天啟二十三年，春。

貢院外的老槐樹(shù)剛抽出新綠，沈硯揣著發(fā)燙的準(zhǔn)考證，指尖幾乎要掐進(jìn)粗糙的紙頁(yè)里。她今天穿了身洗得發(fā)白的青布長(zhǎng)衫，頭上戴的方巾是去年冬天縫補(bǔ)過(guò)的，邊角還沾著點(diǎn)沒(méi)洗凈的墨痕——這是她能找到的、最像“寒門書(shū)生”的行頭。

“沈兄，發(fā)什么呆？快輪到咱們進(jìn)場(chǎng)了！”身后有人拍了拍她的肩，力道不輕。

沈硯回頭，見(jiàn)是同住在“悅來(lái)客棧”的考生周明軒，一張圓臉上堆著憨厚的笑：“看你這臉色，莫不是昨夜又熬夜溫書(shū)了？我說(shuō)沈兄，你這才學(xué)，就算閉著眼考，也定能中個(gè)進(jìn)士！”

她扯了扯嘴角，露出個(gè)略顯僵硬的笑。這話若是旁人說(shuō)，她只當(dāng)是客套，可從周明軒嘴里出來(lái)，卻帶著幾分真心——這三個(gè)月同住，周明軒見(jiàn)她每日天不亮就去客棧后院背書(shū)，深夜還在燈下演算策論，總說(shuō)她是“文曲星下凡”。

可只有沈硯自己知道，她不是文曲星，是提著腦袋來(lái)闖鬼門關(guān)的。

她撩起長(zhǎng)衫下擺，露出腳踝上一圈淡青色的疤痕——那是十年前，父親沈毅被押入天牢時(shí)，她追著囚車跑，被獄卒用棍棒打出來(lái)的。那天的雨下得跟今天一樣，黏糊糊的，打在臉上又冷又疼，父親隔著鐵欄喊的最后一句話，她到死都忘不了：“微兒，爹沒(méi)反！記住，查當(dāng)年的科舉，查……”

后面的話被雨聲吞了，只留下半封沾著血的書(shū)信，藏在她貼身的香囊里。信上除了“魏庸”兩個(gè)字，還有一行模糊的小字：“狀元碑后，有賬冊(cè)……”

魏庸，如今權(quán)傾朝野的太傅，也是父親當(dāng)年彈劾的“通敵奸臣”。而“狀元碑”，就在皇宮的御街盡頭，只有新科狀元才有資格在揭榜后親手觸摸。

“沈兄？走了！”周明軒拽了她一把。

沈硯回過(guò)神，跟著人流往貢院大門走。門口的兵卒正挨個(gè)搜查考生，她手心沁出冷汗——貼身香囊里除了血書(shū)，還有一小瓶易容用的“換顏膏”，若是被搜出來(lái)，女扮男裝的事一旦暴露，別說(shuō)考狀元，能不能活著走出貢院都是未知數(shù)。

好在兵卒的搜查不算嚴(yán)苛，只翻了翻書(shū)箱和衣襟。沈硯低著頭，聽(tīng)著兵卒的呵斥聲、考生的咳嗽聲，心臟像被一只手攥著，幾乎要跳出嗓子眼。

“下一個(gè)！”

輪到她時(shí)，兵卒掃了眼她的準(zhǔn)考證，又抬眼打量她：“沈硯？名字倒是雅致，就是這身子骨也太弱了點(diǎn)。”

沈硯故意壓低了嗓音，粗聲粗氣地應(yīng)：“回官爺，小的自小體弱，讓您見(jiàn)笑了。”她微微佝僂著背，縮著肩膀，盡量讓自己看起來(lái)像個(gè)常年苦讀的文弱書(shū)生——這副模樣，是她練了半年的成果。

兵卒沒(méi)再多問(wèn)，揮揮手讓她進(jìn)去。

穿過(guò)三道門，才算真正進(jìn)了貢院。號(hào)舍密密麻麻排著，像一個(gè)個(gè)窄小的囚籠，每個(gè)格子里擺著一張木板床、一張破書(shū)桌，墻角堆著考生自帶的干糧和水壺。沈硯找到自己的號(hào)舍“天字七號(hào)”，剛放下書(shū)箱，就聽(tīng)見(jiàn)隔壁傳來(lái)一聲嗤笑。

“喲，這不是那個(gè)連筆墨都買不起的窮酸嗎？”

說(shuō)話的是吏部侍郎家的公子李修文，前幾日在客棧大堂，沈硯曾因他刁難店小二而出言頂撞過(guò)。李修文斜著眼看她，手里把玩著一支玉筆：“沈硯是吧？我勸你趁早卷鋪蓋回家，這狀元的位置，可不是誰(shuí)都能肖想的。”

沈硯沒(méi)理他，徑直坐下，從書(shū)箱里拿出一塊磨得只剩小半截的墨錠。

李修文討了個(gè)沒(méi)趣，悻悻地哼了聲：“等著瞧，有你哭的時(shí)候。”

考期共三天，第一場(chǎng)考經(jīng)義，第二場(chǎng)考策論，第三場(chǎng)考詩(shī)賦。沈硯拿起筆時(shí)，指尖還有些抖——不是緊張，是激動(dòng)。她想起父親教她寫字時(shí)的樣子，父親總說(shuō)：“筆是文人的刀，能誅奸佞，能安天下。”當(dāng)年父親就是用這支筆，寫下了彈劾魏庸的奏折。

她深吸一口氣，蘸飽了墨，在試卷上落下第一個(gè)字。

字跡清雋有力，帶著幾分不屬于“文弱書(shū)生”的鋒芒。

三天后，放榜日。

御街兩側(cè)擠滿了人，叫好聲、嘆息聲、哭喊聲混在一起，像一鍋沸騰的粥。沈硯擠在人群里，踮著腳往那高高的黃榜望去，心臟擂鼓般跳著。

周明軒在她身邊，緊張得手都在抖：“沈兄，你快看！有沒(méi)有我的名字？我眼神不好……”

沈硯的目光快速掃過(guò)榜單，從“狀元”開(kāi)始往下看——

狀元：沈硯。

她猛地頓住，幾乎不敢相信自己的眼睛。

周明軒還在念叨：“有沒(méi)有？有沒(méi)有？”

“有。”沈硯的聲音有些發(fā)飄，“二甲第三十七名，周明軒。”

“中了！我中了！”周明軒高興得跳起來(lái)，抱住沈硯的胳膊就搖，“沈兄，你呢？你肯定中了！我就知道……”話說(shuō)到一半，他也看到了榜首的名字，眼睛瞪得溜圓，“狀、狀元？沈兄，你是狀元？！”

周圍的人聽(tīng)到動(dòng)靜，紛紛看過(guò)來(lái)，指指點(diǎn)點(diǎn)：“那就是新科狀元？看著這么年輕……”“聽(tīng)說(shuō)他是寒門出身，真不容易啊……”

沈硯還沒(méi)從震驚中回過(guò)神，就被幾個(gè)官差模樣的人圍住了：“沈公子，恭喜高中狀元！請(qǐng)隨我們來(lái)，陛下要在金殿召見(jiàn)新科進(jìn)士。”

她渾渾噩噩地跟著走，穿過(guò)人群時(shí)，瞥見(jiàn)了角落里的李修文。他臉色慘白，死死盯著她，眼神里滿是怨毒。沈硯心里一凜——她知道，這只是開(kāi)始。

金鑾殿比她想象中更威嚴(yán)，也更冷清。

金磚鋪地，光可鑒人，倒映著頭頂懸著的“正大光明”匾額。文武百官分列兩側(cè)，鴉雀無(wú)聲，連呼吸聲都像是被殿宇吞了。沈硯跟著榜眼、探花等人跪在地上，頭埋得很低，能看見(jiàn)身前青磚上細(xì)密的裂紋。

“新科狀元沈硯，上前答話。”

一個(gè)溫潤(rùn)的聲音響起，不怒自威，卻帶著種奇異的安撫人心的力量。

沈硯深吸一口氣，依著禮儀叩首起身，低著頭往前走。她能感覺(jué)到一道目光落在自己身上，平和卻有穿透力，像是能看透她層層包裹的偽裝。

“抬起頭來(lái)。”

她緩緩抬頭，終于看清了龍椅上的人。

新任皇帝蕭徹，不過(guò)二十出頭的年紀(jì)，穿著明黃色的龍袍，卻沒(méi)半點(diǎn)少年人的張揚(yáng)。他眉眼清俊，鼻梁高挺，唇邊噙著一抹淡淡的笑意，眼神溫和得像春日的湖水，可沈硯卻從那溫和里，讀出了一絲不易察覺(jué)的銳利。

這就是她要面對(duì)的君王。

“沈硯，”蕭徹看著她，語(yǔ)氣隨意得像是在閑聊，“朕看了你的策論，‘論漕運(yùn)利弊’一篇，直指江南漕政積弊，言辭懇切，頗有見(jiàn)地。只是，你一個(gè)寒門書(shū)生，怎會(huì)對(duì)漕運(yùn)如此了解？”

沈硯心里一緊。她在策論里寫的，正是父親遺作《民生策》里的觀點(diǎn)，也是林月瑤后來(lái)幫她補(bǔ)充的細(xì)節(jié)。她早就想好了說(shuō)辭：“回陛下，小的幼時(shí)曾隨父親去過(guò)江南，見(jiàn)運(yùn)河兩岸百姓疾苦，便記在了心上。后讀先賢著作，略有所思，斗膽寫下淺見(jiàn)，讓陛下見(jiàn)笑了。”

蕭徹點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)再追問(wèn)，轉(zhuǎn)而看向榜眼：“顧云舟。”

一個(gè)清冷的聲音應(yīng)道：“臣在。”

沈硯下意識(shí)地偏過(guò)頭，看見(jiàn)跪在她身側(cè)的青年。一身月白色的長(zhǎng)衫，身姿挺拔如松，側(cè)臉線條干凈利落，眉眼間帶著幾分疏離的淡漠。可當(dāng)他抬起頭時(shí)，沈硯的心臟像是被什么東西狠狠撞了一下。

是顧云舟。

她的云舟哥。

十年了，他長(zhǎng)這么高了，也褪去了少年時(shí)的青澀，成了朝堂上人人稱贊的榜眼郎。他的眼神掃過(guò)她時(shí)，沒(méi)有半分停留，仿佛只是在看一個(gè)陌生的新科狀元。

沈硯猛地低下頭，指甲掐進(jìn)掌心。她忘了，她現(xiàn)在是“沈硯”，一個(gè)陌生的男人。

蕭徹似乎沒(méi)注意到兩人之間的暗流，笑著說(shuō)：“沈硯的策論鋒芒畢露，顧云舟的詩(shī)賦則意境悠遠(yuǎn)，各有千秋。朕心甚慰，看來(lái)我大啟人才輩出。”他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)，“不過(guò)，空談?wù)`國(guó)，實(shí)干興邦。沈硯，朕看你心思縝密，不如就去大理寺當(dāng)少卿，替朕查查那些積壓的冤案，如何？”

滿朝嘩然。

新科狀元按例應(yīng)入翰林院，授修撰或編修，直接外放大理寺少卿，還是從五品，這是從未有過(guò)的殊榮。

沈硯也愣住了。她原本的計(jì)劃是進(jìn)翰林院，慢慢接觸卷宗，沒(méi)想到皇帝會(huì)直接把她送到大理寺——那是查案最直接的地方，也是最危險(xiǎn)的地方。

“怎么？你不愿意？”蕭徹的聲音帶著笑意。

“臣……謝陛下隆恩！”沈硯叩首，聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫。

她抬起頭時(shí)，正好對(duì)上蕭徹的目光。他的眼神里似乎有什么東西閃了一下，快得讓她以為是錯(cuò)覺(jué)。

退朝時(shí)，沈硯走在最后，顧云舟卻在殿外等她。

“沈大人留步。”他的聲音還是那么清冷，聽(tīng)不出情緒。

沈硯停下腳步，看著他。十年的時(shí)光，像一條無(wú)形的河，隔開(kāi)了他們。

顧云舟上下打量著她，眉頭微蹙：“沈大人看著面生，卻不知為何，總覺(jué)得有些眼熟。”

沈硯的心提到了嗓子眼，強(qiáng)作鎮(zhèn)定地笑道：“顧大人說(shuō)笑了，小的不過(guò)是寒門學(xué)子，怎會(huì)入顧大人的眼？”

顧云舟沒(méi)說(shuō)話，只是深深地看了她一眼，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。月白色的衣擺在風(fēng)中飄動(dòng)，像一只欲飛的白鶴。

沈硯望著他的背影，直到再也看不見(jiàn)，才緩緩松了口氣。她抬手摸了摸自己的臉頰，換顏膏還在，沒(méi)出什么紕漏。

“沈大人好興致。”

一個(gè)慵懶的聲音在身后響起。

沈硯回頭，看見(jiàn)一個(gè)穿著紫色官袍的男人。他身姿頎長(zhǎng)，面容俊美得有些妖異，眼角微微上挑，帶著幾分漫不經(jīng)心的笑意。最引人注目的是他手里的折扇，扇面上畫(huà)著一枝血色紅梅，紅得像要滴下來(lái)。

“不知閣下是？”沈硯拱手問(wèn)道。

男人輕笑一聲，扇子在掌心敲了敲：“當(dāng)朝宰相，謝臨淵。”

沈硯瞳孔驟縮。

謝臨淵，那個(gè)權(quán)傾朝野、連皇帝都要忌憚三分的宰相？他怎么會(huì)主動(dòng)找自己說(shuō)話？

謝臨淵走近幾步，一股淡淡的藥香混合著冷梅的氣息撲面而來(lái)。他微微俯身，用只有兩人能聽(tīng)到的聲音說(shuō)：“沈狀元，陛下讓你去大理寺，可不是什么好事啊。那里的冤案，樁樁件件，都連著人的性命呢……”他的目光落在她的臉上，帶著探究，“尤其是，十年前的舊案。”

沈硯的心臟驟然停跳。

他知道了？

謝臨淵卻像是沒(méi)看到她的僵硬，直起身，笑著說(shuō)：“不過(guò)，沈大人若是有什么難處，盡可以來(lái)找我。畢竟，我對(duì)有趣的人，總是格外寬容。”說(shuō)完，他搖著扇子，慢悠悠地離開(kāi)了。

沈硯站在原地，后背已經(jīng)被冷汗浸濕。

她抬頭望向天空，春日的陽(yáng)光有些刺眼。金殿的琉璃瓦在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光，像無(wú)數(shù)雙眼睛，冷冷地注視著她。

她知道，從今天起，“沈硯”的路，不會(huì)好走了。

但她別無(wú)選擇。

父親的血書(shū)還在香囊里發(fā)燙，狀元碑后的秘密還等著她去揭開(kāi)，那些像父親一樣含冤而死的人，還等著她去昭雪。

她攥緊了拳頭，轉(zhuǎn)身往大理寺的方向走去。青布長(zhǎng)衫的下擺掃過(guò)金磚地面，留下一道淺淺的痕跡，很快又被風(fēng)吹散，仿佛從未存在過(guò)。

可只有沈硯自己知道，從這一刻起，有些東西，已經(jīng)不一樣了。