袁公公佝僂著身子，候在太和殿的丹陛之下，直到百官退盡、明黃的御駕消失在宮墻轉角，他這才敢悄悄直起腰。腰間的玉帶磨得皮肉發疼，可比起心里的憋悶，這點疼倒算不得什么了。

自打李公公憑著幾句巧話討了皇上的新寵，他這御前總管的位置就跟懸在半空似的——早朝時還能跟著捧個茶盞、宣句口諭，下了朝便被晾在一旁，連皇上往養心殿去，都只讓李公公近身伺候。這都快小半個月了，他手里那串盤得油亮的檀木珠子，都快被捻得掉了色，心里頭的郁氣卻半點沒散。

“唉……”他往袖里揣了揣凍得發僵的手，腳步慢悠悠地晃著，眼瞧著日頭爬到了宮檐角上，忽然想起個人來——鳳儀宮的皇后娘娘。當年皇上還在潛邸時，他就跟著伺候，皇后娘娘待他向來寬厚，不像李公公那般只知踩人捧高。

“皇后娘娘那兒，總還用得上咱家。”這么一想，袁公公眼里頓時亮了亮，先前耷拉著的肩膀也直了些，腳下轉了個方向，樂顛顛地朝著鳳儀宮去了。

鳳儀宮的朱漆宮門虛掩著，門前的銅鶴在日頭下泛著冷光。袁公公站在階下，剛要揚聲通報，又猛地頓住了腳——他這陣子沒在御前當差，貿然來見娘娘，總得有個由頭才好。說是來請安？太刻意了；說是來回話？他這陣子哪有什么話可回？

他在門口磨磨蹭蹭，眉頭皺得像團擰在一起的帕子，末了實在想不出妥當的說法，忍不住低低嘆了口氣。

“誰在門口嘆氣？”

殿內忽然傳來皇后的聲音，帶著幾分不易察覺的沙啞。袁公公心里一驚，忙撩開衣擺跪在階下，隔著門回話：“回皇后娘娘，是老奴袁忠，驚擾到娘娘清靜了，還請娘娘責罰。”

門被宮女輕輕推開，皇后正坐在窗邊的軟榻上，手里捏著一方繡了半截的錦帕，帕子上的并蒂蓮歪歪扭扭，顯然心不在焉。她抬眼瞧了瞧袁公公，擺擺手：“罷了，起來吧。沒什么事就先下去，本宮這兒不缺人伺候。”

袁公公卻不肯起，膝蓋在冰涼的青石板上挪了挪，抬頭時眼里泛著點懇切：“娘娘，老奴……老奴愿為娘娘分憂。”

皇后這才正眼打量他——往日里總帶著幾分精神頭的袁公公，如今鬢角的白發似乎又多了些，連說話都沒了先前的底氣。她指尖在榻邊的小幾上敲了敲，語氣淡淡的：“你是皇上身邊的老人，跟著皇上忙前忙后的，本宮哪好意思用皇上的人？”

“娘娘不知情啊！”袁公公像是攢了許久的委屈終于找到了出口，聲音都帶上了顫，“老奴這顆棋子，早就被皇上棄在一邊了！李公公那廝……仗著皇上新鮮，把老奴手里的差事搶了個干凈，如今老奴連皇上的面都難見著。”他頓了頓，把心一橫，“能為娘娘跑腿辦事，是老奴的福氣，老奴心甘情愿。”

皇后聽他絮絮叨叨說了半天，眉頭越皺越緊。她何嘗不知道李公公近來跋扈，只是沒料到竟敢爬到袁忠頭上——袁忠是看著皇上長大的，論資歷，十個李公公也比不上。“太不像話了！”她猛地拍了下小幾，錦帕掉在地上都沒顧上撿，“李公公眼里是沒規矩了！”

袁公公見皇后動了氣，忙趁熱打鐵，往前湊了湊，壓低聲音：“娘娘，老奴知道您近來在找一個叫林菲菲的姑娘……前幾日李公公喝多了，跟老奴胡言亂語，說那林菲菲被他抓了，就關在宮里呢。老奴一聽，哪兒敢耽誤，立馬就來告訴娘娘了。”

皇后心里“咯噔”一下——她親姐姐的女兒就叫林菲菲，前陣子已經讓人查到了姐姐教導女兒的書法字畫，落筆署名林菲菲，并不是什么林素蓮。偏偏剛查到好消息，馬上得到壞消息林菲菲失蹤了，她正急得團團轉。

皇后攥緊了手指，看向袁公公的眼神多了幾分凝重：“你確定？”

“老奴不敢欺瞞娘娘！”袁公公拍著胸脯保證，“李公公雖說喝了酒，可這話老奴聽得真真的。”

皇后點點頭，心里已有了計較：“我知道了。你先回去吧，路上當心些，別讓人看出破綻。”

“老奴明白。”袁公公這才松了口氣，又磕了個頭，佝僂著身子悄悄退了出去——他知道不能待太久，李公公的人眼尖得很，若是被撞見，不僅幫不了娘娘，反倒會添亂。

袁公公一走，皇后立馬叫來了貼身宮女：“去，悄悄傳我的話，讓內務府的人借著清點庫房的由頭，把宮里能藏人的地方都搜一遍——尤其是天牢、冷宮那些偏僻去處，仔細著些，別驚動了旁人。”

宮女領命去了，皇后坐在榻上，指尖冰涼——但愿袁忠的話是真的，但愿菲菲能平安無事。

天牢深處，潮濕的霉味裹著寒氣往骨頭縫里鉆。林菲菲縮在墻角，聽見頭頂傳來一陣窸窸窣窣的響動——有人闖了進來，腳步聲在空蕩的牢房里響了幾圈，又匆匆離去了。

“就這么走了？”她咬著唇往墻角縮了縮，身下的稻草扎得皮膚發疼，心里卻更涼了幾分，“難道除了皇上，真沒人知道這地牢的存在？”

她是被李公公的人抓來的，蒙著眼塞進了轎子，再睜眼時就到了這不見天日的地方。起初還盼著有人能發現她不見了，可如今聽著上面的動靜，倒像是搜人的人壓根沒找到這地牢的入口。

“嘔——”一陣酸水忽然從喉嚨里涌上來，林菲菲忙用手捂住嘴，害怕讓人知道她吐出來的食物，既鮮美又是他們從沒見過的現代干糧零食。她這才想起，從那天被抓來到現在，只湊合地聞了聞冷掉的米粥，剩下的光景吃的可都是各種美食。她有隨身空間在手，怎會讓自己受苦，吃地牢里的那些餿飯菜呢。

她蜷著腿，把臉埋在膝蓋里，又一次地牢獄之災，令她鼻尖泛酸。其實她不是沒想過——若是此刻向皇上低頭，認了那莫須有的“攀附皇家”的罪名，說不定皇上心一軟，就放了她。