朱雀國南嶺道的日頭剛爬過東邊的斷崖，就已露出猙獰面目。才過正午，空氣里的熱浪已凝成實質(zhì)，像一床浸了滾油的棉絮裹住天地，連風(fēng)都懶得動彈，偶爾掠過的氣流也帶著沙礫的灼痛，刮在人臉上如同被鈍刀割過。

路邊的龍血樹蜷著焦黑的葉片，樹干上滲著暗紅的汁液，被曬得黏稠如膠，散發(fā)出混雜著腐葉與蛇涎的腥甜——那是這片土地獨有的氣味，聞久了會讓人頭暈?zāi)垦＃圆涣羯癖銜冗M隱藏在紅土下的陷阱。

隊伍在龜裂的土地上挪動，一千多號人的腳步將土塊碾成粉末，揚起的紅塵裹著汗臭，在人縫里彌漫成灰蒙蒙的霧。

大多數(shù)人耷拉著腦袋，裸露的胳膊被曬得黝黑脫皮，有人脖頸上起了連片的燎泡，一碰就疼得齜牙咧嘴。隊伍里的孩童早沒了哭聲，被大人用破布裹著背在身后，小臉憋得通紅，嘴唇干裂得像久旱的河床，每一次呼吸都帶著細微的喘息，仿佛下一秒就要斷氣。

忽然，隊伍右側(cè)傳來一聲悶響。一個穿著粗麻短打的漢子直挺挺栽倒，地上的灰塵，被砸得揚起半尺高。

他手腕上兩道牙印還在滲著黑血，那是方才路過淺灘時被毒蟲咬的——這種蟲只有手指粗細，通體銀灰，卻能在一炷香內(nèi)讓壯漢的血液凝固成塊。

此刻他喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的抽氣聲，胸口劇烈起伏，臉頰以肉眼可見的速度從潮紅轉(zhuǎn)為灰黑，手指痙攣著摳挖地面，指甲縫里塞滿泥土。

“晦氣。”

隊伍外側(cè)的兵丁啐了一口，他穿著青紅色短打的領(lǐng)口，露出鎖骨處一道蛇形疤痕，腰間的竹筒晃出清脆的響聲，里面裝著驅(qū)蛇的雄黃酒。

另一個兵丁提著長桿走過來，靴底碾過漢子抽搐的手指，見對方瞳孔已經(jīng)散了，便從腰間解下陶罐，倒出半勺黃褐色粉末。那粉末遇汗即化，散出刺鼻的硫磺味，漢子的抽搐驟然停了也算減少痛苦吧！

“拖去那邊。”

兵丁揚下巴示意灌木叢，那里堆著七八具尸首，有男有女，有的還保持著爬行的姿勢，裸露的腳踝處留著瘴氣沼的腐蝕痕——皮肉爛成蜂窩狀，露出森白的骨頭。幾只禿鷲蹲在枝頭，羽毛被曬得油亮，見有人靠近，只是歪頭瞥了瞥，顯然早已習(xí)慣這樣的場景。

隊伍前頭，三十名兵丁踏著沉穩(wěn)的步子開路。他們的皮靴裹著三層厚牛皮，靴底釘著銅釘，踩在地上發(fā)出“篤篤”的悶響，每一步都避開地面泛著幽藍光澤的水洼。

那不是水，是瘴氣沼，表面凝結(jié)著一層薄薄的白汽，底下仿佛能蝕穿鐵甲的酸液。

昨日就有個新兵不慎踩進去，半只腳瞬間爛得只剩骨頭，慘叫聲沒持續(xù)片刻就被熱浪吞沒，如今那處水洼里還漂著半截爛靴。

最前頭的朱雀旗在熱浪里獵獵作響，旗面是染了朱砂的麻布，被曬得發(fā)脆，邊緣卷成了波浪。

金線繡成的朱雀昂首而立，雀喙叼著火焰，尾羽上的銀線在陽光下閃著冷光，只是那赤紅的底色被汗水與塵土浸得發(fā)暗，像一塊凝固的血痂。

旗手是個獨眼的老兵，額頭上裹著浸了藥草的布條，每走三步就會用袖子擦一下旗桿——那旗桿是用南嶺特產(chǎn)的鐵木做的，沉重如鐵，卻能防蛇咬蟲蛀。

隊伍中間，背著藥簍的老者忽然停住腳。他的竹簍里裝著半簍草藥，有解蛇毒的七葉一枝花，也有驅(qū)瘴氣的蒼術(shù)，只是葉片都被曬得蔫了。

他指著左前方的低洼地，那里的白汽比別處濃了三成，像一鍋剛揭開的沸水，連空氣都在微微扭曲。

“那瘴氣帶不對勁，”老者聲音發(fā)顫，露出的手腕上布滿紅疹，“昨日過的那片才及膝，這片……怕是藏著‘迷魂瘴’，吸一口就會產(chǎn)生幻覺，徑直往沼里走。”

身旁的兵丁斜睨著他，手按在彎刀上，刀柄纏著防滑的蛇皮。“軍令讓直走，”

兵丁的聲音像被砂紙磨過，“你這老東西是想違抗軍令？”

他腰間的竹筒晃了晃，里面的雄黃酒灑出幾滴，落在地上瞬間蒸發(fā)，留下淺黃的印記。

老者還想爭辯，眼角余光瞥見白汽里閃過一道花影。一條碗口粗的花斑蛇猛地竄出，鱗甲在陽光下泛著虹彩，蛇信子吞吐間，幾滴毒液落在紅土上，“滋滋”冒起白煙，竟蝕出幾個指甲蓋大的小坑。

老者喉結(jié)滾動，把剩下的話咽了回去——他認得這蛇，是南嶺最毒的“五步倒”，被咬到的人走不出五步就會斃命。

隊伍繼續(xù)前行，熱浪裹著瘴氣漫過腳踝，有人開始咳嗽，咳出的痰帶著血絲。

朱雀旗仍在風(fēng)中獵獵，只是那金線繡成的火焰，在毒辣的日頭下，竟像是褪了色一般，透著幾分蒼涼。

沒人知道隊伍要去何處，只知道每往前一步，身后的腳印就被熱浪填平，仿佛從未有人走過。而那些落在后頭的，早已成了紅土的一部分，成了禿鷲與毒蛇的食糧。

這南嶺道，從來不是路，是朱雀國扔在南疆的熔爐，進來的都是燃料，能燒到盡頭的，才算熬過了天譴。

趙虎的拇指摩挲著手里那枚磨得發(fā)亮的玉佩，佩面的紋路早已被汗水浸得模糊。

他的灰色軍裝袖口爛了個豁口，露出小臂上一道深褐色的疤痕——那是去年在北境抵御荒族時留下的刀傷，如今在南嶺道的潮熱里總隱隱作痛。

領(lǐng)口的布扣掉了兩顆，用草繩胡亂系著，胸前的污漬層層疊疊，分不清是干涸的汗?jié)n、濺上的紅土，還是某次處理瘴氣傷口時蹭到的藥汁。

他望著隊伍里那些蹣跚的身影，喉結(jié)動了動，喉間泛起一股苦澀。三年前，他還是羽林衛(wèi)里最年輕的偏將，銀甲亮得能照見人影，跟著鎮(zhèn)北將軍在關(guān)外喝烈酒、斬敵首，帳下的親兵總說他的虎氣能鎮(zhèn)住北疆的風(fēng)雪。

可就因為在慶功宴上，撞見戶部侍郎的侄子強搶民女，他忍不住出手廢了那廝一條胳膊，轉(zhuǎn)天就被羅織了個“擅離職守”的罪名，一貶到底，成了這南嶺道押解隊伍的帶隊官。

“趙偏將，您喝水。”

身旁的親兵遞過竹筒，里面的水只剩小半，還漂著些草屑。

趙虎接過來，仰頭抿了一小口，水早被曬得溫?zé)幔瑤е傻耐列任丁?

他想起臨安城里的冰鎮(zhèn)酸梅湯，琉璃碗盛著，冰塊撞擊著發(fā)出清脆的響，那時他總嫌太甜，如今卻覺得那是世間最難得的滋味。

“報——”

前頭突然傳來急促的腳步聲，一個年輕兵丁跑過來，甲胄上的鐵片叮當(dāng)作響，他臉上沾著紅土，嘴唇干裂得滲著血珠：

“偏將，前面……前面路中央有情況！”

趙狐猛地回神，眼神瞬間銳利如刀。他將竹筒遞給親兵，沉聲道：“傳令，全隊停下！”

“是！”親兵轉(zhuǎn)身去傳令，蒼涼的號角聲很快在隊伍里響起，原本挪動的人群像被按下暫停鍵，紛紛癱坐在地上，有人累得直接躺倒，任由滾燙的紅土烙著后背。

趙虎握了握腰間的軍刀，刀鞘上的漆早已剝落，露出里面的鐵色。他點了四名精壯兵丁：“跟我來。”

五人踏著滾燙的紅土往前走，路邊的灌木叢里傳來“窸窸窣窣”的聲響，偶爾有色彩斑斕的蛇從石縫里探出頭，吐著分叉的信子，被兵丁腰間的雄黃酒氣逼退。

走了約莫三十步，趙烈忽然抬手示意停下——前方的路中央，赫然躺著一個人。

那人穿著件灰色的長衫，衣料看著還算體面，卻被劃得滿是破口，沾著泥漿與暗紅色的污漬。

他面朝地趴著，烏黑的長發(fā)散亂地鋪在紅土上，遮住了臉，一只手向前伸著，手指蜷曲，像是死前還在抓著什么。

“偏將，要不要……”

一個兵丁握緊長槍，想去撥弄那人。

“等等。”

趙烈皺眉，目光掃過四周。這片紅土地異常平整，連灌木叢都離得遠，不像是有人打斗的痕跡。

更奇怪的是，那人周圍竟沒有蛇蟲靠近，連最常見的鐵線蛇都不見蹤影，只有幾只綠頭蒼蠅在低空盤旋。

他上前兩步，用刀鞘輕輕挑起那人的長衫下擺。衣角下的紅土泛著些微濕意，還沾著幾片深綠色的葉子——那是“避瘴草”，南嶺道里少數(shù)能驅(qū)瘴氣的植物，尋常人根本認不出，更別說隨身攜帶了。

“翻過來看。”趙烈沉聲道。

兩名兵丁上前，小心翼翼地將那人翻過來。當(dāng)看清那張臉時，連最鎮(zhèn)定的趙虎都瞳孔一縮——那是張年輕男子的臉，約莫二十六七歲，膚色蒼白得近乎透明，嘴唇卻紅得詭異，像是涂了血。他雙目緊閉，濃厚的睫毛上沾著紅土，鼻梁鷹隼般挺直，只是此刻眉頭緊蹙，像是在忍受極大的痛苦。

“還有氣！”

一個兵丁探了探她的鼻息，驚道，“微弱，但還活著！”

趙虎的目光落在他脖頸處，那里系著一枚小小的吊墜，樣式古樸，尋常人家都會有。

“偏將？”親兵見他發(fā)怔，低聲喚道。

趙虎回過神，眼神沉了沉：“把他抬回去，找隊伍里的老郎中看看。”

他瞥了眼男子手腕，那里沒有蛇咬的痕跡，也沒有瘴氣腐蝕的潰爛，“小心些，別碰他身上的東西。”

兵丁們應(yīng)聲上前，用長矛搭成簡易的擔(dān)架，小心翼翼地將男子抬起來。趙虎望著那男子蒼白的臉，又看了看遠處獵獵作響的朱雀旗，只覺得這南嶺道的熱浪里，似乎再暗示他什么。