仍是乾清宮暖閣，王承恩已經習慣了皇爺夜間辦正事的習慣。

地龍燒得極旺，暖意融融，甚至有些燥。

空氣里那股子名貴龍涎香混合著老陳檀木的味道，非但沒能安神，反而像是某種無形的壓力，沉甸甸地壓在每個人的心頭。

暖閣正中央那座巨大的紫檀木沙盤，是這壓力的源頭。

沙盤之上，山川、河流、城郭、關隘，栩栩如生，正是大明北境和京城的微縮輿圖。

而此刻，這輿圖的主人，大明天子朱由檢正伸出一根修長的手指輕輕點在沙盤上，一個用紅色細沙堆砌而成的小小標記上。

那是宣府鎮。

朱由檢就這么站著，穿著一身簡單的玄色常服，身形在明亮的燭光下顯得有些單薄，但他身上那股子氣勢，卻將周遭所有的光線聲音乃至心思，都悄無聲息地吸了進去。

暖閣內的另外四個人，仿佛四尊被施了定身術的雕像，一動不動。

司禮監掌印太監魏忠賢躬著身子，眼觀鼻鼻觀心，那張老臉上的皺紋深得像是刀刻上去的，每一道褶子里都藏著一部血腥的權力史。

錦衣衛指揮使田爾像座鐵塔，一身飛魚服下的肌肉緊繃，眼神如鷹死死盯著沙盤，仿佛要將那片小小的地理模型用目光生生鑿穿。

西廠提督周全，臉上掛著那副招牌式介于諂媚與陰冷之間的微笑，只是此刻，那笑容有些僵硬，他的目光在沙盤上京城的街巷間游移，像一條正在尋找獵物蹤跡的蛇。

英國公張維賢，這位三朝元老此刻的臉色卻比他的胡子還要白上幾分，他看著皇帝，看著那三個大明朝最令人聞風喪膽的人物，只覺得這暖閣里的空氣比冬夜的寒流還要刺骨。

終于，朱由檢開口了。

他問了一個誰也想不到的問題。

“你們說，”他的聲音很輕，“這座沙盤，像什么？”

這個問題，像一顆投入死水里的石子，讓四尊雕像都微微活了過來。

但沒人敢輕易回答。

這問題太怪了。

沙盤就是沙盤，是輿圖，是軍國大事的推演工具。

它還能像什么？

這是新君在故弄玄虛，還是在……考校他們？

沉默中，周全搶先一步說道：“陛下，臣愚鈍。但在臣看來，這沙盤便是陛下您的掌中乾坤。山川萬物，皆在您一念之間。”

馬屁必須拍得又快又響，這是皇帝身邊人必須要有的專業技能。

朱由檢聞言不置可否，他將目光轉向了田爾耕。

田爾耕顯然不擅長這個，他悶聲悶氣地抱拳道：“陛下，在臣看來這就是戰場，哪里該打，哪里該守，一目了然。”

簡單，直接，充滿了實用主義。

朱由檢點了點頭，似乎覺得這個答案，比周全的要有趣一些。

他的目光，最終落在了魏忠賢的身上。

這位過去的九千歲沉吟了片刻，似乎在組織著最精妙的詞句，他比周全要沉得住氣得多。

“萬歲爺，”魏忠賢緩緩開口，聲音沙啞，卻透著一股子洞悉世情的滄桑，“老奴以為，這沙盤，像是一張飯桌。”

這個比喻讓田爾耕和周全都愣了一下。

魏忠賢卻仿佛沒有察覺，繼續說道：“這桌上擺滿了山珍海味，有的人想吃，有的人在吃，還有的人吃得太多吃得太飽，卻忘了這桌子是誰擺的，也忘了坐在主位上的究竟是誰。”

他說著，渾濁的老眼微微抬起，看了一眼皇帝。

“萬歲爺您，就是這桌子的主人，您想讓誰吃誰就能吃，您不想讓誰吃，就得把吃進去的連骨頭帶肉都給老奴……給您，吐出來！”

這話說得陰森露骨，卻又無比的貼切。

周全的臉上閃過一絲不易察覺的嫉妒，他知道自己拍馬屁的功夫，在這位老祖宗面前還是太嫩了。

而英國公張維賢，聽到“連骨頭帶肉都吐出來”這幾個字時，心頭猛地一跳，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。

他忽然有了一種極其不祥的預感。

朱由檢終于笑了。

很淡，帶著一絲贊許的笑。

“魏伴伴，說得好。”他收回手指，緩緩直起身子，“是該讓一些人，把吃下去的東西，吐出來了。”

他環視四人，聲音陡然一沉。

“二十天。”

暖閣之內，瞬間落針可聞。

二十天。

這三個字像三座大山，狠狠地壓在了每個人的心上。

張維賢終于明白，今夜不是一場臨時的召見，而是一場二十天之后的風暴的開端。

朱由檢仿佛很滿意他們此刻的反應，他喜歡這種將一切都掌握在自己手中的感覺。

“二十日之后，從京城出發的所有人馬就位之后，朕要這張網上所有的節點，在同一時間發動。”

朱由檢抬起頭，目光如同一柄出鞘的利劍，緩緩地掃過眼前的四個人。

“魏忠賢。”

他第一個，叫了老太監的名字。

“老奴在！”

魏忠賢的身子又往下躬了躬，聲音里透著一股子壓抑不住嗜血的興奮。

“北線，宣府，交給你。”朱由檢的語氣不帶一絲感情。

“孫應元和他新軍中最精銳的一千五百人，已經換上了京營的號服。明日一早你便帶著你的人與他們一道，以‘犒賞邊軍’的名義開赴宣府。儀仗要足，賞賜的物資要多，要讓所有人都相信你是代表朕去安撫九邊將士的。”

“到了宣府，你的任務不是動手，是演戲。你要去見宣府總兵，你要拉著他的手噓寒問暖。你要告訴他，朕，很器重他。你要把他麾下的那些參將、游擊，都請來喝酒聽曲，賞賜金銀。你要讓他們醉生夢死。”

朱由檢頓了頓，嘴角泛起一抹冰冷的笑意。

“你最擅長這個，不是嗎？”

這句帶著幾分戲謔的問話，讓魏忠賢的心猛地一抽，他聽出了皇帝話語里，那淡到極致卻又無比清晰的敲打之意。

他知道皇帝在提醒他，他過去那些收買人心結黨營私的手段，皇帝都一清二楚。

“老奴……老奴定不負陛下所托。”魏忠賢的聲音有些干澀。

“演戲只是前奏。”朱由檢的聲音，重新變得冷硬。“到時候，是殺是抓，由你臨機決斷。但朕的底線，你必須記住。”

朱由檢的聲音陡然一沉。

“快和穩。”

“快，是要在宣府鎮的普通官兵反應過來之前，就徹底斬斷他們的指揮中樞。穩，是絕不能引起大規模的兵變。朕要的是一座完整的依舊能為大明戍邊的雄關，而不是一座被內亂摧毀的廢墟。”

“宣府是大明的北大門。這扇門在你的手上不能出任何差錯。”

“你，明白嗎？”

魏忠賢的額頭上，已經滲出了一層細密的冷汗。

他明白。

他太明白了。

皇帝交給他一個，看似最風光最能立功的任務，卻也在這任務背后藏了一把最鋒利的刀。

辦好了，他是定鼎邊疆的頭功之臣。

辦砸了，他就是動搖國本，引得邊鎮大亂的千古罪人。

到時候，皇帝只需要將他的人頭往宣府城頭一掛，就能平息所有兵士的怒火。

但他沒有選擇。

“老奴……遵旨。”魏忠賢嘶啞著嗓子，答道，“萬歲爺放心，宣府鎮，亂不了。”