靖康元年汴京城南，杏花巷的晨霧裹著草木潮氣，遲遲未散。姜瑜立在別院的青石板上，指尖捻著半張裁好的桃木符，符上朱砂勾勒的鎮(zhèn)厄紋路已近收尾，晨光透過(guò)院角老杏樹(shù)的枝椏，在符紙邊緣鍍上一層淡金。

“姑娘，天兒涼，喝碗熱粥暖暖身子。”老嫗端著粗瓷碗從東廂房走出，藍(lán)布圍裙上沾著些許米漿，腳步輕緩怕擾了姜瑜。她是姜瑜尋來(lái)照看別院的舊人，性子憨厚，也知姜瑜并非尋常世家女子，待她向來(lái)恭敬又帶著幾分疼惜。

姜瑜放下符紙接過(guò)粥碗，暖意順著指尖漫開(kāi)，她抬眼看向老嫗：“婆婆今日倒起得早。”

老嫗笑著在石階上坐下，目光落在石桌上散落的桃木符上，嘆了句：“姑娘這幾日總對(duì)著符紙出神，莫不是還在掛心姜承宗家的事？”見(jiàn)姜瑜指尖微頓，她又補(bǔ)了句，“老身雖不懂玄門(mén)里的門(mén)道，卻也知道姑娘是為了查清當(dāng)年的事——說(shuō)起來(lái)，倒讓老身想起個(gè)人，或許能給姑娘幫上忙。”

“哦？”姜瑜抬眸，眼中多了幾分留意。

“是從前幫襯過(guò)老身的陳嫂子。”老嫗指尖摩挲著圍裙邊角，回憶道，“那陳嫂子性子實(shí)誠(chéng)，手腳也麻利，早年在城西破廟給慧能和尚洗衣做飯，只是膽子小，見(jiàn)了生人就躲。后來(lái)破廟荒了，她便搬去了南城貧民窟，聽(tīng)說(shuō)日子過(guò)得緊巴，衣裳上總打著補(bǔ)丁。”

姜瑜握著粥碗的手微緊：“她在破廟幫工時(shí)，可曾見(jiàn)過(guò)什么特別的人或事？”

老嫗愣了愣，隨即點(diǎn)頭：“說(shuō)起來(lái)也巧，有次陳嫂子來(lái)給老身送腌菜，提過(guò)一嘴——她見(jiàn)過(guò)姜承宗家的人往破廟送東西，黑夜里來(lái)的，裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，手里抱著個(gè)方方正正的木盒子，看著精貴得很。只是當(dāng)時(shí)我沒(méi)細(xì)問(wèn)，如今想來(lái)，倒與姑娘查的事有些關(guān)聯(lián)。”

“陳嫂子現(xiàn)居何處？”姜瑜追問(wèn)，語(yǔ)氣里添了幾分急切。

老嫗皺著眉想了半晌，才道：“她搬去貧民窟最里頭的青磚小院，門(mén)口有棵歪脖子槐樹(shù)，很好認(rèn)。只是……”她話鋒一轉(zhuǎn)，聲音壓低了些，“去年冬天有伙人找過(guò)她，看穿著像是姜承宗家的仆役，不知說(shuō)了些什么，之后陳嫂子就再不敢跟人提破廟的事，見(jiàn)了生人也躲得更緊了。”

姜瑜心頭一沉，正欲再問(wèn)，懷里的胡漂亮忽然探出頭，毛茸茸的尾巴輕輕掃過(guò)她手邊的桃木符，鼻尖動(dòng)了動(dòng)似在警示。它蹭了蹭姜瑜的手心，琥珀色的眼瞳望向院外巷口，帶著幾分警惕。

姜瑜指尖撫過(guò)胡漂亮的脊背，心中已有計(jì)較——這陳嫂子既見(jiàn)過(guò)姜承宗家人的異常，又遭人威脅，定是知曉些內(nèi)情。她將粥碗遞還給老嫗，指尖在桃木符上輕輕一按，符紙便妥帖收進(jìn)袖中：“多謝婆婆告知，明日我便去貧民窟尋她。”

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汴京晨曉，杏花巷別院的竹籬笆外，馬蹄聲踏碎薄霧。姜瑜剛將桃木符、靜心符等物收進(jìn)行囊，抬頭便見(jiàn)姜溯勒住馬韁，寶藍(lán)色直裰下擺還沾著未干的晨露，鬢邊幾縷發(fā)絲被風(fēng)拂得微亂。

“姐，我聽(tīng)大哥說(shuō)你要去貧民窟找陳氏。”姜溯翻身下馬，聲音比往日多了幾分懇切，他幾步走到院門(mén)前，目光掃過(guò)姜瑜腳邊的行囊，“那地方魚(yú)龍混雜，三教九流都有，我自幼跟著武師學(xué)過(guò)拳腳，跟你一起去，也能多份照應(yīng)。”

姜瑜指尖捏著行囊系帶，想起此前姜溯對(duì)胡漂亮“帶毛的不準(zhǔn)進(jìn)”的抵觸，眉梢微挑，語(yǔ)氣里帶著幾分遲疑：“你先前不是不喜這些事？”

“之前是我糊涂！”姜溯急忙上前一步，雙手在身側(cè)攥了攥，臉上露出幾分愧色，“你在姜承宗家受了那么多苦，我不僅沒(méi)幫上忙，還總聽(tīng)旁人挑唆跟你置氣。這次尋陳氏關(guān)乎你查的事，我總得做點(diǎn)什么，才能心安。”他說(shuō)著，目光落在姜瑜懷中的胡漂亮身上，又補(bǔ)充道，“我還順手給它帶了袋松子，是城南干果鋪新炒的，應(yīng)該合它口味。”

胡漂亮似是聽(tīng)懂，從姜瑜懷中探出頭，琥珀色的眼睛眨了眨，尾巴輕輕掃過(guò)姜瑜的手腕。姜瑜見(jiàn)姜溯態(tài)度誠(chéng)懇，又念及貧民窟確實(shí)兇險(xiǎn)，便點(diǎn)頭應(yīng)下：“也好，我們辰時(shí)出發(fā)，你先在院里稍等，我再檢查些東西。”

“哎！”姜溯立刻應(yīng)下，上前便要提姜瑜腳邊的行囊，動(dòng)作比往日利落不少。待姜瑜轉(zhuǎn)身回屋時(shí)，他忽然想起什么，又開(kāi)口道：“對(duì)了姐，昨日我去積善堂給母親抓藥，聽(tīng)伙計(jì)說(shuō)，南城貧民窟最近不太平，總有人半夜挨家敲門(mén)問(wèn)‘陳嫂子在不在’，聽(tīng)著倒像是沖著陳氏來(lái)的。”

姜瑜腳步一頓，心中暗道果然有人先一步盯上了陳氏，她回頭看向姜溯：“知道了，我們出發(fā)時(shí)多留意些便是。”晨霧漸散，陽(yáng)光透過(guò)院中的老樹(shù)枝椏，在兩人身上投下細(xì)碎的光影。