布蘭登大步走在街上，沉重的裝甲腳步聲宣告著他的存在，披風在身后飄揚，彰顯著他的威嚴。他不需要這些；他可以提升邦德的威嚴，但皇帝對待公民非常細心，作為他的誓約者，他也必須如此。

人群為他讓開，露出即使在最繁忙的日子里也保持干凈整潔的石板路。他穿過用石頭砌成的市場，做工精良，淺灰色的石頭上點綴著白色的砂漿。

布蘭登找到了他最喜歡的酒館——弗倫之膝。走進酒館，一股濃烈的麥芽酒味撲面而來。兩只家養的小弗倫躺在鋪著柔軟枕頭的床上，四只耳朵隨著突如其來的聲音轉動。它們沒有眼睛，卻自有其探索世界的方法；它們以感知能力著稱，但并非總是使用，它們似乎本能地知道反感知的物品和技能。它們長著兩條毛茸茸的尾巴，皮毛柔滑，頗受歡迎，如果不是因為它們還會捕食小型害蟲，它們就成了農民、倉庫老板和食品店里最常見的寵物。

酒館里這個時候人頭攢動，擠滿了休息日的人們。皇帝規定大多數工作每周都有兩天休假，但對于需要工作數周或時間緊迫的工作，則有一些例外；在這種情況下，休假天數會累積，直到可以休為止。

布蘭登走到他常坐的地方，坐了下來。桌椅都是用上好的歐恩木制成的，堅固耐用的木材給這里增添了一絲質樸的氣息。

“查理，給我來一杯白蜂蜜。”布蘭登請求道。他相信這張舊凳子能夠支撐他金色全身板甲的重量。他身子前傾，長長的黑發垂在凳子下，一只威嚴的手套擱在柜臺上。

“馬上就來。扎拉！”酒保查理招呼著他的女招待，身材豐滿的菲洛克斯。扎拉從拐角處走了過來，步履夸張。她一頭棕色的頭發，頭頂上長著像弗隆一樣的毛茸茸的耳朵，還有一雙大大的綠眼睛。她穿著酒館的短裙制服，一條毛茸茸的棕色尾巴在身后搖曳。

“把這些拿到三號桌去。”查理用托盤把四杯麥芽酒遞給菲洛克斯女孩。她點點頭，一言不發地履行了自己的職責。

“這些第二代菲洛克斯人好相處多了；我很高興融合項目把她推薦給我，”查理說著，給布蘭登的杯子倒滿了水。“而且，雇傭一個低等種族的人，我當然不能拒絕減稅，”他補充道，把杯子遞給布蘭登。

“通常都是這樣，”布蘭登說道，他很高興皇帝的社會計劃運作良好。“野蠻人通常會保持野性。只有在文明社會中長大，他們才會感激人類為他們所做的一切。”

“不是掘地者，”查理咕噥道。

布蘭登嘆了口氣。“可惜，并非所有人都像菲洛克斯人那樣和藹可親。費林人仍然拒絕使用他們特有的語言，除了少數人。掘地人仍在試圖回歸野蠻，而諾克人，盡管已經經歷了七代，依然保持著他們的野蠻。”

“諾克斯人？”查理湊近問道。

“他們是個殘暴的種族，你可能沒聽說過，因為他們被關在融合營里，被認為太過野蠻，不能被釋放到城市里，”布蘭登回答道。諾克人是一個野蠻的藍皮膚種族，一旦被激怒，就會爆發出難以控制的暴力。他們有很強的領地意識，視力不佳，導致他們先發制人，后發制人。把他們放在現在這樣的社會里，只會在帝國內部播下不信任的種子，滋生種族偏見，并質疑帝國的判斷力。

扎拉回來并傳達了另一張桌子的訂單，她柔和的聲音聽起來很悅耳。

“叛亂呢？我聽說白峰城堡已經被摧毀了。”查理換了個話題問道。

“這些該死的叛徒正在給低等種族樹立壞榜樣。”布蘭登愁眉苦臉，喝了一大口酒。“我們已經攻下了五座城市；我只希望皇帝能給我一個為帝國爭得榮耀和榮譽的機會。”

作為尊貴的生物，人類需要挺身而出，變得更優秀，向世界證明，奴隸制、戰爭以及許多其他暴行可以被廢除，并且文明依然繁榮昌盛。他們必須以身作則，但由他們的“冠軍”領導的叛亂卻想向世界展示人類的優越性。這給所有低等種族樹立了一個壞榜樣。

“那我一直聽說的那個‘冠軍’又怎么樣呢？我聽說他在單打獨斗中打敗了三個誓約者。”

他們之間沉默良久。

“他……”布蘭登努力尋找合適的詞語，“他設法用卑鄙的手段，利用了我們的榮譽，但即便如此，他也無法殺死一個不朽者。畢竟，我們這些誓約者只能死在皇帝的手中。而且，他每次只對付一個誓約者，而不是同時對付三個。”

一名男子加入了談話；他的黑頭發和黑眼睛與他的黑色風衣很相配。

“杰克，”布蘭登朝他點點頭。

“叛徒沒有榮譽！”杰克怒道。“你們抓到他只是時間問題。”

“確實如此，杰克。”布蘭登對這位愛國者說道，“那些為了眾生而為了私利而拒絕皇帝指引的人必須被消滅。如果我們任由他們滋生，他們就會讓低等種族重歸野蠻，或者奴役他們，很可能兩者兼而有之。”

“他們會的，布蘭登，”查理同意道。

勤奮工作，訂單不斷增加，表明集成計劃合作良好

就在這時，一位身著威嚴金甲的男子走了進來，他身上散發著藍光，散發著力量，與裝飾著酒館的蝕刻圖案交相輝映。他飄揚的斗篷在風中飛舞，隨著他走進酒館而逐漸落下。布蘭登認出了這件誓約盔甲，幾乎和他身上的一模一樣。扎拉禮貌地鞠躬，為他讓路，其他顧客也紛紛效仿。

“阿爾丹兄弟，你來這里做什么？”

“皇帝有一項任務交給你。石港已經加入了叛軍，駐扎在寶石堡的間諜也停止了他們的報告。去鎮壓叛徒，調查寶石堡。”阿丹用他低沉而低沉的聲音說道。

終于有任務了！

“他們將看不到明天的曙光”，布蘭登誓言要鎮壓叛軍。

雖然石港遠在數百公里之外，但對于誓約者來說，飛行或跑步都得半小時。然而，對布蘭登來說，只需十分鐘。走出酒館后，他躍入云霄，化作一道閃電，雷聲滾滾，席卷整個城市。布蘭登在空中飛馳，身后閃電轟鳴，劃破長空。

他穿過許多擁有村莊中心的農場，這些村莊由石墻守護，抵御著夜行怪物的侵擾，而這些怪物大多被怪物屠夫或村莊守衛消滅。每周，軍隊都會穿過這些村莊，消滅周圍任何仍在的怪物。由于這些怪物是由法力生成的，他們幾乎沒有辦法阻止怪物的出現，所以只能采取被動的應對措施。

布蘭登停在石港的城市廣場上方。石港是一座建在海岸邊的城市，利用河流將寶石、石材和礦石從上游的礦場和采石場運輸過來。它是帝國石材和礦石的主要出口地。

一名男子站在城市廣場上，向群眾發表惡毒的言論和謊言。

“我們要擺脫皇帝的暴政，獲得自由！我們要在世界上占據一席之地，迫使帝國滿足我們的要求——”一道閃電擊中了那人，他化作一團紅色的霧氣。布蘭登站在原地，身披威嚴的誓約盔甲。

“叛徒一個都不能活！”布蘭登大聲宣布，他的聲音如雷鳴般轟鳴，仿佛閃電也渴望聽到他的話；他的邦德氣勢如虹，將面前的叛徒們緊緊壓制。人群毛骨悚然，仿佛空氣中都充滿了電流，閃電包裹著叛徒們。在他看來，任何站著聽瘋子胡言亂語超過一分鐘的人，都證明了他們缺乏忠誠。

布蘭登高高拔出靈魂之刃，將法力注入其中。閃電從劍刃躍起，直沖云霄，將死亡之雨傾瀉在所有敢于背叛他的人身上。燒焦的尸體散落在地面。

布蘭登留下了那些低等種族，比如菲洛克斯人、克拉爾人、萊伊人，以及其他少數適應了文明的種族。這不是他們的錯；他們將被提升到更高的境界，加入人類，成為更強大的種族，但這并不意味著所有人類都希望如此；有些人會為了得到自己想要的東西而欺騙他們。難道羊群就應該因為牧羊人的誤導而被屠殺嗎？當然不應該。

“所有拒絕皇帝指引的人都將被處死！這是你們唯一的警告，也是你們唯一獲得憐憫的機會！接受陛下的指引，否則必死無疑！”布蘭登的聲音響徹城鎮，如同雷霆萬鈞。許多人被欺騙了，但布蘭登沒有時間去糾正；他必須展現武力。

布蘭登騰空而起，閃電在他周圍閃耀，仿佛在等待他的命令。“這就是誓約的力量！這就是帝皇的指引能帶給你的！”

閃電劃破長空，仿佛方圓一公里內的所有閃電法力都匯聚在布蘭登的劍上，一圈原始能量光環在劍刃周圍形成。他揮劍一揮，伴隨著震耳欲聾的轟鳴，閃電擊中了石港和寶石堡之間的一座小山。小山瞬間泛起紅光，隨后崩塌，留下一灘熔巖。

然后布蘭登飛向附近的寶石礦及其周圍的定居點。

布蘭登降落在城鎮廣場，眼前一片血腥。尸體，或者說殘骸，散落在街道各處。房屋的墻壁被打破，留下了毀滅力量撞擊的痕跡，一些被啃食了一半的尸體散落在廢墟中，似乎是被某種怪物挖出來的。

整個城市一片混亂，如同一群野獸被放出，肆意破壞。爪痕清晰地劃破了石頭，開膛破肚的尸體躺在血泊中，仿佛被多次砍穿。鮮血覆蓋了建筑物的墻壁，但布蘭登卻注意到了其他東西。

只有人類的尸體才會被吃掉。布蘭登觀察到。掘地者、菲洛克斯人、克拉爾人，以及那些不太常見的礦鎮低等種族，都被食腐動物留下，它們只能用五只長而鋒利的爪子殺死。

四周靜得可怕。天空中沒有一絲煙囪冒出的炊煙。城墻上沒有衛兵巡邏。城里靜悄悄的，沒有一絲聲響。

布蘭登脖子上的汗毛都豎了起來，一股本能的恐懼感讓他不寒而栗。

“他們做了什么？！”

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喬丹走進費林的房間，這是宮殿里的私人蜂蜜來源。費林在房間里飛來飛去，用他們不文明的語言嘰嘰喳喳地叫著。所有試圖讓他們戒掉這個壞習慣的嘗試都失敗了；費林們之間很可能存在某種心靈感應。他們似乎學得太快了，即使被孤立，他們的幼崽仍然會學習他們的語言。

一個長著巨大華麗的蝴蝶翅膀、圖案迷人的人形生物飛近，發出與他同行者相同的鳴叫，觸角也隨著他的出現而顫動。許多生物都用紫色的眼睛注視著他，鞏膜也和他一樣，只有虹膜上的圖案有所不同。

喬丹大部分時間都無視這些，而是漫步在高聳的花海中，花瓣散發著幽暗的紫光。這些植物取自幻象森林，為費林人提供著花蜜。花朵散發出一種有毒的花粉，會迅速迷惑周圍的生物，讓它們盡可能地靠近花朵并沉睡，并持續沉睡。這些生物最終會死去，并為花朵提供肥沃的土壤。

費林對花粉免疫并在這些花周圍的地方茁壯成長。它們的觸角和翅膀經常被花粉覆蓋，這對未經訓練的人來說是一種危險。

喬丹走向幾個大袋子，里面裝著金色液體，液體被透明的薄膜包裹著。費林人吸食了花蜜后，會形成這些袋子。這么說起來，這聽起來可能不太誘人，但人們確實經常吃蜜露蜂的嘔吐物；他們只是不得不隱瞞這個事實。

整個過程是費林人融合過程的一部分。如果人們喜歡費林人制造的產品，他們就更有可能接受它們；但仍有幾個問題需要解決，例如語言和花粉問題。人們會發現更難信任他們不理解的人，因此強制使用統一的語言對于融合過程至關重要。花粉通常很危險，但這并不完全是費林人的錯，他們愛好和平，通常也是融合的理想人選。

喬丹注意到蜜囊產量下降，便走開了。蜜囊膜很容易破裂，必須由專門的工作人員安全采收，以免浪費。

喬丹穿過整潔干凈的大廳，訓練有素的女仆們將大廳打理得一塵不染。他來到仆人休息室，女仆們在處理完宮殿的事務后就在這里休息。喬丹記錄著新加入菲洛克斯的女仆們在休息時的平均水平。年長的女仆們與新加入的女仆們交談，提供提升她們等級和技能的建議。

令人驚奇的是，盡管父母曾極力抗拒保持野蠻和殘暴的生活方式，但第二代菲洛克斯人卻如此輕易地融入了文明社會。他們總是喋喋不休地宣揚著對神靈的信仰。他們崇拜瓦拉斯——戰爭與戰斗的偉大神靈，但他們最主要的女神卻是自然與災難的偉大神靈，這才是他們野蠻行為的根源。

當喬丹在無邊無際的叢林深處發現他們交戰的部落時，他曾將他們視為不適宜社會生活和從事家務勞動的民族，而如今，他們卻躋身于最文明的行列。喬丹應該牢記這一教訓：一個種族野蠻或野蠻并不意味著這是他們天性的一部分；它可能只是一種有缺陷的文化的一部分。

幫助弱勢種族融入社會的項目之一是減稅。需求越高，工資就越高，而有了減稅，對于那些雇傭菲洛克斯和其他弱勢種族的人來說，許多人就能負擔得起更多工資。

目前，由于融合努力和社會項目加速了 Fylox的接受，Fylox的接受更像是一種時尚，但即使是暫時的，它也起了作用；他們只需要保持這種勢頭，直到接受度能夠自我維持。

許多人覺得 Fylox毛茸茸的耳朵和尾巴很可愛，就像人們覺得家養的 Forron很可愛一樣。

事實上，菲洛克斯的耳朵和尾巴與弗倫的相似之處顯而易見。無盡叢林中也有體型與人類相仿的弗倫，它們擁有巨大的劍齒獠牙，讓小型家養弗倫顯得無害。但叢林弗倫體型龐大也合情合理；它們捕食的嚙齒動物體型也相當龐大。叢林弗倫經常被野蠻的菲洛克斯部落馴服，并經常被用作戰獸，與其他部落爭奪領土。這就是為什么它們必須文明化；這種必要的戰爭正是由它們對暴力神靈的崇拜所滋生的。

喬丹繼續前行，巡視著軍械庫，欣喜地看到兩位勤奮的菲洛克斯正在擦拭著盔甲和武器。最后，他巡視了衛兵休息室，沒有發現任何偷懶者偷懶超過規定時間休息。喬丹對此心知肚明；畢竟，這是宮廷衛隊，又不是偏遠城鎮的民兵。

喬丹回到自己的住處，完成庫存報告。作為誓約者與皇宮的軍需官，他對自己的工作非常認真。在服役了兩百八十年的誓約者之后，他選擇退休，去追求自己的愛好，管理那些低等種族。理所當然地，他接下了軍需官的職位；誓約者永遠侍奉著帝皇。即使他不再征戰沙場，不再為帝皇贏得榮耀，也并不意味著他不應該繼續侍奉那位締造了他們偉大帝國的帝皇。

叮！偉大的存在，誓約者布蘭登，人類，被一個光獨食人族殺死了！

喬丹花了幾秒鐘處理世界通知。誓約者是人類的巔峰，能夠將自己的種族和職業提升到傳奇級別，成為不朽的偉人。就連他們的秩序也被系統認可為頭銜。一個被詛咒的存在，一個食人族，這簡直不可思議！誰會做出這種事？！

喬丹的門上傳來一陣敲門聲。

“誓約者喬丹！”一名宮廷衛兵在門口喊道。“皇帝召集所有誓約者，到王座廳集合！”

喬丹嘆了口氣。他知道這遲早會發生。大多數誓約者都會被派去斬殺那個被詛咒的生物，而這場戰斗中將會有更多人喪命。這將對他們“殺不死”的名聲造成沉重打擊，也會讓叛軍更加膽大妄為。現在叛徒們會知道，誓約者是可以被殺死的。當然，凡人是例外，畢竟被詛咒的生物和皇帝都是例外。但現在全世界都知道了，這只會帶來麻煩。

喬丹加入了聚集在王座室的誓約者隊伍。他整齊地排在前排，其他資深誓約者也都站在那里。環顧四周，喬丹看到了幾個任務點，誓約者要么正在執行任務，要么像布蘭登那樣，已經陣亡了。

皇帝站在黃金王座前，全副武裝，身披傳奇級鎧甲。即使是最強大的人類，其散發出的強大力量也讓他自身相形見絀；眼前這位男子的羈絆之力將喬丹包裹，如同父親將手放在兒子的肩上。任何凡人都會因皇帝的存在而遭受法力中毒，而他的存在本身就能讓他們吐露所有秘密和所犯下的罪行。

“你們都收到了消息；一個被詛咒的存在被創造出來了，”皇帝用充滿力量的聲音說道。“年輕的布蘭登奉命鎮壓石港的叛亂，并調查寶石堡的情況。食人魔應該就在那一帶。”

“我們不會讓您失望，陛下！”誓約者齊聲說道，并同步行禮。所有人都準備出發，即使有些人必須留下來保護宮殿。

“忠誠的戰士們，這是一個更強大的食人族，一個光獨食人族。它的力量足以匹敵我；因此，我將與你們同行。”

“能與您并肩作戰是我的榮幸！”所有人再次齊聲說道。大多數人都愿意為了能與皇帝并肩作戰、親眼目睹他的英勇而拼死一搏。

“你們中的一些人需要留下來保護宮殿，以便我們凱旋歸來，并在這些困難時期保衛首都；誰愿意自愿承擔這項任務呢？”

王座廳里一陣震耳欲聾的寂靜，片刻之后，喬丹開口道，走上前來。“陛下，我遵命！等您回來，我會為您準備盛宴和閱兵式！”喬丹并非害怕食人族，也不是膽小鬼。他最想做的就是待在陛下身邊，但作為軍需官，這是他的職責所在。

沒有人質疑喬丹的勇氣；所有人都知道必須有人留下來，而喬丹已經從實地工作崗位上退休，這讓他有權成為第一個志愿服務的人。此外，他還肩負著保衛首都的使命；承擔這項使命不會讓任何人受到指責。

“還得再留三個人，”皇帝說道，等待著更多志愿者。又是一陣沉默之后，又一個志愿者也走上前來。接著，又一個，又是一陣不情愿的沉默之后，最后一個人開口了。

“您為了守護人民和帝國的統治，竟然舍棄榮耀，這令我深感溫暖。將職責置于一切之上，需要勇氣；我永遠感激您的犧牲。”皇帝語氣中充滿了感激。說完，八十多名誓約者出發，去斬殺那被詛咒的生物。一百名誓約者中，只有一人陣亡。留下四人，還有十五人正在執行任務。