經過連日激戰的密林，再度陷入不尋常的安靜。庶子團兄弟倚靠倒木，傷重者額角帶汗，呼吸淺短，還有幾人臉頰染血、手臂纏著破布。林澤左臂已腫脹發紫，卻咬牙替最年輕的小兄弟包扎擦傷。他嘴里罵道：「下次還敢跟我搶棍子，老子先敲你腦袋！」小兄弟反嘴：「你倒是先搶過葉辰再說?！?

葉辰一邊分派最后的干糧，一邊細細檢查每個人的傷口。他幫林澤捏正脫臼的手臂，又親自取出備用藥粉替小兄弟止血。兄弟們輪流拍他后背，半開玩笑半認真地說：「辰哥，咱們這條命算是賣給你了?！?

火堆邊，氣氛一度輕松，卻掩不住更深層的疲憊與提防。大家都知道，這場試煉還沒有真正結束。遠處傳來一陣金屬撞擊聲，林中逐漸亮起家族旗號，巡查隊與外院長老出現，所有兄弟無聲起身，列成一排，警惕地盯著來人。

領頭的長老年約五十，臉色沉靜，身穿藏青長衫，眼神冷淡地在每個人臉上掃過。他停在庶子團前面，目光落在葉辰和林澤身上。

「昨日之戰，究竟誰挑頭滋事？」長老聲音不大，卻壓得全場空氣都緊了一層。葉辰上前半步，語氣平靜：「分支隊聯合外敵圍攻，我等自衛反擊，并無越界?！?

長老冷哼一聲，不置可否，筆下飛快記錄。其余嫡系少年與分支隊殘部立在長老身后，有的咬牙，有的神色陰沉，卻沒一人敢再造次。

巡查弟子仔細搜查營地，翻檢所有包裹與資源，甚至檢查每個人的傷勢。葉辰坦然配合，沒有絲毫閃躲。林澤咧嘴：「你們不信可以搜啊，反正咱們剩下的東西就這些，命都快沒了，還怕被搶？」

長老檢查完畢，沉聲道：「此戰庶子團防線堅守，功績有一。但出手太重，有待檢討。分支隊違規結黨，連累家族顏面，降級處分。外敵勢力即日起驅逐，不得參與家族內部試煉?！?

一石激起千層浪，庶子團雖明知晉級有望，卻也有人臉色不悅。林澤忍不住低聲：「我們流血流汗拼命，說一句出手重就帶過了？長老就這么偏心？」

葉辰卻只是搖頭，低聲回應：「能晉級就是贏家，咱們的臉面是自己打出來的，不必再爭?！?

長老接著宣布最終結果：「庶子團全員晉級外院。葉辰本次調度有方，臨戰不亂，特晉級外院重點。其余按表現分配資源，林澤、魏奇、陳步為二級培養?！拐f完，長老轉身示意宗門使者上前。

宗門使者隊伍穿過人群，審視每個晉級者。為首的年輕劍眉少女正是顧清音，素衣勝雪，冷艷矜傲，目光淡淡掃過全場，在葉辰面前微微一頓，眸中浮現一絲好奇。葉辰也平靜回望，沒有畏懼，更沒有驚艷失措。

林澤見狀輕聲調侃：「辰哥，宗門天驕都開始記住你了，這才是真本事?！?

旁邊的嫡系少年則在暗地里傳遞眼色。有人冷聲低語：「姓葉的這小子，遲早會成大患。」分支隊長心中恨意難消，神色狠戾，緊握拳頭。

資源分配的過程一波三折。巡查弟子有意苛扣庶子團資源，葉辰和林澤親自站出據理力爭。終于，分到的丹藥、靈環與裝備雖然有限，但至少保障了兄弟們后續修煉的需求。

晚上，庶子團圍著最后一堆篝火，兄弟們輪流講述這次試煉中的驚險經歷。有人說到激動處，猛地一拳砸在膝蓋，憤憤道：「將來我一定要打到嫡系都服氣！」小兄弟眼里泛著光：「我想像辰哥那樣，憑本事讓所有人閉嘴！」

葉辰微笑，不多言，只默默將分到的靈環、藥粉收好，又給林澤和傷重者各自多分了一份。夜色里，他站在營地邊緣，遠遠望著家族主院的燈火。

那一端是長老與嫡系的權力博弈，是庶子與分支的舊怨新仇，是無數暗流洶涌的陰影。他心底沒有激動、也沒有自卑，只感覺前路明暗交織。這一刻，他終于不再因身世而退縮，不再因身份而自輕。

林澤過來拍拍他肩膀，語氣難得正經：「辰哥，咱們兄弟能活下來，這條命就是賺的。今后你怎么沖，我都跟著你。」

星河倒懸，庶子團在營地熄燈時靜靜沉睡。葉辰凝視夜色，感覺丹田那縷魂氣隱隱鼓動。他知道，無論家族的斗爭如何翻滾，他已經學會在泥濘里抬頭走路。

主院方向傳來幾聲激烈爭吵。長老與嫡系、分支各自結黨營私，表面平靜下暗流已動。宗門使者隊伍悄然離去，唯有那道冷艷劍眉的少女回望一眼，若有所思。

天亮之前，所有人都沉入短暫的夢鄉。