清乾隆年間，安徽桐城縣有一張氏相國，乃當代大學士。乾隆十年始，朝廷設保和、文華、武英三殿，又設文淵、體仁、東閣三閣，大學士專以三殿三閣入銜，滿族、漢族各二人，另有協辦大學士滿漢各一人，均為文臣的最高等級的官位，漢人非翰林出身，不授此官爵。

大學士并不是現任官職，只是個文職的虛官兒。與當今的學位類似。雖說是虛官兒，卻又是朝廷重臣，說不定哪一天就變成了威風顯赫有職有權的真官兒。相國就是大學士，大學士亦即相國，在大清乾隆十年之后，這稱謂其實是一樣的。

張相國官至一品，相國府坐落城南，有房舍數十間，紅漆大門，深宅大院。門外立著兩尊踩著花球的石頭獅子，門內立一兩丈有余的影壁墻，青磚對縫，琉璃瓦砌頂，墻上卻是幅嫦娥奔月的圖像。影壁的兩側各栽一株高大的白果樹。年深月久，那樹長有四五丈高，庭院里另有松樹柏樹，也都兩兩成行。正面是個殿堂式建筑，高大宏偉，順下來的雨檐上坐有小獅子小人小麒麟小怪獸那樣的祥物。這是張家祠堂，專門祭祀祖上的地方。兩旁另建有佛龕，時時的便香霧繚繞。大殿之后又是個庭院，青磚鋪路，擺著盆栽花草，另有六個大瓷缸，內養著五色金魚。墻也是黑瓦白墻，雨后煞是好看。后邊一排近似于祠堂的高大房屋，才是張相國及家人的住所。再向后沿伸又有院落，另有三層大房，角兒上筑有角樓，是姑娘們做女紅刺繡之處。后邊有月亮門通往后花園，花園內有假山湖水，小河曲橋，奇花異草。處處都有張相國的辭賦，朱紅的大字或鏤刻在石板上，或懸掛在匾額上。

下人不走大門，大門左側另開了一處方形的角門，那是擔水的、送柴的、買菜的、清掃的男仆的通路。丫鬟婆子自右側角上的圓門出入，與做粗活的下人又有區別。

正房庭院與耳房由一道白粉墻隔開，那邊是下人的住所，張家廚房也設在這里，有一溜大灶，配膳間，面點間，墩子間、烹飪間俱全。房屋后邊豎立著一座高高的青磚煙筒。

這張相國尚未在京城任職，閑散在家，每日操持家政，或吟詩作畫，或廣交友人，或與官宦來往走動，或攜家丁出游狩獵，倒也悠閑自在。其人甚好美食，一日無美味也是不可。好在請到一位此地頗有名氣的廚子，姓陸名騫，綽號大手，30多歲，自幼喜好烹飪，無師自通。煎熬燔烤，色香誘人，滋味極好，固此深受張相國的寵愛。

這陸大手的綽號是以手大而得名，他手長足有八寸，肥而柔軟，手背多毛，手掌紅潤細膩卻猶如女子。那手剛柔并舉，顛鍋起灶，仿佛擺弄紙具；切剌墩剁，又靈巧自如，氣煞婦人。

陸大手的靈性全都長在了手上，為人秉性卻是相當的怪異，生得呆頭呆腦，整日無甚語言，閑時不好與人往來，卻搜集了一大堆石頭，沒事喜歡跟石頭對話。

陸大手又愛潔成癖，一應配膳材料，都要親自過手。精肉肥膩、海味山腥、鮮魚水菜，一星點兒不興混雜。且又脾氣暴躁，下手傭人稍有伺候不周，也會不分頭臉地罵將起來。因著他是主事兒的大灶，又是張相國之寵仆，大家也就忍氣吞聲，不與他十分計較。

這一日，陸大手閑來無事，在庭院里教導石頭，拿出私存的若干美石把玩。陸大手收集的石頭實在不少，滿天星的、黃水紋的、青山背的，都有。洗濯得潔凈，握在他那雙大手里，喜愛不夠。嘴里念念叨叨，振振有辭。

相國府內的差役王文龍路過，覺得有趣，便走過來與陸大手打哈哈。

王文龍說：“陸兄近日氣色頗好，是否又有喜事？”

陸大手開始并不答話，因這王文龍是個饞嘴后生，平素常來廚房偷饞打牙祭，他心中十個瞧不起。也因這王文龍打攪了他。反而把臉別開。

若是別人也就罷了，無奈這王文龍饒舌，人也乖巧，又粗通文墨，便順應著陸大手說起了石頭。

一塊塊舉起，煞有介事地評判一番，便說他自家手里有塊雞血石，另有瑪瑙石若干，改日拿來，一并送與大手。

兩人說定，陸大手心里癢，等不到日后，恨不得一時見到。當即便跟隨王文龍走了一遭，果然得到幾塊好石。雖說并沒見什么雞血石，卻也是他手中花色中沒有過的。

王文龍賣弄學問，問陸大手：“貓兒眼，見過嗎？”

陸大手搖頭。

王文龍說：“貓兒眼平看上去并不見有什么出奇，舉到陽光下照照那就不同了，中間有道亮光，橫照亮光是橫的，豎照卻是豎的，就像貓眼里的瞳人兒一樣。”

陸大手不語。

王文龍又說：“祖母綠、鸚鵡藍、櫻桃紅那你就更沒有見過了。這石頭里也有上等中等下等之分。大手兄，我不是說，玩石頭你再玩也玩不過相國老爺的一小指頭。”

陸大手就有些惱，喝他說：“你小瞧人。”

“豈敢，豈敢。”王文龍說，“我說的可都是好話，你瞧，我白白送石頭給你，也是為的投你所好，并沒有掃你大手兄雅興的半點意思。”

陸大手也想，人家甘愿送石頭給他，又沒要他付錢，就算是夠朋友了。再說王文龍說得也不錯，他積存些個石頭不過是為了消譴，講究也是講究不起的，何必過于計較呢？隨即也就笑了，說：“今天這事兒，還得感謝文龍兄弟。”

“哪里那里，”王文龍笑了，說，“我看陸兄雖平日寡言少語，十分忠厚，且又事事都有主張，愿意與你交個朋友。”

這王文龍年歲不大，卻是個油滑之人，喜好交友，為的是大事小利，處處尋個方便。在相國府內他是個閑差，在大總管管轄之下，管理些紙筆雜物，時而也受大總管役使，外出做做采買，但還從未被委過重差。府外他則時常與些小廝潑皮走動。少時曾沾染過一些惡習，敗去了不少的家財，入府聽差之后卻是收斂多了。一是畢竟在相國府謀事，有了身份；二是畢竟多吃了幾年咸鹽，積累了一些經驗教訓，做事也就不像過去年少時那般張狂。因為吃過見過，自有另一番處世的眼光，很有點少年老成的樣子。

一來二去，陸大手與王文龍結下了交情，王文龍總有些奇異的石塊送與陸大手玩耍，陸大手也時常拿些羊頭豬腳給他下酒，兩人往來也就漸漸多了起來。

二月十八那天，縣城里熱鬧非凡，陸大手的岳丈劉慶元帶女兒翠云進城來趕廟會，先來到府上。

倒不是岳丈有什么緊要的事情要找女婿，都是因著女婿久未歸家，女兒翠云心中掛念，想著趁此機會見上一面，躥咕父親的結果。

翠云撒嬌，拉扯著父親來到相國府，托人稍話進去，父女兩個站在角門上等候。翠云自小長在農村，很少進城，看著相國府高門樓大宅院什么都覺得新鮮，特別是門前那兩個踩著繡球的石頭獅子，希奇中覺著好玩。轉了幾圈兒，劉慶元一眼沒看到，翠云居然爬了上去。

正巧這時陸大手出來，見到就有些惱，喝她說：“翠云你怎可這樣，這不丟煞我的臉面！”

翠云跳下，大不以為然地說：“怎的就丟了你的臉面，不就是塊死石頭么？”

守門的老差人忍不住捂嘴竊笑。

陸大手心中不悅，因著岳丈在身邊不便發作，便先見過劉慶元，問道：“岳丈喚我有事？”

劉慶元說：“也沒什么事，我們進城來逛廟會，順便過來看一看你。忙著也就罷了，不忙，一起去街上轉轉。”

陸大手說：“離不開，正是忙灶的時候。”說罷又瞥了翠云一眼。

翠云說：“別耍你的威風，怎的就不能出來走走？”

陸大手說：“你婦道家懂得什么，聽差不由自己。我看你們還是趕緊走吧。”

這里正說著，門前便是一通熱鬧，張相國乘轎回來了。陸大手不好再與翠云理論，扯她一把，幾人都垂手立在一旁。

張相國下轎，見陸大手站在門外，身邊有一長者和一俊秀的女子。倆男人都低眉順目，這小女子眼睛卻在滴溜溜轉著看他，隨口問問：“陸騫，你怎的會在這里？”

陸大手稟報說：“小的丈人和媳婦進城來趕廟會，過來看看小人。”

翠云就說：“他大衙門呆的腰大氣粗，張嘴就是忙啊忙的，陪陪我們都是不肯。”

陸大手喝她：“你怎的這樣跟相國大人說話？”

翠云也一驚，平生沒見過大官，臉上紅了一下，沒敢再語。

張相國卻笑了，說道：“陸騫，你家人來趟城里也不容易，準你半天假日，帶著他們好生逛逛街市去吧。”

陸大手便偕同丈人及翠云一起，謝過了相國大人。

街上人山人海，兩邊的店鋪扎彩綢掛紅布，裝點得甚是好看。賣糧米的，賣花布的，賣鐵器的，賣鞋襪的，賣針頭線腦賣木梳的，應有盡有。街東有塊空場，那兒搭著戲臺子，鼓樂之聲陣陣傳來。這市場之上熙熙攘攘，夾雜著打場子的吆喝聲，踩高蹺的鑼鼓聲，搖旱船的吹奏聲，間或有幾掛響鞭和二踢腳的叮咣聲，真是好不熱鬧。

丈人劉慶元家住鄉下，是城西扈家寨人氏。媳婦劉翠云比陸大手小著八歲。雖說從水鄉里長大，卻是得了天地的造化，生得娥眉粉腮，蜂腰肥臀極標致的一個人兒。身量不高不矮，體形不胖不瘦，走路如風擺荷葉，兩眼顧盼若秋水。且眉心有顆小紅痣，兩乳也都鼓繃繃，一顛一顫地惹人注目。

陸大手能娶上這樣個媳婦兒，人人都說他有福分。稱頌的，艷慕的，驚嘆的，妒忌的，都不乏其人。

岳丈劉慶元又是鄉里的富戶，家境殷實。只是膝下無兒，僅這一女，自然從小嬌生慣養，也就寵出了不少的毛病。

翠云自小沒干過農活，只喜歡與小姐妹們一起玩耍。做女紅又靜不下個心情，更不善于調汁烹飪。也是水鄉的風水養成的性情，翠云乖嗲之態不懂掩飾，嬌嗔憨拙任性執拗而不識常理，說話做事野氣十足。

來到街上，翠云如同出籠的鳥兒，一驚一乍的沒有個女子模樣，腳下走得飛快，不多時便把丈夫陸騫和爹爹劉慶元遠遠甩在后邊。又不揀清閑的地方走，專門往人縫里頭鉆。好一陣兒才站住，回頭招呼：“你們倒是快一點兒啊？”

陸大手惱她這樣，無奈在岳丈跟前又說道不得。

劉慶元卻是不以為然，始終笑呵呵的，他眼里女兒什么都好，沒得張狂，也沒得丟臉面，好似這街上，也如同在家里的菜園子那般可以為所欲為。

劉慶元望著女兒，捋捋胡須對陸大手說：“家里悶得難受，哪如在城里快活？你看她樂得，就像是過大年一樣。”

陸大手只好說：“由她樂，由她樂。”

由翠云牽著，翁婿兩個跟在后邊，先看了陣耍猴的。人群圍著一圈兒，那猴穿著件紅衣服，由主人的一根細繩拴著，一邊篩鑼，一邊邁著羅圈腿走過一遭。

翠云就說：“你看你看，人樣兒哩。”

耍猴的開始做戲，尖著嗓子在那里唱。那猴就扮演各式的角色，一忽兒戴上個衙役的黑帽，一忽兒又扮作女相，再一忽兒扣上頂官帽翅兒，一顫一顫的。那帽跟張相國的帽子相仿佛。

翠云又說：“相國大人出來了。”

看熱鬧的人群里，沒人說話，也就是翠云在那里評判，又不得要領，又響亮的大嗓門兒，說話又這樣的不得體，居然把相國老爺也搬動出來，惹得周圍人不看那猴，倒都折過臉來注視她。

陸大手心里氣得鼓爆爆的，真想把她拉到沒人的地方狠狠地扇她一頓大巴掌。

可現在他卻只能忍著，有氣不能出。心里為她害臊，覺得臉上似有無數的小蟲在爬。不由得遮住臉面，故意向后躲閃，生怕遇到個熟人，把他與翠云連綴上。那他就真是無地自容了。至少落個調教無方，帶出來現世。

翠云哪知道他在這里發狠，依然看得津津有味。

陸大手這里只好一分一秒地挨。

終于，耍猴的篩起大鑼，咣咣咣敲得山響。那猴便歡歡實實地連著翻了幾個斤斗，用那雙猴手抄起地上的一個銅鈸，反過來底兒朝天，故意瘸著一只腳，一跳一跳地圍著場子討銅錢兒。

人們忽喇喇散去了大半。

陸大手這里松了口氣，也抽身要走，不想卻被翠云一把拉住了袖口。翠云依然大嗓音兒說：“咋著也得散幾塊銅板啊？”

陸大手的臉騰地紅了，心里真想罵街，覺得帶這個傻婆娘出來真是栽盡了臉面。

復又看戲。

臺子上咿咿呀呀地唱，總是那樣的兩個人扭來扭去，一個男人扮成公子模樣，另一個男人裝扮成小姐模樣，推推搡搡拿拿捏捏地百般作態。

陸大手是最煩聽戲的，若是武戲也還有些個意思，那是男人的玩意兒，能見個真功夫。這文戲算得什么？男人不像個男人，女人不是女人，戲文又聽不清楚，不過是挑唆逗浪罷了。心中厭煩，耳朵里便像是塞滿了豬毛，一陣陣的，比鐵勺刮到鍋沿還覺難受。

翠云卻是不走，眼睛忽嗒嗒的，越看竟越覺得有味道。

陸大手心想，女人就是不能看戲，好端端的人兒也會看出些毛病來。心下又埋怨丈人，翠云不懂你也不懂啊，非要帶她出來瘋？你只是一味地寵慣你家女兒，心中還有他這女婿一星點兒位置么？可尊卑輩分在這兒撐著，他又不能過于造次。

好不容易忍了下來，一大段子戲文終于表完。

臺下有人喝：“來段兒葷的，唱唱馬寡婦開店。”

另一漢子喊：“那還不如唱馬寡婦養漢哪。”

亂紛紛的人群里一片哄笑。看戲的中間也有姑娘媳婦，這時節都笑罵著朝外躲，翠云卻仍要往里鉆。居然也跟著那些大男人們笑，笑得還挺響亮。

岳丈也說：“咱們走吧？”

翠云說：“忙啥，也聽聽他們怎個唱法啊？”

陸大手嘴里呀呀的，恨得幾乎把大牙咬碎。

幸虧這兒不是看耍猴，人只是薄薄的一層，這兒人多，又都擁在一起。陸大手就在底下攥了翠云一把。

翠云立刻說：“干什么呀？”

陸大手低聲喝她說：“這不是女人來的地方。”

翠云瞪眼睛望他，說：“聽聽戲怎的，在家過年也聽戲啊？”

陸大手說：“你也看他們要唱的什么戲文，葷素你還不懂得啊，你看周圍還有個女人沒有？”說著，扯住就往外走，力氣極大。

一些個后生故意擋他，陸大手正是有氣，一伸手撥開，拽著個翠云像拽小雞子一般。

周圍人哄笑。

來到人圈之外，翠云氣憤地用手甩他，喝問道：“你這是怎的了？”

陸大手不語。

這時岳丈也趕上來，說：“翠云，時候不早，你也不能只顧聽戲玩耍，該當去逛逛街了。”

翠云這才沒有發作。

轉了一大遭，陸大手始終相陪。不管怎么說，丈人和媳婦都不大到城里來，陸大手作女婿的，自然要把禮兒做得周全些。便在布莊上給翠云扯了塊碎花布，給丈母娘也扯了塊藍布頭兒做大襟褂子用，岳丈買了壇這城里有名的“狀元紅”老酒。

岳丈劉慶元的馬車停在城西，陸大手這里一只大手提著酒壇兒，隨著人流朝西趕路，就見王文龍迎面擠過來。

王文龍是個好熱鬧之人，每逢集節都不放過。今兒他也是在街上閑逛了多時了。王文龍今年已經二十有六，卻還沒有說上媳婦兒。這與他的家境敗落有關，也與他前些年聲名上留有臭底子有關，好人家的閨女不愿嫁他，差些個的女子王文龍又瞧不上。這王文龍原本是個酒色之徒，無奈囊中癟澀無錢戲耍，招蜂惹蝶無力支應，也只能趕趕這熱鬧場合撥弄些小浪花兒，沾沾女人的便宜。混跡人群之中他自尋得意，嗅嗅這家媳婦頭上的桂花油，在那個風流女子軟腰上摸過一把，雖然也時時地招幾句嗔罵，卻也能快快活活地自得其所。

今兒王文龍又一番裝束，竟然打扮得與戲臺上的小生相差無幾。一身水綠色長衫，戴了頂向后撅著羽翅的秀才帽，滿面春風笑呵呵模樣，倒像是風月場中躊躇滿志之人。

陸大手他們走過來時，他正與一小廝說話，轉眼看到，奇怪地問：“陸兄今天怎這樣閑在，也出來看看熱鬧？”

陸大手說：“我哪有那工夫，是岳丈大人帶著賤內來了，相國老爺特許我半天假，帶他們出來逛逛。”

王文龍“噢喲”兩聲，忙過來給劉慶元施禮，稱自己是陸騫莫逆好友，又見過了嫂夫人。

其實王文龍心中并不那么瞧得起陸大手，不過一個廚子而已，且心性呆愚。便是時時總有交往，那也不過是各取所需罷了，王文龍心里從未把陸大手看成是自己的同類。

而今天見了嫂夫人，王文龍卻著實地大吃一驚。心里咯噔一下，似是靈魂出竅一般。咂咂嘴兒，暗自詫異陸大手那樣蔫蔫呆呆的一個石頭人，居然有此等艷福，屋中收著這樣一個標致漂亮的小媳婦。這女子還不是個一般的漂亮，陸大手沒眼力，他王文龍可是個有眼力的。石頭有三六九等，女人更分三六九等，這女子拿眼一打也是個上等貨色。不覺中就看癡了眼兒。

陸大手不覺，他沒那份警惕，真的他也沒把女人看成個瓷人兒，還要擺在柜上供著，女人在他眼里是養孩子過日子用的。

王文龍心中就有幾分的忿忿不平。感嘆著那樣一朵鮮花兒竟然插在了牛屎上，而自己這樣個英俊小生卻落個日日睡空床。不由得心中轟鳴，慨嘆萬端。又想即使在這人群中擄些個便宜又有什么用，又想到俗語所說好漢沒好妻賴漢娶花枝那樣的話，無端的就仇恨起來。

陸大手愚木，這翠云卻不愚木，王文龍第一眼看她，她便覺出了這男子的風情，眼光里火辣辣的，蒼蠅樣粘住。女子都善做作，她也就故意顯出顧盼流星的樣子，心中得意，又毫不羞澀地目光定定地反望著他。

陸大手問：“文龍兄弟是要買點什么？”

王文龍話中有話地說：“我有什么可買，家中只我一人，無人惦記無人疼的，隨便逛逛罷了。”這是實情，也是謊語。說罷又抬眼看看翠云。

陸大手也看翠云，只以為是他帶來家眷觸動了王文龍的心事，一副熱心腸地說：“兄弟不必焦灼，似兄弟這般人品這般身份，娶親不是難事。”

王文龍說：“陸兄真是飽漢不懂餓漢饑，東郎不知西郎愁。”

陸大手哈哈而笑，說：“哪天，我給文龍兄弟張羅一個。”

王文龍又偷看翠云一眼，恰翠云也在看他，忽地就把目光閃開，眺望別處去了。王文龍便說：“談何容易，小弟哪比得上老兄，家中有著阿嫂這樣的麗人相陪。”

此一句，竟說得翠云紅了面頰。

陸大手仍沒許會，他的心實得像個木頭疙瘩，不曾想到王文龍由此而不能忘懷翠云，也不曾想到日后由此而生出的種種禍端。人生叵測，要說王文龍與翠云一個城里一個鄉下，打巴掌也碰不到一處。倘若陸大手把家里的日子過得固若金湯，王文龍也就沒有縫隙可乘；倘若陸大手與翠云沒有婚姻變故，他也不會有牢獄之災，日后也就沒有震驚桐城的那樁疑案了。

偏偏陸大手的心性沒放在女人身上，而偏偏陸大手的心性里面，又離不開女人。那后來的事情，也就順理成章了。