亥時已過，深沉的夜色如同一匹巨大無朋的黑色天鵝絨華蓋，密不透風地籠罩了整座紫禁城。

白日里那些飛檐斗拱流光溢彩的殿宇樓閣，此刻盡數化作了蟄伏于黑暗中的龐大剪影，嶙峋的輪廓勾勒出一種屬于遠古巨獸的猙獰。

與宮城的酷寒蕭索形成鮮明對比的，是西苑魏忠賢的府邸，這里燈火通明，地龍燒得旺盛，溫暖得恍如暮春三月。

這位權勢熏天，在朝堂上真正做到了一人之下萬人之上的九千歲，此刻并沒有像常人那般安歇。

他僅僅穿著一身質地上乘的深色綢緞常服，身子半靠在鋪著厚厚整張白狐裘的寬大軟榻上，手中悠閑地端著一盞新沏的武夷山大紅袍，紅艷的茶湯在白玉盞中微微晃漾，蒸騰出裊裊的熱氣。

在他的面前，幾名東廠最心腹的檔頭正垂首跪地，用一種壓抑到極致的語調，低聲匯報著京城內外發生的每一件值得注意的瑣事。

魏忠賢雙目微闔，神情慵懶，仿佛已經沉沉睡去，然而他那雙耳朵卻像最警覺的獵犬般豎立著，精準地捕捉著屬下話語中的每一個字眼和每一絲情緒。

他的大腦則如同一臺為權謀而生的精密機器，將這些看似雜亂無章的碎片化信息迅速地分門別類，篩選、整合、分析，最終巧妙地編織成一張用以操控朝局、鞏固權勢的無形大網。

自從那位新登基的年輕天子，將他委以重任之后，魏忠賢感覺自己仿佛又回到了天啟朝那個最意氣風發的巔峰時期。

他重新執掌了生殺予奪的東廠，又通過他所推薦的田爾耕，將那把已經銹跡斑斑的錦衣衛繡春刀，重新打磨得寒光四射！

如今的京城之內，那些曾經義正詞嚴彈劾他的文官，那些在背后唾罵他的清流，一個個都噤若寒蟬，見了東廠的番役緹騎便如老鼠見了貓一般遠遠繞道而行。

這種久違的仿佛將整個天下都玩弄于股掌之中的掌控感，讓他深深地沉醉。

可即便如此，在他的心底最深處卻始終縈繞著一縷揮之不去的陰影，那陰影如附骨之疽讓他無法真正地安寧。

而那片陰影的源頭，正是來自乾清宮，來自那位端坐在九龍御座之上年輕的皇帝。

他看不透這位新主子，完全看不透！

這位年輕的天子，身上混合著一種極其矛盾卻又完美融合的氣質。

他既有屬于少年人不計后果的雷霆手段，譬如毫不留情地將根深蒂固的成國公朱純臣連根拔起。

同時又具備著老狐貍般深不可測的沉穩心機，譬如在朝堂之上僅僅用一套聞所未聞的“績效問責制”，就將滿朝身經百戰的文武百官逼入了進退失據的死角。

他既敢于重新啟用自己這條被整個文官集團視為瘋狗的閹人，又在同一時間不動聲色地扶植起了周全和他那幽靈般的西廠，像一根冰冷的釘子，不偏不倚地楔在了自己和東廠的背后，時刻監視著自己的一舉一動。

皇帝賜予他的權力極大，大到足以讓他為所欲為!

但那根無形中拴著自己脖頸的鏈子，卻又收得比任何時候都要緊!

這種感覺，就像自己是一個棋手，卻發現自己本身連同整個棋盤，都只是另一個更高明棋手手中的玩物。

這種前所未有的失控感，讓魏忠賢感到深深的恐懼.

他這一生都在揣摩君心，從萬歷的怠政，到泰昌的短暫，再到天啟的依賴，他自問是天底下最懂得如何侍奉皇帝的人。

可如今面對這位年少的皇帝，他感覺自己就像一個剛剛學會走路的稚童，正茫然地仰望著一個深不可測卻又喜怒無常的巨人。

就在他沉思之際，門外傳來一陣極其輕微幾乎與風聲融為一體的腳步聲。

跪在地上的幾名檔頭身體猛然一僵，連呼吸都在瞬間停滯，偌大的廳堂內頓時鴉雀無聲。

魏忠賢卻連眼皮都未曾抬一下，只是用一種慵懶而又毋庸置疑的語調淡淡地說道：“都退下吧。”

“是，督公。”

幾名檔頭如蒙大赦，躬著身子像幾道影子般悄無聲息地滑了出去，不敢發出半點聲響。

一名穿著最普通不過的青衣小太監，如同真正的鬼魅一般無聲無息地滑了進來。

他一言不發，徑直走到魏忠賢的身邊，將一個入手溫熱做工精致的小巧手爐，輕輕地放在了魏忠賢觸手可及的軟榻邊緣。

魏忠賢的手，看似隨意地從茶盞上移開，緩緩搭在了那只手爐之上。

他的指尖，在手爐那光滑細膩的紫銅外殼上，極有節奏地輕輕敲擊了三下。

那小太監的身體微不可查地一震，隨即他俯下身，用一種比蚊蚋振翅還要低微的聲音從喉嚨深處擠出了兩個字：“皇爺要您現在過去。”

話音一落，他便如同來時一樣悄無聲息地倒退著滑了出去，仿佛從未在這間屋子里出現過。

魏忠賢緩緩地，睜開了他那雙總是半瞇著的眼睛。

那雙看似渾濁的老眼里，一道駭人的精光一閃而逝，隨即又被深沉的暮氣所掩蓋。

他慢條斯理地站起身，褪下了身上華貴的綢緞常服，換上了一件毫不起眼甚至有些半舊的青灰色直身，頭上也換了一頂宮中尋常內侍所戴的六合一統帽。

這身裝扮讓他看上去，與宮中任何一個再普通不過的老內侍毫無二致。

魏忠賢沒有驚動任何隨從，獨自一人提著一盞小小的羊角燈籠，走出了溫暖如春的府邸，主動融入了那片能將骨髓都凍住的黑暗之中。

從西苑到乾清宮的這條路，魏忠賢即便閉著眼睛也能準確無誤地走完。

這條象征著權力與榮寵的宮道，他曾經走過無數次，每一次都是前呼后擁儀仗煊赫，成排的燈籠火把將黑夜照耀得如同白晝。

然而今夜，這條熟悉的路卻顯得格外的漫長，也格外的…陰森可怖。

他獨自一人提著那盞小小的羊角燈籠，燈籠里那豆微弱的燭火，在凜冽的寒風中被吹得搖搖欲墜，仿佛隨時都會熄滅。

那點昏黃的光暈，也只能勉強照亮他腳下三尺見方的地面，光亮之外，是無邊無際仿佛能吞噬世間萬物的濃稠黑暗。

高大的宮墻和殿宇，在黑暗中投下巨大而扭曲的影子，張牙舞爪地撲在地面上，像是一頭頭在沉睡中蘇醒的擇人而噬的怪獸。

風聲在他的耳邊凄厲地呼嘯，那聲音里夾雜著無數細微的雜音，聽上去就像有無數含冤而死的亡魂正貼著他的耳朵，用他聽不懂的語言在低聲哭泣。

魏忠賢不由自主地裹緊了身上那件并不算厚實的直身。

他不得不承認，自己是真的老了。

遙想年輕時，他能在冰天雪地里為了幾文錢的賭債赤著膊跟人打上一天一夜，可現在這京城冬夜里無孔不入的寒氣，讓他感覺自己的骨頭縫里，正被一根根冰冷的鋼針，一點一點地往里扎。

這股深入骨髓的寒意，并不僅僅來自于天氣，更多的是來自于他此行的目的地，來自于他即將要去覲見的那個人。

他一邊深一腳淺一腳地走在結著薄冰的宮道上，一邊在腦海中以一種前所未有的速度飛快地盤算著。

皇帝深夜密詔，究竟所為何事？

是為了今日朝堂之上，關于蘭陽決口之事后續的進展？

還是為了京郊那支神秘新軍的糧餉供給？

亦或是……對自己最近以雷霆手段清洗廠衛的動作，有什么新的、更隱秘的指示？

他在腦中設想了無數種可能，但每一種可能都讓他覺得心中不踏實，如履薄冰。

因為他悲哀地發現，自己根本無法預測這位新君的思路。

他就好像是一個被蒙上了眼睛的賭徒，在一片伸手不見五指的黑暗中戰戰兢兢地摸索著前行，而那位年輕的皇帝就是那片黑暗本身，深不可測，無從捉摸！