許硯這才開始內視身體。

四肢百骸每一處彌漫著虛弱。

神思之海干涸。

他能感知到生命本源出現一道裂隙，生機正從中一絲一縷逸散出去。

這次的代價不像上次那般生死一線，是更為陰柔的根基蠶食。

他靠著石壁，在阿秀的攙扶下勉強坐直了些。

他察覺到阿秀的視線有些躲閃，總是不經意瞟向自己頭頂，眼神里混雜著心疼。

“怎么了？”

他啞聲問。

阿秀咬著嘴唇搖了搖頭，不作聲。

“阿秀，”許硯心中升起不祥，他加重些語氣，“把你那面……小銅鏡，給我。”

阿秀身子一顫，遲疑著，最終還是從懷里摸出一面巴掌大小銅鏡遞了過來。

許硯接過銅鏡。

鏡面模糊，映照出一張他自己都覺得陌生的臉。

蒼白憔悴，嘴唇干裂，眼窩深陷。

他將鏡子湊近，仔細端詳。

在左側鬢角處看到了幾根格格不入的白發。

許硯拿著銅鏡的手幾不可查一顫。

他深知“言出法隨”的反噬，早已做好準備，可當代價以如此直觀方式呈現眼前時，沖擊依舊讓他心神震蕩。

“對不起……大哥哥……都怪我……”

阿秀看他沉默，終于沒忍住，哭腔里滿是自責。

“如果不是……”

“與你無關。”

許硯打斷她，他放下銅鏡，聲音依舊沙啞，語氣平靜。

“這是我自己的選擇。”

他伸出手，有些笨拙地擦去阿秀臉上的淚痕。

“別哭了，再哭就成小花貓了，至少我們都還活著，不是嗎？這便值得慶幸。”

阿秀被他逗得一愣，淚珠還掛在睫毛上，“噗嗤”一聲，破涕為笑。

許硯也笑了，盡管這笑容牽動了傷口，讓他疼得咧嘴。

他清楚自己不能倒下，至少把這丫頭平安送到青丘之前，絕不能！

兩人在石洞里又歇了半日，許硯默運靜心訣，總算恢復了些許氣力，能獨自走動了。

天色漸亮，晨曦勾勒出荒郊的輪廓，四周是稀疏枯林和嶙峋怪石，滿目荒涼。

“我們得走了。”

許硯拄著一根枯樹枝起身。

“此地不宜久留。”

阿秀用力點頭，將外衣重新披回許硯身上，乖巧跟在后頭。

兩人走出石洞，冷風拂面，精神為之一振。

他們辨認了一下方向，朝著遠離慈恩寺的方位，深一腳淺一腳走去。

走了約莫一炷香工夫，許硯耳朵忽然微微一動。

寂靜的晨風中，他捕捉到了一絲微弱聲響。

他停下腳步，凝神細聽。

“鏘……鏘……鏘……”

聲音很輕，很遠，斷續傳來，帶著堅硬而固執的節奏。

是金石交擊之聲。

萬籟俱寂的荒郊上，聲音顯得格外突兀。

阿秀也聽到了，她緊張地抓住許硯衣袖，小聲問：“大哥哥，是什么聲音？”

“像是在…鑿石頭。”

許硯側耳傾聽片刻，做出判斷。

荒郊野嶺前不著村后不著店，怎會有人在此鑿石？是采石場，還是……另有蹊蹺？

經歷慈恩寺之變，許硯對異常抱著十二分警惕。

眼下的處境由不得他退縮。

他們身無干糧，滴水未進，許硯傷勢和神思虧空，急需一個安穩之地調養。

能遇到人煙或許有一線生機。

“我們過去看看。”許硯沉聲道，“小心些，別出聲。”

阿秀用力點頭，小臉上滿是凝重。

兩人順著聲音傳來的方向，一前一后，借著稀疏樹木和怪石作掩護，悄無聲息摸了過去。

“鏘鏘”的鑿擊聲，愈發清晰。

翻過一道低矮土坡，眼前的景象讓兩人同時停下了腳步。

前方不遠的山坳里，真的有人！

一個身材魁梧的漢子穿著打滿補丁的粗布短打，裸露的古銅色脊背在晨光下泛著油光，隆起的肌肉隨著動作而賁張，蘊含著驚人的道。

他正背對他們，揮舞著一柄沉重鐵鎬，一下又一下，奮力鑿擊著面前一塊半人高的青黑色巖石。

他身旁放著一個破舊竹編背簍和一個水囊。

讓許硯眼神一凝的是，漢子不遠處升起一縷裊裊炊煙。

炊煙從幾塊石頭壘成的簡易灶膛里升起，一個陶罐架在火上，正“咕嘟咕嘟”冒著熱氣。

一股淡淡米粥香味，順著風飄了過來。

這香味對饑腸轆轆的兩人而言，是致命誘惑。

阿秀忍不住咽了口唾沫，肚子不爭氣“咕嚕”叫了一聲。

許硯立刻捂住她的嘴，自己也屏住了呼吸。

這景象看似一個普通采石人在歇腳，充滿了煙火氣，但與這片荒涼環境格格不入。

許硯沒有立刻現身，他拉著阿秀悄悄退回土坡后，嘗試運轉草木語。

神思如游絲勉強探出，方一觸及山坳便感到一股磅礴氣血之力。

他的神思在壯漢面前如燭火，根本無法深入探查分毫。

壯漢是天賦異稟的凡人？還是返璞歸真的高人？

許硯的心沉了下去，后者帶來的威脅遠勝于前者。

一切都顯得那么正常，普通的火，普通的粥，普通的人。

許硯心中的警惕提到了頂點。

他想起黑石峪村獵戶張猛，看似普通凡人，生活在蒼莽山邊緣，對妖物、修士都有著最基本的認知和敬畏。

眼前漢子如此從容，甚至有閑情逸致在此生火煮粥，這本身就是最大的不正常。

“大哥哥……”阿秀小聲問，“我們……要不要過去？”

許硯沉吟片刻。

他如今傷勢沉重，若遇歹人連反抗力氣都沒有。

“等一下。”許硯壓低聲音，“等他停下來歇息時，我們再過去。”

兩人趴在土坡上耐心等待著。

漢子仿佛有使不完的力氣，一鎬接著一鎬，鑿得火星四濺。

山坳里除了“鏘鏘”鑿擊聲和“咕嘟”煮粥聲，再無其他。

約莫一炷香工夫，漢子終于停下了動作。

他將鐵鎬往地上一插，走到灶膛邊，從背簍里摸出一個缺了口的粗瓷大碗，揭開了陶罐蓋子。

一股更濃郁米香瞬間彌漫開來。

就是現在！

許硯定了定神，整理了一下身上破爛的衣衫，讓自己看起來不那么狼狽。

他拉著阿秀從土坡后走了出去。

“這位大哥，有禮了。”

他的聲音不大，語氣帶著沙啞。

正準備盛粥的漢子動作登時一僵。

他轉過身，一道審視目光投了過來。

目光銳利，不帶絲毫情緒，仿佛能穿透皮囊直視人心，許硯感覺自己被一頭山中蟄伏的猛獸盯住了。

壯漢看清兩人，一個重傷書生、一個瘦弱丫頭，他飽經風霜的臉上流露出一絲詫異。