劉勝指尖捻起最后一點(diǎn)泛著藥香的殘?jiān)屑?xì)掃進(jìn)粗布藥包，又將泛黃卷邊的《鋼體訣》貼身藏好，這才走向客棧二樓房門(mén)。

木門(mén)“吱呀”一聲被推開(kāi)，二樓過(guò)道靜得能聽(tīng)見(jiàn)塵埃落地的輕響，晨光透過(guò)雕花窗欞斜斜切進(jìn)來(lái)，在地板上織出斑駁光影，細(xì)小的塵埃在光柱里悠悠打轉(zhuǎn)，倒多了幾分安寧。

樓梯口傳來(lái)木梳刮擦扶手的“沙沙”聲，王奎正蹲在那兒，粗布衣袖卷到手肘，手里攥著塊半舊的抹布，正賣(mài)力擦拭著扶手上的木紋。

見(jiàn)劉勝下來(lái)，他只從眼尾掃了掃，手上動(dòng)作沒(méi)停，聲音壓得有些低：“赤臂門(mén)的人今晨沒(méi)再來(lái)查問(wèn)，只是這幾日鎮(zhèn)上動(dòng)靜不小，你出去時(shí)多留個(gè)心眼。”

劉勝頷首應(yīng)下，走到柜臺(tái)前時(shí)頓住腳步，從懷中摸出一錠沉甸甸的銀子放在木紋清晰的柜面上，銀錠碰撞木頭的脆響在安靜的客棧里格外清晰：“這幾日多謝王老板照看，這點(diǎn)心意，權(quán)當(dāng)給二丫添些零嘴錢(qián)。”

后院忽然傳來(lái)一陣細(xì)碎的腳步聲，二丫扎著羊角辮的腦袋探了出來(lái)，手里還攥著把給黑馬梳毛的銅梳，梳齒上沾著幾根黑亮的馬毛。她瞥見(jiàn)柜臺(tái)上的銀子，眼睛瞬間亮得像夜空里的星星，可還沒(méi)等她開(kāi)口，就被王奎眼一瞪，只好吐了吐舌頭，攥著銅梳又縮回了后院，只留下一道輕快的腳步聲。

出了客棧門(mén)，街上的熱鬧比前幾日濃了幾分。挑夫們扛著沉甸甸的貨捆，額角滲著汗珠，腳步匆匆地從身邊走過(guò)；街角商販的吆喝聲此起彼伏，裹著糖炒栗子的甜香飄得老遠(yuǎn)；幾個(gè)穿著粗布衣裳的孩童追跑打鬧，清脆的笑聲落在青石板路上，又隨著風(fēng)飄向遠(yuǎn)方。

劉勝卻沒(méi)急著往碼頭去，腳步一轉(zhuǎn)，朝著集市東頭的方向走——他想看看赤臂門(mén)前些日子搜刮的藥材是否還沒(méi)補(bǔ)全，若是能直接買(mǎi)到鐵線草和穿山龍，也省下一點(diǎn)功夫。

畢竟去碼頭做那無(wú)本買(mǎi)賣(mài)雖快，可風(fēng)險(xiǎn)大。

劉勝如今正是練武的關(guān)鍵發(fā)育期，滿心都想著趕緊進(jìn)階到煉肉層次，到時(shí)候再疊加聶政的各項(xiàng)武道素質(zhì)，不說(shuō)橫行江湖，至少在煉骨期里做到無(wú)敵，絕非難事。

劉勝向來(lái)不喜歡玩什么以弱勝?gòu)?qiáng)的把戲——若是次次都要靠著僥幸以弱勝?gòu)?qiáng)、越級(jí)挑戰(zhàn)，那苦熬多年練武又有什么意義？

與其費(fèi)心費(fèi)力地跟人拼命，不如踏踏實(shí)實(shí)提升實(shí)力，將來(lái)以勢(shì)壓人，讓別人來(lái)琢磨怎么越級(jí)挑戰(zhàn)自己，那才叫痛快。

可剛走到第一家藥鋪門(mén)口，他腳步倏地頓住，眉頭幾不可察地蹙起——原本掛在門(mén)楣上、刻著“張記藥鋪”四個(gè)燙金大字的老木匾，不知何時(shí)換成了嶄新的“王記分號(hào)”，朱紅漆皮亮得晃眼，在陽(yáng)光下泛著新鮮的光澤，一看就是剛掛上沒(méi)多久。

門(mén)楣兩側(cè)還掛著兩串紅綢，風(fēng)一吹，紅綢輕輕晃動(dòng)，帶著幾分剛開(kāi)張的喜慶模樣，可這喜慶落在劉勝眼里，卻透著幾分說(shuō)不出的怪異。

他掀開(kāi)門(mén)簾走進(jìn)去，藥鋪里的景象和記憶中截然不同。

原本有些雜亂的貨架被重新規(guī)整得整整齊齊，前幾日還空蕩的鐵線草、穿山龍貨架上，如今滿滿當(dāng)當(dāng)擺著新曬的藥材，葉片上還帶著淡淡的潮氣，只是每包藥材上都貼著一張小小的黃紙條，上面印著“王家專供”四個(gè)小字。

柜臺(tái)后坐著的掌柜也換了人，不再是之前那個(gè)留著山羊胡的老者，而是個(gè)穿著青布長(zhǎng)衫的中年漢子，手里捧著本厚厚的賬本，正低頭核對(duì)著藥材數(shù)量。

見(jiàn)劉勝進(jìn)來(lái)，他頭也沒(méi)抬，語(yǔ)氣帶著幾分公式化的客氣：“客官要點(diǎn)什么？本店藥材都是王家直供，品質(zhì)上乘，童叟無(wú)欺。”

“鐵線草怎么賣(mài)？”劉勝走到貨架前，指尖輕輕碰了碰包裝完好的藥包，指尖傳來(lái)藥材的干爽觸感，這鐵線草比他前幾日從貨郎那兒搶來(lái)的還要新鮮，葉片泛著淡淡的青綠色，顯然是剛晾曬不久。

“一錢(qián)鐵線草，一錢(qián)銀子。”掌柜的翻著賬本，筆尖在紙上劃過(guò)，發(fā)出“沙沙”的聲響，語(yǔ)氣里沒(méi)什么起伏。

劉勝心里咯噔一下——一兩銀子等于十錢(qián)，一錢(qián)又等于十分，前幾日他來(lái)問(wèn)價(jià)時(shí)，一錢(qián)鐵線草才不過(guò)八分銀子，這才短短幾天，價(jià)格竟?jié)q了近四分之一？

他壓下心頭的詫異，又指著旁邊貨架上的穿山龍問(wèn)：“那穿山龍呢？”

“二錢(qián)。”掌柜的回答依舊簡(jiǎn)潔，目光始終落在賬本上。

“漲得這么厲害？”劉勝皺起眉，語(yǔ)氣里多了幾分不解，“前陣子我來(lái)問(wèn)，還只要一錢(qián)六分銀子。”

掌柜的這才停下筆，抬眼看向劉勝，眼神里帶著幾分不易察覺(jué)的不耐：“如今鎮(zhèn)上的藥材都?xì)w王家管，價(jià)格自然要按王家的規(guī)矩來(lái)。你要是嫌貴，去別處問(wèn)也是一樣——現(xiàn)在整個(gè)岔河集，就沒(méi)有不掛王家招牌的藥鋪了。”

劉勝?zèng)]再多說(shuō)什么，只是指尖在藥包上輕輕一頓，轉(zhuǎn)身掀開(kāi)門(mén)簾走了出去。

接下來(lái)的半個(gè)時(shí)辰里，他接連走了三家藥鋪，情形竟和第一家如出一轍：門(mén)楣上的木匾全換成了“王記”標(biāo)識(shí)，藥材價(jià)格統(tǒng)一漲了近十分之一，就連掌柜的說(shuō)辭都像是提前排練好的——“王家直供，價(jià)格統(tǒng)一，別處也是一樣”。

走到街角時(shí)，一陣壓低的交談聲傳進(jìn)耳朵，劉勝腳步一頓，隱在墻角的陰影里。只見(jiàn)兩個(gè)挑著藥筐的貨郎正靠在墻邊歇腳，筐里的藥材用粗布蓋著，卻還是能看見(jiàn)露出的“王家專供”紙條。

“你說(shuō)這王家和赤臂門(mén)也太狠了，這是聯(lián)手把咱們往絕路上逼啊！”一個(gè)貨郎往地上啐了口唾沫，聲音壓得極低，眼神里滿是憤懣，“前幾日赤臂門(mén)還打著‘有匪徒搶貨，藥材需統(tǒng)一保管’的名義，又把各家藥鋪的存貨搶了一遍，還沒(méi)等所有人反應(yīng)過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)頭王家就以‘幫襯’的名義，用三成的價(jià)錢(qián)把那些藥鋪全收了！

我表哥那間‘李記藥鋪’，辛辛苦苦經(jīng)營(yíng)了十年，最后只換了五十兩銀子，昨兒個(gè)跟我喝酒，哭得眼睛都腫了！”

“誰(shuí)說(shuō)不是呢！”另一個(gè)貨郎嘆了口氣，伸手扶了扶晃動(dòng)的藥筐，筐里的穿山龍輕輕碰撞，發(fā)出細(xì)碎的聲響，“我早從同鄉(xiāng)那兒聽(tīng)說(shuō)，王家還跟赤臂門(mén)私下談了條件，赤臂門(mén)搜刮來(lái)的藥材，都低價(jià)賣(mài)給王家，所以之前赤臂門(mén)在鎮(zhèn)上搶貨，王家才一直睜一只眼閉一只眼。”

“那咱們就只能眼睜睜被他們?cè)祝俊鼻耙粋€(gè)貨郎攥緊了拳頭，語(yǔ)氣里滿是不甘。

“不然還能怎么辦？”貨郎苦笑一聲，眼神里透著幾分無(wú)奈，“王家現(xiàn)在聯(lián)合赤臂門(mén)壟斷了碼頭的運(yùn)輸，沒(méi)有他們的同意，外地的藥材根本運(yùn)不進(jìn)岔河集。咱們這些小貨郎，要是不聽(tīng)王家的安排，連藥材的影子都摸不著，最后只能喝西北風(fēng)去。”

陰影里的劉勝緩緩攥緊了拳頭，心頭的疑惑終于有了答案——難怪前幾日他會(huì)看到赤臂門(mén)的人將搜刮來(lái)的藥材往王家送，原來(lái)這兩者早就是互相利用的關(guān)系。

赤臂門(mén)借著“護(hù)鎮(zhèn)”的名義搜刮藥材，能掙點(diǎn)“小外快”；而王家則借著赤臂門(mén)搜刮的機(jī)會(huì)，趁機(jī)壟斷了整個(gè)岔河集的藥材生意。

先用低價(jià)吞并中小藥鋪，再控制住藥材運(yùn)輸?shù)拿}，逼得大藥鋪也不得不退出市場(chǎng)，最后再統(tǒng)一漲價(jià)，把之前的損失從百姓和武者身上加倍撈回來(lái)——這一環(huán)扣一環(huán)的算計(jì)，比赤臂門(mén)的明搶狠多了，悄無(wú)聲息間，就掐住了整個(gè)岔河集的命脈。

天下烏鴉一般黑，哪里都是大魚(yú)吃小魚(yú)……