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第18章 蟲潮初現(xiàn)與鋼鐵狂潮

星港的警報聲在凌晨三點撕裂了希兒星的夜空。李軒沖進指揮中心時,全息屏幕上的紅點正像沸騰的水銀般擴散——三十艘形似螳螂的蟲族生物艦突破了希兒星系的外層防御,它們的膜翼在恒星中閃爍著虹光,尾刺狀的艦首直指星港方向。

“是刺蛇級突襲艦,聯(lián)邦數(shù)據(jù)庫里有記錄。”陳博士的手指在戰(zhàn)術(shù)面板上飛舞,調(diào)出蟲族戰(zhàn)艦的三維模型,“長度僅百米,裝甲薄弱但速度極快,最高躍遷速度1.2倍光速,比我們的幽靈戰(zhàn)機快30%。”模型突然炸開,露出內(nèi)部的生物結(jié)構(gòu),“它們的動力核心是活體心臟,抗打擊能力差,但自爆時的沖擊波能癱瘓常規(guī)護盾。”

李軒的目光掃過艦隊部署圖,五艘利維坦級戰(zhàn)列巡航艦正在同步軌道巡邏,其中“希爾之盾”號的大和炮剛完成維護。“讓‘自由意志’號和‘破曉’號組成交叉火力網(wǎng),用鐳射炮陣列攔截,別用主炮。”他對著通訊器下令,指尖在貝希摩斯級戰(zhàn)艦的建造進度條上重重一點,“這是試探,它們在測試我們的反應(yīng)速度。”

戰(zhàn)斗在十分鐘后結(jié)束。當(dāng)最后一艘刺蛇艦在鐳射炮的擊中中解體時,李軒注意到一個詭異的細(xì)節(jié)——這些生物艦的甲殼上布滿了細(xì)小的傳感器,像鑲嵌的黑鉆石。“它們在收集我們的火力參數(shù)。”艾倫的聲音從“希爾之盾”號傳來,他正用光譜分析儀掃描殘骸,“這些傳感器的頻率與我們的護盾諧振頻率完全吻合,它們在尋找防御弱點。”

星港的船塢在警報解除后反而陷入更狂熱的忙碌。貝希摩斯級首艦“巨像”號的龍骨鋪設(shè)儀式提前了三天,機械臂將十二根直徑三米的鈦合金柱吊入地基,每根柱子的表面都蝕刻著超導(dǎo)線圈,這是陳博士新研發(fā)的“重力錨”系統(tǒng),能讓戰(zhàn)艦在大氣層內(nèi)懸停時減少了60%的能量損耗。

“貝希摩斯的反應(yīng)堆需要‘星塵晶體’,只有阿爾法星系的紅巨星殘骸里才有。”首席工程師抹了把臉上的油污,指著藍(lán)圖上的紅色標(biāo)記,“這種晶體能穩(wěn)定等離子體流,讓大和炮的連續(xù)發(fā)射間隔從五分鐘縮短到兩分鐘。但開采難度極大,那里的輻射強度能在一小時內(nèi)融化普通防護服。”

李軒的交易船隊在一周后出發(fā)。三艘醫(yī)療運輸機改裝的貿(mào)易船滿載著X_73的超導(dǎo)晶體,前往以礦業(yè)聞名的“鐵砧星”。船長是克隆人伊芙,她的談判芯片里輸入了聯(lián)邦近十年的資源價格曲線。“鐵砧星的總督是個貪婪的家伙,”伊芙在臨行前的簡報會上說,“我們需要用30%的溢價換取優(yōu)先開采權(quán),但可以用技術(shù)交換來抵消——他們的礦用機器人效率太低了。”

蟲族的第二次試探來的更隱蔽。一批偽裝成隕石的孢子囊突破了防御網(wǎng),在希兒星的南半球荒漠著陸。當(dāng)巡邏的維京戰(zhàn)機發(fā)現(xiàn)時,已有上千只跳蟲從孢子囊中孵化,它們的甲殼呈現(xiàn)出詭異的黑色,能吸收90%的可見光,在熱成像儀上的信號也比普通跳蟲弱30%。

“是新型隱形跳蟲!”陸戰(zhàn)隊長的嘶吼在通訊頻道里炸開,他的動力裝甲正在被三只跳蟲圍攻,裝甲表面的抗腐蝕涂層已出現(xiàn)裂紋,“它們的顎部有電磁脈沖發(fā)生器,能干擾神經(jīng)接駁系統(tǒng)!”李軒調(diào)派的坦克和雷神機甲趕到時,荒漠上已留下五十具被啃噬得殘缺不全的動力裝甲,其中十七具屬于克隆人士兵。

這次襲擊讓星港的防御系統(tǒng)進行了緊急升級。米諾陶級的“守望者”號提前安裝了“脈沖雷達”,這種借鑒了海怪生物電場原理的探測系統(tǒng),能在五百公里外發(fā)現(xiàn)隱形單位的生物電場。艦長是自然人老兵凱倫,他在調(diào)試?yán)走_時發(fā)現(xiàn)了更驚人的用途:“這玩意兒還能追蹤蟲族的集群意識信號,想聽交響樂一樣,能預(yù)判它們的進攻方向。”

米諾陶級的建造現(xiàn)場彌漫著刺鼻的臭氧味。工人正在為艦體加裝J23導(dǎo)彈發(fā)射器,這種四聯(lián)裝發(fā)射器架采用了模塊化設(shè)計,能在十分鐘內(nèi)完成彈藥裝填,比聯(lián)邦標(biāo)準(zhǔn)快三倍。“導(dǎo)彈的制導(dǎo)芯片需要‘量子晶體’,”艾倫拿著剛從X-73開采站運來合成大飛樣本,“這種合成晶體在樞紐星的黑絲能買到,但價格是官方定價的五倍。”

李軒的秘密交易在樞紐星的廢棄空間站進行。對方是“銹帶商會”的頭目,一個用機械義肢替換了整條右臂的獨眼龍。“聯(lián)邦最近查得緊,”他用義肢敲著交易清單,金屬指節(jié)發(fā)出沉悶的響聲,“每公斤晶體加兩千信用點,我?guī)湍銈冏摺撵`航道’,避開所有巡邏隊。”伊芙不動聲色地啟動了藏在項鏈里的掃描儀,發(fā)現(xiàn)對方的貨艙里除了晶體,還有一批標(biāo)著“聯(lián)邦軍用品”的脈沖步槍。

戈爾貢級的建造是最大的挑戰(zhàn)。這艘被命名為“終焉”號的巨艦需要一種叫“暗物質(zhì)合金”的材料,其硬度是鈦合金的十倍,卻能像橡膠一樣吸收沖擊。唯一的來源是黑暗星云邊緣的廢棄殖民站,那里在五十年前的蟲族戰(zhàn)爭中被炸毀,如今被一群自稱“拾荒者”的海盜占據(jù)。

“拾荒者的首領(lǐng)曾是聯(lián)邦的造船大師,”陳博士調(diào)出一份加密檔案,全息圖上的白發(fā)老人正在調(diào)試一艘戰(zhàn)列巡航艦的主炮,“他因反對聯(lián)邦的‘棄卒政策’被流放,據(jù)說掌握著暗物質(zhì)合金的鍛造秘方。”李軒看著檔案里老人的機械右眼,突然想起星塵傭兵團首領(lǐng)的描述——那只義眼能發(fā)射干擾波。

采礦艦隊在前往紅巨星殘骸的途中遭遇了蟲族的伏擊。三艘采礦船被二十艘刺蛇艦圍攻,其中“礦工三號”的引擎被擊毀,飄向了小行星帶。船長是克隆人D-42,他在通訊中斷前發(fā)回了最后的圖像:刺蛇艦的集群攻擊模式與一周前完全不同,像是經(jīng)過了重新編程。

“它們在學(xué)習(xí)我們的戰(zhàn)術(shù)。”李軒盯著戰(zhàn)術(shù)沙盤上的紅點軌跡,這些軌跡形成的圖案與“守望者”號的雷達波譜驚人地相似,“必須加快戈爾貢級的建造,它的定點防御系統(tǒng)是目前唯一能攔截飽和攻擊的手段。”他給伊芙發(fā)了條加密指令:用超導(dǎo)晶體向拾荒者換取暗物質(zhì)合金的鍛造技術(shù),不計代價。

貝希摩斯級的反應(yīng)堆在一個月后完成首次點火。當(dāng)星塵晶體在磁場中發(fā)出藍(lán)白色的光芒時,整個船塢的溫度驟降十度,陳博士的白發(fā)上凝結(jié)著細(xì)小的冰晶。“輸出功率達到設(shè)計值的120%,”他看著監(jiān)測儀上跳動的曲線,“連續(xù)發(fā)射三次大和炮后,核心溫度仍穩(wěn)定在安全值內(nèi)。”測試結(jié)束后,艾倫在反應(yīng)堆的外殼上刻下了D-42的編號。

米諾陶級的“守望者”號在軌道進行了首次試射。凱倫操控著脈沖雷達鎖定了一顆廢棄衛(wèi)星,J23導(dǎo)彈的齊射在太空中綻放出金色的煙花,衛(wèi)星的殘骸被精準(zhǔn)地?fù)羲槌芍睆叫∮谝幻椎乃槠!爸茖?dǎo)誤差0.3米,”他對著通訊器大笑,“比聯(lián)邦的戰(zhàn)列巡航艦強多了。那些貴族的戰(zhàn)艦還在用十年前的火控系統(tǒng)。”

伊芙的交易船隊終于帶回了暗物質(zhì)合金的樣本。這塊拳頭大小的金屬泛著暗紫色的光澤,能在不受力時自動修復(fù)表面的劃痕。“拾荒者首領(lǐng)用這個換了我們所有的超導(dǎo)晶體,”伊芙的全息影像帶著疲憊,“他還說,蟲族的‘主宰’已經(jīng)蘇醒,黑暗星云里的信號頻率每小時都在增強。”她調(diào)出一段錄音,里面是某種生物低沉的嘶吼,聲波圖譜與跳蟲的神經(jīng)信號完全一致。

戈爾貢級的建造現(xiàn)場因此晝夜不休。機械臂將暗物質(zhì)合金板接到艦體上,這種焊接需要在零下兩百度的超低溫環(huán)境中進行,工人們穿著加熱防護服,像太空行走的宇航員。“定點防御系統(tǒng)的能源接口出了問題,”首席工程師的聲音帶著焦慮,“暗物質(zhì)會干擾能量傳輸,我們需要更多的星塵晶體來中和。”

蟲族的第三次試探升級為小規(guī)模艦隊?wèi)?zhàn)。五十艘刺蛇艦護送著三艘孢子母艦,試圖在希兒星的同步軌道部署孵化艙。李軒派出了全部五艘利維坦級,貝希摩斯級的“巨像”號雖然還未完工,卻提前啟動了主炮。當(dāng)大和炮的光芒照亮星空時,李軒清楚地看到,刺蛇艦的陣型中出現(xiàn)了米諾陶級的戰(zhàn)術(shù)影子——它們在模仿聯(lián)邦的艦隊編隊。

戰(zhàn)斗結(jié)束后,“巨像”號的主炮冷卻系統(tǒng)徹底報廢,但蟲族的孢子母艦被全部摧毀。艾倫再分析殘骸時發(fā)現(xiàn)了更可怕的事實:這些母艦的基因序列中,混入了0.3%的人類DNA片段,來自那些在襲擊中犧牲的克隆人。“它們在通過吞噬我們的基因來進化,”陳博士的聲音帶著顫抖,“再給它們半年,我們的武器可能就失效了。”

星港的資源儲備在瘋狂建造中瀕臨枯竭。鐵砧星的星辰晶體開采進度落后于計劃,鐵砧總督以“設(shè)備故障”為由拖延交貨;樞紐星的量子糾纏晶體價格上漲了一倍,銹帶商會開始坐地起價;拾荒者雖然提供了鍛造技術(shù),卻拒絕出售暗物質(zhì)合金的原材料。

李軒的應(yīng)對是一場豪賭。他命令采礦艦隊冒險深入黑暗星云,那里的隕石帶富含暗物質(zhì),但也充斥著蟲族的巡邏隊。同時,他讓伊芙帶著米諾陶級的部分技術(shù)資料再次拜訪拾荒者,這次的交易品是脈沖雷達的核心算法。“我們需要展現(xiàn)誠意,”李軒對伊芙說,“但保留反制手段——算法里植入了自毀程序。”

貝希摩斯級的“巨像”號在三個月后正式服役。這艘長1200米的巨艦首次出現(xiàn)在同步軌道時,整個希兒星都能看到它艦首的大和炮,像一柄指向星空的利劍。8000名船員中,克隆人和自然人各占一半,他們在艦橋上的神經(jīng)接駁系統(tǒng)形成了完美的一艘網(wǎng)絡(luò),響應(yīng)速度比純自然人船員快15%。

米諾陶級的第二艘“警戒”號完成了暗物質(zhì)涂層的改造。當(dāng)它的能量護盾啟動時,艦體表面泛起漣漪般的波紋,刺蛇艦的電磁脈沖武器對其完全無效。凱倫在試航時開玩笑說:“現(xiàn)在就算被蟲族母艦撞一下,最多掉層漆。”

戈爾貢級的“終焉”號終于完成了最后一塊裝甲板的焊接。這艘希兒星最強大的戰(zhàn)艦配備了八門大和炮和三百組定點防御系統(tǒng),貝希摩斯反應(yīng)堆的輸出功率足以供應(yīng)半個希爾星的能源需求。當(dāng)它的引擎第一次啟動時,星港的地震監(jiān)測儀記錄到了3.2級的震動,像是整個星球都在為它歡呼。

就在此時,陳博士破解了拾荒者提供的最后一段數(shù)據(jù)。全息屏幕上,黑暗星云的三維模型中出現(xiàn)了一個巨大的紅色球體,周圍環(huán)繞著數(shù)以千計的光點——那是蟲族的艦隊,其中至少有五十艘體型超過貝希摩斯級的母艦。“它們的躍遷信號已經(jīng)鎖定希兒星,”陳博士的聲音帶著絕望,“預(yù)計抵達時間,三個月。“

李軒站在“終焉”號的艦橋,看著窗外三艘新型戰(zhàn)列巡航艦組成的編隊。貝希摩斯級的主炮閃著寒光,米諾陶級的雷達不斷掃描星空,戈爾貢級的護盾像藍(lán)色的蛋殼包裹著艦體。采礦船正在卸載最后一批暗物質(zhì)合金,交易船隊帶回活了足夠裝備十艘戰(zhàn)艦的彈藥,克隆人與自然人船員在甲板上互相檢查裝備,他們的連上沒有恐懼,只有決絕。

“通知所有單位,”李軒對著通訊器下令,聲音透過艦隊的每個角落,“貝希摩斯級負(fù)責(zé)正面突破,米諾陶級建立防御網(wǎng),戈爾貢級作為旗艦機動支援。我們沒有退路,希兒星就是我們戰(zhàn)場。”他的目光掠過屏幕上蟲族艦隊的坐標(biāo),手指在“全員備戰(zhàn)”的按鈕上按下,“讓它們看看,人類的鋼鐵意志,比任何生物的甲殼都要堅硬。”

星港的燈光在夜幕中全部亮起,像希兒星睜開的眼睛。貝希摩斯級的反應(yīng)堆開始預(yù)熱,米諾陶級的導(dǎo)彈進入待發(fā)狀態(tài),戈爾貢級的定點防御系統(tǒng)發(fā)出嗡嗡的低鳴。在黑暗的宇宙深處,蟲族的艦隊正在加速,而希兒星的鋼鐵巨艦們,已做好了迎接風(fēng)暴的準(zhǔn)備。這場賭上文明存續(xù)的戰(zhàn)爭,即將拉開真正的序幕。

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