空氣，是凝固的。

就連那從紫金香爐中裊裊升起的檀香，似乎都因這沉重到極致的壓抑而失去了流動(dòng)的姿態(tài)，僵在了半空。

魏忠賢跪伏在那里，他那顆往日里在無數(shù)王公大臣面前都未曾真正低下的頭顱，此刻卻恨不得能嵌入這冰冷堅(jiān)硬的金磚地縫之中。

他的大腦一片空白，又一片混沌。

無數(shù)個(gè)念頭像是被驚擾的蜂群在他的腦海中瘋狂地沖撞嘶鳴，每一個(gè)念頭都帶著致命的毒刺狠狠地扎在他的靈魂深處。

皇帝……他是怎么知道的？

他是怎么知道范永斗這個(gè)名字的？

在魏忠賢的認(rèn)知里，這只是一個(gè)在山西商界略有名氣善于鉆營(yíng)的富商，一個(gè)偶爾會(huì)通過他手下的徒子徒孫向東廠遞送孝敬的...無數(shù)個(gè)模糊不清的面孔之一。

這種人在大明朝成千上萬(wàn)如過江之鯽，根本不值得他這位“九千歲”親自去記掛。

可皇帝卻能從這萬(wàn)千螻蟻之中，精準(zhǔn)地一把就將這個(gè)最關(guān)鍵也最隱秘的毒蟲給揪了出來！

他是怎么知道，在這一個(gè)看似尋常的商人背后，竟然隱藏著一張通敵賣國(guó)足以顛覆社稷的天羅地網(wǎng)的？

這張網(wǎng)織得何其隱秘何其深沉！

它埋藏在黃土高原的溝壑里，隱藏在駝鈴聲聲的古商道上，偽裝在每一筆看似正常的糧米交易綢緞販運(yùn)之中！

要揭開它，需要何等細(xì)致入微的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，需要何等經(jīng)年累月的滲透與監(jiān)察！

而他，魏忠賢，執(zhí)掌著東廠——這個(gè)理論上應(yīng)該無孔不入、監(jiān)察天下的帝國(guó)最大特務(wù)機(jī)構(gòu)，卻對(duì)此如盲人摸象一無所知！

這簡(jiǎn)直是他一生之中最大的恥辱！

皇帝又是怎么知道糧食、鐵器，甚至是朝廷三令五申嚴(yán)格管制的禁運(yùn)軍用物資——那些足以讓建州女真的蠻子們打造出更鋒利刀刃鑄造出更堅(jiān)固甲胄的戰(zhàn)略物資，都通過這些秘密的商路像永不停歇的溪流一樣，源源不斷地流向了后金的？

這些罪證，樁樁件件都足以讓任何一個(gè)牽涉其中的人被凌遲處死，誅滅九族！

而這些情報(bào)，其機(jī)密程度恐怕連那些親自押送貨物的趟子手都未必全然知曉，只存在于少數(shù)幾個(gè)核心人物的心中。

可皇帝卻說得如此輕描淡寫，仿佛在說一件坊間流傳的尋常故事。

他登基至今也不過數(shù)月而已！

從信王府那個(gè)幽深壓抑的牢籠，到紫禁城這個(gè)更加巨大也更加孤寂的牢籠。

他所接觸的無非是那些循規(guī)蹈矩的太監(jiān)宮女，是那些滿口“之乎者也”的經(jīng)筵講官，是那些在朝堂上為了些許利益爭(zhēng)得面紅耳赤的文臣武將。

他怎么可能！他到底是怎么可能！對(duì)遠(yuǎn)在千里之外，發(fā)生在黃土飛揚(yáng)的山西商道上的隱秘罪惡了如指掌？

甚至……甚至比自己這個(gè)執(zhí)掌著天下最大特務(wù)機(jī)構(gòu)的東廠提督，知道得還要多還要深還要透徹！

“嘶——”

魏忠賢的后背，在一瞬間就被冰冷的汗水給徹底浸透了。

那濕冷的綢緞內(nèi)衫緊緊地貼在他的皮膚上，讓他感覺自己仿佛墜入了一個(gè)萬(wàn)年不化的冰窟，他甚至能聽到自己牙關(guān)在不受控制地“咯咯”作響。

魏忠賢顫抖著緩緩抬起頭，再次望向那個(gè)站在巨大輿圖前，身影被燭火拉得頎長(zhǎng)而又孤寂的年輕帝王。

那身影明明是那樣的年輕，甚至還帶著一絲少年人的單薄。

但在魏忠賢的眼中，此刻那身影卻在不斷地拔高..膨脹。

在這一刻，他感覺自己所面對(duì)的，根本不是一個(gè)有血有肉的凡人。

魏忠賢終于明白了。

他的腦海中，仿佛有一道閘門被轟然打開，之前所有想不通的所有感到困惑的關(guān)節(jié)，在這一刻被一股沛然莫能御的力量全部沖開！

皇帝從一開始就不是在讓他“查案”。

皇帝是在給他“出題”。

不，甚至連“出題”都算不上。

這更像是一場(chǎng)開卷考試！

皇帝就是那個(gè)出題人，也是那個(gè)唯一的閱卷官，而他魏忠賢，只是一個(gè)被指定去抄錄標(biāo)準(zhǔn)答案的考生。

皇帝要的從來都不是自己這個(gè)奴才去發(fā)現(xiàn)什么。

他要的只是自己這個(gè)奴才，去把他已經(jīng)知道的那些“答案”，用確鑿得可以擺在朝堂之上可以昭告天下可以堵住悠悠眾口的證據(jù)的方式，給一一“解”出來，然后工工整整地呈現(xiàn)在他的面前！

自己從始至終，都只是他手中一把最好用也是最鋒利的刀而已。

當(dāng)這個(gè)念頭如同烙鐵一般清晰無比地浮現(xiàn)在腦海中的時(shí)候，魏忠賢心中那最后一絲作為“九千歲”的驕傲，那最后一點(diǎn)自以為可以與皇權(quán)分庭抗禮的僥幸，被這股絕對(duì)的力量碾得粉碎，連一絲塵埃都沒有剩下！

取而代之的是發(fā)自靈魂最深處那種混雜著恐懼與崇拜的敬畏。

他重新深深地拜伏了下去。

這一次，不再有任何的猶豫，不再有任何的雜念。

他的額頭重重地磕在了冰冷堅(jiān)硬的金磚之上，發(fā)出了“咚”的一聲，沉悶而又真實(shí)的聲響。

這不是表演。

這不是他過去幾十年里，為了取悅之前的皇帝，為了在宮中立足而演練了千百遍的虛偽叩拜。

這是他魏忠賢這一生之中，最真實(shí)也最虔誠(chéng)的一次叩拜！

“萬(wàn)歲爺……老奴……老奴罪該萬(wàn)死啊！”

“老奴執(zhí)掌東廠多年，自詡為咱大明的鷹犬，能為萬(wàn)歲爺監(jiān)察天下，可……可對(duì)這等足以動(dòng)搖國(guó)本、通敵賣國(guó)的潑天大案，竟……竟一無所知！老奴眼瞎，老奴心盲！有負(fù)圣恩，有負(fù)先帝托付！老奴……老奴罪該萬(wàn)死！”

“懇請(qǐng)萬(wàn)歲爺，看在老奴尚有一絲用處的份上，再給老奴一個(gè)，一個(gè)戴罪立功的機(jī)會(huì)！老奴便是拼了這條行將就木的賤命，也一定將這張您口中的叛國(guó)大網(wǎng)，給您原原本本地從山西那片爛泥里，給您完完整整地織出來！”

朱由檢緩緩轉(zhuǎn)過身，燭火將他臉上的表情勾勒得晦暗不明。

他看著拜伏在地，整個(gè)身體都因?yàn)榍榫w劇烈波動(dòng)而抖如篩糠的魏忠賢，眼眸中終于閃過了一絲滿意的神色。

“起來吧。”

他的聲音比之前緩和了一些，不再是那種拒人于千里之外的冰冷，而是帶上了一絲上位者對(duì)得力下屬恰到好處的安撫。

這聲音傳入魏忠賢耳中，不啻于天籟。

“這件事干系太過重大，牽連也必然甚廣。”朱由檢踱步到他面前，居高臨下地看著他，“放眼整個(gè)朝堂，文官結(jié)黨，武將跋扈，宗室貪婪，朕，只信得過你。”

一句話，如同一股暖流，瞬間涌遍了魏忠賢的全身。

“朕，只信得過你。”

這六個(gè)字比任何賞賜比任何金銀珠寶，都讓他感到振奮！

“你要牢牢記住，”朱由檢的語(yǔ)氣再次變得嚴(yán)肅起來，“在朕下令收網(wǎng)之前，朕不想看到這潭深水之上，泛起任何一絲的漣漪。你需要人手，朕給你調(diào)撥能調(diào)撥的精銳。你需要金錢，內(nèi)帑的鑰匙朕可以讓你動(dòng)用。西廠那邊，周全會(huì)全力配合你。”

“但此事從今日起，天知，地知，你知，我知。”

朱由檢微微俯下身，聲音壓得極低，如同魔鬼的耳語(yǔ)，一字一句地敲在魏忠賢的心上：

“若是在收網(wǎng)之前，有第三個(gè)人，從不該知道的渠道知道了這件事……”

他沒有把話說完，只是靜靜地看著他。

但那未盡的威脅，那平靜眼神背后所隱藏尸山血海般的恐怖后果，卻比任何嚴(yán)厲的言辭都更加讓魏忠賢感到一種深入骨髓的膽寒心驚。

“老奴明白！老奴明白！請(qǐng)萬(wàn)歲爺盡管放心！老奴便是將此事帶進(jìn)棺材里，爛在肚子里，也絕不敢對(duì)任何人泄露半個(gè)字！”魏忠賢叩頭如搗蒜，聲音因?yàn)榧鼻卸兊眉饫?

“去吧。”朱由檢揮了揮手，直起身子，重新恢復(fù)了那份帝王的淡漠，“朕，等你的好消息。”

“老奴……遵旨！老奴告退！”

魏忠賢躬著身子，像一只被馴服的蝦米，小心翼翼地倒退著了東暖閣。

當(dāng)魏忠賢的身體再次踏入那片冰冷刺骨的宮廷黑暗中時(shí)，他猛地打了一個(gè)寒顫。

但這一次，他感覺整個(gè)世界都變得不一樣了。

來時(shí)的路是陰森是寒冷的，是充滿了未知與恐懼的，他每一步都走得小心翼翼，心中充滿了對(duì)這位年輕帝王的揣測(cè)和提防。

而回去的這條路，在他的眼中卻仿佛燃燒著一股，讓他這個(gè)早已行將就木身體被掏空的老人都感到熱血沸騰的熊熊火焰！