檀香在銅爐里燒得正旺，將兩人之間的沉默烘得有些發悶。
謝云岫指尖叩著棋盤邊緣，白子在他指腹間轉了半圈。
“江南鹽引的事，本宮查到三批私鹽確實通過孫家碼頭流出，去向指向淮北鹽梟。”
他抬眼，目光掠過慕清阮微緊的眉峰。
“至于經手人……目前只查到孫家賬房的幾個管事。”
他刻意略過了孫景然的名字，像在棋盤上留下一處留白。
慕清阮端起早已涼透的茶盞，指尖壓著杯壁的涼意。
“殿下查到的，民女也略知一二。”
她抬眼時，眸色清明。
“只是墨影在西郊馬場盯了半月，只尋到鹽引交割的痕跡，那筆五萬兩的贓銀，卻始終沒露面。”
謝云岫眉梢微挑：“墨影？”
“家父早年養的幾個護衛，如今跟著我。”
慕清阮語氣平淡，仿佛在說尋常家事。
“他們只聽我一人的令，殿下不必費心打聽。”
這話里的防備像層薄紗，明明晃晃地罩在兩人之間。謝云岫忽然低笑一聲，咳了兩聲掩飾過去：“慕小姐倒是謹慎。”
“身在局中，不得不慎。”
慕清阮迎著他的目光，毫不退讓。
“就像殿下只說鹽引，不提孫景然一樣——您我都清楚，這盤棋里，有些子不能輕易落。”
她將茶盞重重擱在案上，茶水濺出幾滴，落在棋盤邊緣，暈開一小片深色。
謝云岫看著那片水漬，忽然將一枚黑子推入白子陣中：“五萬兩銀錢，若換成金錠，體積能小一半。西郊馬場旁邊有處廢棄的窯廠，慕小姐不妨讓墨影去瞧瞧。”
他頓了頓，補充道，“當然，查不查得到，全看天意。”
慕清阮指尖微動。她知道這是交換——他給了線索，也在試探她是否真能調動所謂的“墨影”。
“多謝殿下提點。”
她站起身，鬢邊步搖輕晃。
“民女還有事，先行告辭。”
走到門口時，謝云岫的聲音從身后傳來，帶著幾分漫不經心。
“十日之后的喜宴，本宮或許會去喝杯喜酒。”
慕清阮沒回頭，只輕輕“嗯”了一聲。門合上的瞬間，她聽見屋內棋子落盤的脆響，像在為這場各懷心思的合作，敲下了第一記重音。
而雅間內，謝云岫望著棋盤上那枚孤懸的白子，緩緩勾了勾唇角。這慕清阮，果然比他想的更難拿捏——也好，棋子夠硬，這盤棋才更有趣。
紫宸殿的龍涎香比茶樓的檀香更沉郁，混著奏折上的墨味，漫在金磚鋪就的地面上。謝云岫剛進殿門，就見二皇子謝云昭正捧著一卷奏折，湊在龍椅旁低聲說著什么，明黃的龍袍下擺掃過他月白錦袍的一角，像兩簇無聲較勁的光。
“兒臣參見父皇。”
謝云岫屈膝行禮，故意讓聲音帶著幾分病后的虛弱，袖口下的手卻悄悄攏了攏——方才在茶樓沾染的茶氣，得好好掩住。
皇帝抬眼，目光在他蒼白的臉上停了停。
“聽說你在宮外養病？氣色倒是好了些。”
“托父皇洪福，已無大礙。”
謝云岫垂首時，眼角余光瞥見謝云昭轉身，臉上堆著恰到好處的關切。
“皇兄病著怎么還往外跑？要是累著了，父皇又該擔心了。”
謝云岫淡淡一笑：“在府中悶得慌，去茶樓喝了杯清茶，恰巧遇到些有趣的事。”
他頓了頓，看向皇帝，“兒臣查到江南鹽引的事，有了些眉目。”
謝云昭的笑容僵了一瞬，隨即又化開：“哦？皇兄竟還在操心這些俗事？父皇不是說讓戶部先查著嗎？”
“事關重大，兒臣不敢懈怠。”
謝云岫從袖中取出暗衛謄抄的茶箋副本。
“孫家碼頭確實有私鹽流出，只是經手人藏得深，還需些時日才能揪出來。”
他故意不提西郊馬場和那五萬兩銀子，像在棋盤上藏了枚暗子。
皇帝接過茶箋，指尖劃過“慕清阮”三個字，忽然抬頭：“十日之后，孫家娶的就是慕家那丫頭？”
“是。”
謝云岫應道，“慕家是文壇世家，與孫家聯姻，倒也算門當戶對。”
謝云昭在一旁笑道：“說起這慕清阮，兒臣前幾日還聽人說，她詩做得極好，性子卻烈得很。孫家公子溫吞，怕是降不住她。”
這話里的輕慢，像根細針，扎向謝云岫方才那句“門當戶對”。
謝云岫沒接話，只對皇帝道：“兒臣想著，婚事那日去湊個熱鬧，或許能從孫家人的言談里，再探些口風。”
皇帝沉吟片刻，揮了揮手：“去吧。你們兄弟倆也別總悶在宮里，多出去走走也好。”
退出紫宸殿時，夕陽正把宮墻染成金紅色。謝云昭跟上來，拍了拍他的肩。
“皇兄，那慕家丫頭真值得你親自去查？”
謝云岫側身避開他的手，咳嗽兩聲：“皇弟多慮了，不過是順道罷了。”
他望著遠處飛檐上的琉璃瓦，聲音輕得像風，“倒是皇弟，最近總往戶部跑，是也對鹽引的事感興趣？”
謝云昭臉上的笑淡了些：“皇兄說笑了，我不過是幫父皇分憂罷了。”
兩人并肩走著，宮道上的影子被夕陽拉得很長，卻始終隔著半步的距離，像兩株長在同片宮墻下的樹，根在土里暗斗，枝在風里寒暄。
慕清阮踏入內院時，暮色正漫過雕花窗欞。她屏退了伺候的丫鬟，走到廊下那株老梅樹旁，屈指在樹干上叩了三下——長短相間，是她與墨影約定的暗號。
片刻后，一道黑影從假山后閃出，單膝跪地：“主子。”
墨影一身玄衣，臉上蒙著半幅黑紗，只露出雙銳利如鷹的眼。
“西郊馬場旁的廢棄窯廠，”慕清阮聲音壓得極低，鬢邊的珍珠步搖在暮色里泛著冷光，“立刻去查，重點找五萬兩銀子的蹤跡，不管是銀錠還是金錠。”她頓了頓，指尖掐緊了帕子，“記住，只看不動，半個時辰內回來報信，越快越好。”
“是。”墨影應聲，起身時帶起一陣風，轉眼便消失在墻影里。
慕清阮站在梅樹下，望著天邊最后一縷霞光沉下去。太子的話半真半假，就像他眼底的病色，藏著太多算計。但她別無選擇——那五萬兩銀子是撬開孫家私鹽案的關鍵，也是她自保的籌碼。
風卷著花瓣掠過肩頭，帶著暮春的涼意。她抬手按住鬢邊的步搖，那是孫家的聘禮，卻像根無形的線，將她與孫景然、與太子、與這場波譎云詭的紛爭，緊緊纏在了一起。
半個時辰，足夠墨影跑一個來回，也足夠她看清，這場合作的第一步，究竟是踏向坦途，還是深淵。