送信，說小姐正在府上做客呢，您都一夜未睡了，您的身子遭不住的。”

明知義胡子拉碴，眉宇間一片憂郁，“我如何不知？可我總歸不放心啊，民不與官斗，我也不可能直接上門要人，免得得罪了官家……”

春熙也跟著焦頭爛額，怎么勸說也毫無效果。

明知義的眼突然亮了起來，拉著春熙道：“白刺史呢？現在可到府上？”

春熙搖搖頭，“老爺，你怕不是忘記了，白刺史說他有急事要去一趟臨安。”

“那白江嶼呢？”

春熙：“老爺，今天八月初九，白少爺估摸著已經進考場了。”

哎呦，他老糊涂了。

每年的八月初九，一年一度的秋闈。

憑白江嶼的才學，必定高中解元。

明知義嘆息，“再等幾個小時吧，要是明婳還不回來，拼了我這條老命，也要把明婳安全帶回府。”

“老爺啊，不好了——！！！”

從外院跑進來一個男仆，口里生風，連話都講不清楚，一個勁地說“不好”，驚動了樹枝上休憩的鳥兒。

也將久久未休息的明知義嚇了一跳。

春熙身為自幼侍候明家的人，最是見不得這般毛手毛腳的仆人，她柳眉豎起，語詞犀利道：

“你是怎么辦事的，沒看見老爺為小姐之事傷了神，你這般……”

仆人慌不擇口：“老爺，是官府的人來了！還帶了一大隊佩劍的侍衛！正朝這走過來！”

“你說什么？！”

“圣旨到——！”

尖細的唱喏刺破了庭院里的驚慌。

“踏踏踏——”

沉重的腳步聲混雜著甲葉撞擊的冷硬聲響，百余名披甲執銳的侍衛魚貫而入，瞬間將不大的里院圍得水泄不通。

冰冷的刀鋒在陽光下反射著刺目的寒光，直指院內驚惶失措的明府眾人。

領頭的是個面白無須、身著緋紅宦官服飾的內侍。

他手持一卷明黃卷軸，眼神陰鷙地掃過眾人，最后定格在臉色煞白、強自支撐的明知義身上。

“王駿睿？！”

明知義難以置信看著站在內侍一旁的、身著華服的男子。

怎么回事？！

“爾等還不速速接旨？！”

內侍的聲音尖銳。

明知義的雙腿發軟，心知大禍臨頭。

他踉蹌一步，在春熙的攙扶下才勉強跪倒，聲音干澀嘶啞：“草民……明知義，接旨。”

內侍展開圣旨，尖利的嗓音宣讀，字字如刀：

“奉天承運皇帝，詔曰：查揚州鹽商明知義，罔顧國法，利欲熏心，竟敢私販官鹽，以商船夾帶，擾亂鹽政，禍國殃民！證據確鑿，人贓并獲！其行悖逆，罪無可赦！著即查封明府，一應人等，押解待審，主犯明知義及其家眷，即刻……斬立決！欽此——”

“斬立決！”

這三個字如同晴天霹靂，在明知義耳邊炸響。

他猛地抬頭，眼中布滿血絲，全是難以置信的驚駭與冤屈：

“冤枉！公公！草民冤枉啊！明家清清白白，絕不敢行此大逆不道之事！官鹽？我明家商船從未……”

“住口！”

內侍眉目怒睜，尖銳的嗓音藏著譏諷：

“明知義，鐵證如山，還敢狡辯？那艘‘明遠號’底艙夾層里的兩千斤官鹽，可是經都督府衙役親自搜出來的！白紙黑字，畫押確認！你明家仗著點家財，竟敢動朝廷鹽鐵命脈，死不足惜！”

內侍又道：“拿下！就地正法！”

侍衛長應聲上前，兩名如狼似虎的侍衛立刻按住明知義雙臂，將他死死壓跪在地。

冰冷的刀鋒高高舉起，陽光在刃口上跳躍，映出明知義絕望的面容。

春熙尖叫一聲撲上去，卻被粗暴地推開摔倒在地。

“老爺——！”

春熙哭得撕心裂肺，連滾帶爬到王駿睿的跟前，抓住他的衣角，乞求道：“王公子，饒了明家吧，小姐不能沒有爹！”

王駿睿下手狠戾，一只腳重重踩到春熙的肚子上，腳底死命地踩，春熙發出陣陣哀嚎之聲。

“一個婢子，給本少爺提鞋的資格都不配，更別提你家小姐了！”

王駿睿殘忍至極，“你們先上路，明婳后上路！”

“王……公子……”

明知義閉上了眼。

完了，一切都完了。

他的動作再快，也遠遠比不上世家大族的速度。

“明婳……我的女兒……爹護不住你了……”

明知義喉頭滾動，嘴里一直喚著明婳，心里也掛念著自己的女兒。

侍衛長眼神冰冷，手臂朝著明知義的后頸狠狠劈落！

庭院里一片死寂，所有人都閉上了眼睛，不忍再看。

王駿睿嘴角勾起一絲殘忍而得意的冷笑。

就在這千鈞一發之際——

“劍下留人——！”

一聲清叱，驟然從府門方向響起。

眾人驚駭望去！

只見府門大開，一個纖細卻挺直的身影逆著光，疾奔而入。

她發髻微亂，額角帶著細汗，幾縷發絲貼在蒼白的臉頰上，顯是拼盡全力趕回。

她手中高高舉起一根長約八尺的竹竿，手指因發而蒼白。

鎏金銅節，上綴旄牛尾，柄刻篆文。

朱漆裹身，映日光灼目。

正是明家小姐——明婳。

她氣喘吁吁，胸脯劇烈起伏，眼神死死盯住那即將落下的刀劍，再次厲喝：

“此乃使持節都督的節令！誰敢妄動？！”

那高舉節令的手，因用力而指節發白。

高舉屠刀的侍衛長，動作硬生生僵在半空，驚疑不定地看著那節令，又看向宣旨的內侍和臉色大變的鄭承銜。

內侍臉上的陰鷙瞬間化為驚愕與難以置信，死死盯著明婳手中的節令，嘴唇哆嗦著，一時竟忘了言語。

王駿睿眼中閃過一絲慌亂，脫口而出：“不…不可能！皇上……”

明婳掃過王駿睿，語氣寒冷：

“王駿睿，很意外嗎？若非都督大人深明大義，暗中相助，我如何能脫身？你們栽贓陷害我明家的勾當，今日必要在青天白日下，辯個分明！”

她的話語擲地有聲，矛頭直指王家。

整個明府庭院，時間仿佛在這一刻徹底凝固。

節令的寒光，映照著侍衛們的刀鋒、內侍驚疑不定的臉，以及奸計沒能得逞而面色難看的王駿睿。

王駿睿轉身，語氣中藏著慌張：“福德公公，那女子慣會欺騙！你莫不要被她蒙蔽了！”

“哦，是嗎？”

福德公公也就是那內侍，他甩了甩浮沉，橫眉冷眼道：“可這明婳也不敢拿都督的節令招搖撞騙吧？”

福德公公命令道：“你，將節令拿過來看看！”

王駿睿擋在福德公公面前，面色陰沉沉，威脅著說：“福公公，不可！”

“王駿睿，你是怕了嗎？！”

明婳精致的眉眼蘊藏著冷氣，鏗鏘有力的聲音響徹整個院子：

“分明是你們污蔑明家私自販賣官鹽，欲將商船之事嫁禍給我明家，被我發現之后，想要殺我滅口！”

明婳向福德公公行禮，字字泣血：“還請福德公公不要包庇臨安王氏一家！”