劉勝踏出鬼手那方隱在巷弄深處的小院時，夜色已濃稠得像硯臺里化不開的墨，連呼吸都似要被這沉暗裹住。
天幕沉沉壓在岔河集上空，往日里還會零星探出的星子，此刻全躲進了厚重如棉絮的云層，四下只剩無邊無際的暗。
風卷著巷口枯脆的梧桐葉掠過腳邊，葉片擦過青石板的輕響在寂靜里格外清晰，卻連半點能引路的微光都尋不見。
劉勝沒有按原路返回城西的客棧，反倒借著墻角青苔斑駁的陰影，貓著腰繞向了岔河集東側的碼頭。
一來要摸清青木堂新換崗的防衛強度；二來更要踩清夜里三更動手的最佳路線。
劉勝從不是會把希望全寄托在旁人身上的性子。
先前與鬼手在破廟的合作約定，本就帶著三分試探七分防備，即便屆時鬼手臨時變卦、不肯如約出手，他也早打定主意要獨自闖一趟碼頭——有些事，終究得自己攥在手里才穩妥。
越往碼頭走，空氣中的水汽便越重，混著煤煙的嗆味與河魚的腥氣撲面而來，刺得鼻腔發緊。
遠遠望去，青木堂的臨時據點里，紅燈籠連成一片暖黃光暈，將碼頭照得如同白晝，連地面磚縫里的青苔都看得分明。
青木堂的門徒正在甲班上列隊巡邏，青布短褂外束著深色牛皮腰帶，腰間鋼刀的刀鞘在燈光下泛著冷冽的光，每走三步便會默契地左右張望，腳步聲在空曠的碼頭里撞出回聲，顯得格外清晰。
劉勝貓著腰伏在一堆蓋著油布的鹽貨堆后，指尖輕輕抵著粗糙的桐木板，目光像鷹隼般一瞬不瞬地數著往來人影。
巡邏的門徒大多是尋常煉肉境，步伐虛浮、眼神渙散，一看便是應付差事；唯有兩個領頭的漢子不同，他們站姿沉穩如松，即便在走動時脊背也挺得筆直，腰間佩刀的黑檀木刀鞘上刻著細密云紋，偶爾抬手整理衣領時，指節處能瞥見一抹極淡的青色——那是煉骨境武者將氣血凝于骨血后，特有的骨相痕跡，尋常人絕難偽裝。
“果然是煉肉居多，真正的硬茬只有2個，算上李朔和剛剛來的堂主李慧，最多也就6個。”
劉勝心里悄悄松了口氣，指節卻依舊繃得發緊，目光隨即移向輪船駕駛室，里面亮著一盞孤燈，昏黃的光透過蒙著薄塵的窗縫漏出來，隱約能看見個端坐的身影，手指正有節奏地輕叩桌面，篤、篤、篤，每一下都透著不容置疑的沉穩。
那人偶爾抬眼望向碼頭，即便隔著數十步遠，劉勝也能感覺到那道目光銳利如刀，仿佛能穿透夜色與貨堆的遮擋，將暗處的動靜看得一清二楚。
“這就是李慧？”劉勝瞇起眼，他早打聽過這青木堂堂主的名頭，此人卻已晉升煉骨境十年，如今怎么也已摸到換血境的門檻，不可小覷。
也正是因為她的存在，劉勝才不得不拉幫結派。
即便有聶政的英靈素質疊加上自己原有的煉肉境修為，劉勝也很清楚，單論實力，自己未必能穩贏李慧，更別提她還有那么多幫手。
劉勝悄悄往后退了兩步，借著貨箱的掩護繞到輪船側面。
冰冷的夜風卷著鐵腥味襲來，吹得他鬢角的碎發亂飛，目光落在船身那根銹跡斑斑的蒸汽機排煙口上：鐵管表面布滿暗紅色銹跡，縫隙里還嵌著黑色煤渣，卻依舊透著金屬的冷硬，管口偶爾會飄出一縷極淡的白煙，帶著灼熱的溫度，證明機器仍在運轉。
“以我們的實力，快進快出搶了藥材艙的東西就走不難，可想要毀了這蒸汽機，把船變成動彈不得的鐵棺材，得好好算計。”
劉勝在心里反復盤算——他與鬼手的合作，表面是為了劫走藥材，實則是為了掌握籌碼。
談判從來都需要本錢，只有讓這艘負責運輸藥材與門徒的輪船暫時失去行動力，他才有底氣與赤臂門談后續的條件，避免真被抓到一些想保的人，手里卻沒有東西。
至于這次行動能拿到多少，劉勝反倒沒那么在意。
等劉勝借著晨霧的掩護悄無聲息回到客棧時，天已蒙蒙亮，東方的天際泛起一抹淺灰。
院角的馬廄旁，早起的二丫正蹲在地上，給黑馬添料。
小姑娘梳著雙丫髻，手里攥著把銅梳，見他回來，立刻舉著梳子揮了揮，清脆的聲音打破了清晨的寧靜：“客官，早上好！”
劉勝沒多解釋，只從懷里摸出塊碎銀遞過去，聲音壓得略低：“今晚不用給我留門，也別進我房間。”
二丫接過碎銀，指尖捏著冰涼的銀子，雖滿眼好奇地張了張嘴，卻也懂事地沒再多問，只點點頭，繼續給黑馬梳理鬃毛，嘴里還小聲嘀咕著：“知道啦，你放心，我肯定不打擾你。”
接下來的白天，劉勝始終閉門不出。
他將客棧房間的門窗都閂緊，倒在床上補了五個時辰的覺，待精神養足后，又坐在桌前，就著一盞冷茶，在腦海里反復推演今晚的行動路線：主要是撤退時該往哪處樹林跑才能甩掉追兵，若是遇上突發狀況，比如鬼手臨時反水，或者李慧的實力遠超預期，什么時候該硬頂、什么時候該暫時“賣”隊友以求自保……
每一個決策，劉勝都在意識里過了三遍，直到確信沒有任何疏漏，才起身活動了下僵硬的四肢，將匕首在腰間藏好，開始練功。
夜幕再次籠罩岔河集時，劉勝換上一身便于行動的玄色短打，將磨得鋒利的匕首別在腰間，又拿走一把短刀，旋即往懷里揣了火折子和三塊壓縮干糧——那是他用面粉和豬油做的，耐餓還輕便。
劉勝還順便在靴筒里藏了一小包石灰粉，這是他的習慣，要留好后路。
…………
午夜的風裹著水汽，吹得破廟屋檐下的枯草簌簌作響，斷墻殘垣間還留著白日里乞丐生火的灰燼。
一路狂奔而來的劉勝倚在缺角的土地廟牌匾旁，指尖無意識地摩挲著腰間短刀的刀柄——聶政已經附體，周遭的風吹草動都清晰地傳入耳中。
廟門陰影里忽然傳來輕響，鬼手的身影如墨般滑出，黑色披風掃過地面的碎瓦，竟沒發出半點聲響。
他比之前多帶了個巴掌大的陶罐，罐口塞著浸油的棉絮，湊近時能聞到一股刺鼻的苦杏仁味，不知道是什么底牌。
“據點里煉肉境居多，但李慧和她弟弟李朔是硬茬。”鬼手將陶罐塞進懷里，聲音壓得極低，像夜風刮過細縫，“不過我早留了后手——我的兄弟剛才傳信說，晚飯給據點門徒的湯里加了‘軟腸散’，半個時辰前該發作了。”
劉勝眼神一動，追問：“軟腸散？”
“無毒無味，但卻能大通腸胃，普通門徒撐不住半個時辰，拉都能拉得站不穩。”鬼手嘴角勾起抹冷笑，眼神里透著算計，“幾個煉骨境對身體掌控強，或許能扛住，但氣血肯定亂了，實力得折半。咱們要做的，就是趁他們虛弱，先收拾了領頭的李慧和李朔，接下來自然可以為所欲為。”
劉勝心里了然，很明顯，鬼手其實也早就盯著這個據點很久了，自己找上門時，不過是正好合了他的心意。
兩人不再多言，身影一前一后融入夜色，朝著碼頭方向疾馳而去。
此刻的碼頭，燈火比往日稀疏了不少，赤臂門據點的鋼鐵輪船像頭蟄伏的巨獸，靜靜趴在水面上，甲板上巡邏的燈籠光暈晃悠悠的，卻比往日稀疏了一半。
還能看到甲板旁不少人影或是蹲著或是趴著，有的捂著肚子低聲呻吟，有的直接癱在地上動彈不得——顯然，軟腸散已開始發揮作用，不少門徒已被放倒。
鬼手熟門熟路地繞到碼頭后側的淺灘，這里是輪船駕駛室視線的盲區，江水拍打著灘涂，發出嘩嘩的聲響。
他從懷里摸出根帶鉤的鐵鏈，手臂一甩，鐵鉤在空中劃過道弧線，精準地勾住輪船底層的鐵欄，鏈環碰撞發出的輕響，很快被江水聲掩蓋。
“我先上，清掉底層守衛，你隨后跟上，目標是中層的藥材艙和頂層的駕駛室。”鬼手腳尖在灘涂的軟泥上一點，身形如猿猴般順著鐵鏈往上爬，黑披風在空中劃過一道殘影，動作利落得不像話。
劉勝緊隨其后，剛爬至甲板，就見鬼手已解決掉兩個捂著肚子蹲在角落的門徒——那兩人脖子上都有一道細痕，鮮血正順著衣領往下滲，匕首還在鬼手指間滴著血，他的眼神冷得像冰，沒有半分猶豫。
“去中層，先把藥材拿到手，確保我們的收益。”鬼手做了個噤聲的手勢，領著劉勝往艙內走。走廊里彌漫著淡淡的藥味，間或傳來門徒痛苦的呻吟，有的直接癱在地上，連抬手拔刀的力氣都沒有，只能眼睜睜看著兩人從身邊走過，眼里滿是恐懼。
兩人一路暢通無阻，很快到了中層藥材艙。
艙門虛掩著，里面傳來粗重的喘息聲——李朔正靠在堆得高高的藥箱上，臉色蒼白如紙，右手按在小腹上，指節泛白，顯然也受了軟腸散的影響，但腰間的長劍仍緊緊握在手里，眼神警惕地掃著四周，不敢有半分松懈。
“果然，煉骨境就是耐造。”鬼手并不意外，話音未落，身形已如鬼魅般撲出，匕首直刺李朔咽喉，動作又快又狠，不給對方反應的時間。
李朔反應極快，雖氣血紊亂、腹痛難忍，仍勉強側身避開，劍“噌”地出鞘，劍光如練，直劈鬼手面門，想逼退對方。
“叮”的一聲脆響，匕首與長劍相撞，火星在昏暗的艙內濺起，格外刺眼。
鬼手借力后跳，落在旁邊的藥箱上，腳下的木箱不堪重負，發出“吱呀”輕響。
李朔捂著肚子，額角滲著冷汗，卻不肯后退半步，咬著牙怒喝：“是你……鬼手！你竟敢勾結外人，闖我青木堂的據點！”
兩人都沒理會他的怒吼，劉勝剛要上前幫忙——既然是合作，自然要聯手解決硬茬，進行“正義的二打一”，
頂層突然傳來急促的腳步聲，伴隨著女子清亮的怒喝：“敢闖我赤臂門據點，找死！”
李慧提著長刀沖了下來，她雖也面色發白，嘴唇卻抿得很緊，比李朔穩得多，長刀劈下時帶著呼嘯的風聲，刀光直逼劉勝后心，顯然是把他當成了首要目標。
劉勝猛地轉身，聶政的快劍突襲瞬間發動，短刀化作一道銀線，精準地格開長刀。
“鐺！”金屬碰撞的巨響在艙內回蕩，劉勝只覺手臂發麻，虎口隱隱作痛——李慧的力量遠超普通煉骨境，即便受了軟腸散影響，仍有幾分不容小覷的威勢。
李慧也驚了一瞬，顯然沒料到這個突然冒出來的敵人竟有這般身手，眼底閃過一絲詫異，手上的力道卻沒減，長刀再次劈出，刀風更盛。
另一邊，鬼手與李朔已斗得難分難解。
鬼手的匕首刁鉆狠辣，專挑李朔的破綻，時而刺咽喉，時而劃手腕，每一招都奔著要害去；李朔則憑借劍的長度勉強周旋，劍光舞得密不透風，卻因氣血紊亂，動作漸漸遲緩，腰間已被匕首劃開一道血口，鮮血滲進深色勁裝里，暈開一片暗沉的紅。
“你們……別想得償所愿！”李朔怒吼著，聲音里帶著絕望，長劍突然變招，放棄防守，直刺鬼手心口，竟是要同歸于盡的打法。
鬼手眼神一凜，側身避開的同時，匕首反手劃向李朔手腕，動作快得讓人看不清。
只聽“咔嚓”一聲輕響，李朔的手腕被匕首劃中，長劍脫手飛出，“篤”地插進旁邊的藥箱里，木屑飛濺。
李朔悶哼一聲，捂著流血的手腕倒在地上，掙扎著想爬起來，卻因腹痛與失血，渾身力氣都在流失。
而劉勝這邊，李慧的長刀越劈越急，刀風裹著凌厲的氣勢，將劉勝逼得連連后退，艙內的藥箱被撞得東倒西歪，不少藥材從箱縫里漏出來，散了一地。
劉勝凝神應對，聶政的匿蹤步在狹小的艙內靈活游走，時而左閃，時而右避，尋找著反擊的機會。
突然，他瞅準李慧揮刀的間隙——那是她舊力剛盡、新力未生的瞬間，腳尖在地上一點，身形如箭般撲出，短刀直刺李慧握刀的手腕——這是聶政最擅長的突襲招式，快得讓人看不清軌跡，專挑敵人的破綻下手。
李慧瞳孔驟縮，慌忙收刀格擋，卻還是慢了一步，手腕被刀尖劃開一道血痕，鮮血瞬間涌出，長刀險些脫手。
她吃痛之下，怒吼一聲，長刀再次劈出，刀光比之前更盛，顯然是被逼出了真火，連腹痛都顧不上了。
艙內的打斗聲、兵器碰撞聲、喘息聲交織在一起，藥箱被撞得東倒西歪，珍貴的藥材撒了一地，有的被兩人的腳踩得稀爛，有的滾進了角落。
鬼手解決掉李朔的攻勢后，正想上前幫劉勝，卻見門外的夜空突然亮起紅光——煙火沖天而起，紅色的煙火在夜空中格外顯眼，像一道催命符。
“援兵……很快就到！”倒在地上的李朔捂著傷口，臉上露出猙獰的笑，“我已經放了信號，兩個煉骨境的師兄也很快就恢復了，你們跑不掉了！”
鬼手眼神一沉，匕首再次刺向李朔的心口，冷聲道：“再快也要一點時間，先解決你們再說！”