安神湯的暖意尚未散盡，碎玉軒的門再次被叩響。這次來的是皇后宮里的另一位宮女，捧著一套藕荷色的宮裝和一支碧玉簪，語(yǔ)氣比前日的李嬤嬤溫和了許多：“沈小主，這是娘娘賞您的。娘娘說，小主初入宮便遭了委屈，這點(diǎn)心意還望小主收下。”

沈清辭接過賞賜，指尖觸到微涼的玉簪，心里卻清明得很。皇后前幾日派人敲打，今日又送來賞賜，看似體恤，實(shí)則是在提醒她——帝王的恩寵或許無常，但中宮的威儀不容輕慢。

“勞煩姐姐替我謝過娘娘。”她讓挽月取了些精致的蘇繡帕子回贈(zèng)，“這點(diǎn)小東西不成敬意，還請(qǐng)姐姐笑納。”

宮女笑著收下帕子：“小主客氣了，那奴婢先回稟娘娘了。”

待宮女走后，挽月忍不住道：“皇后娘娘這態(tài)度變得可真快，前幾日還冷冰冰的……”

“后宮之中，哪有一成不變的態(tài)度。”沈清辭將玉簪放回錦盒，“今日陛下護(hù)了我，皇后自然要做個(gè)順?biāo)饲椤？蛇@人情背后，是敲打也是警示，往后行事更要謹(jǐn)慎。”

果然，不出三日，宮里便傳開了流言。有人說沈更衣用巫蠱之術(shù)反誣慎嬪，手段何等陰狠；也有人說她不過是仗著幾分姿色媚惑君主，遲早要失寵。各種閑言碎語(yǔ)像無形的針，扎得人坐立難安。

挽月氣不過，好幾次想出去理論，都被沈清辭攔了下來：“越是辯解，越容易落人口實(shí)。流言本就無根，等新的熱鬧出來，自然會(huì)散去。”話雖如此，她卻清楚，這“新的熱鬧”若遲遲不來，這流言便能像毒藤般纏得人喘不過氣。

這日恰逢太后的生辰將至，內(nèi)務(wù)府傳下話來，各宮嬪妃都要準(zhǔn)備壽禮。沈清辭思來想去，決定親手繡一幅“松鶴延年圖”。她自幼跟著母親學(xué)蘇繡，一手雙面繡的功夫算得上精湛，只是入宮后事務(wù)繁雜，許久未曾動(dòng)過針線了。

挽月替她鋪好錦緞，看著她指尖的銀針在緞面上翻飛，忍不住贊嘆：“小主的手藝真是好，這仙鶴的羽毛繡得跟真的一樣。”

沈清辭微微一笑，正要回話，卻見窗外閃過一抹鵝黃色的身影，隨即傳來一個(gè)嬌俏的聲音：“妹妹在忙什么呢？姐姐進(jìn)來討杯茶喝，不礙事吧？”

話音未落，一位穿著鵝黃宮裝的女子已掀簾而入。她生得明眸皓齒，發(fā)髻上插著一串珍珠流蘇，走動(dòng)時(shí)叮當(dāng)作響，正是前不久剛被封為常在的趙氏。趙常在父親是禁軍統(tǒng)領(lǐng)，性子活潑，在新秀里也算得寵。

“趙姐姐來了，快請(qǐng)坐。”沈清辭放下針線，示意挽月奉茶。她與這位趙常在素?zé)o往來，不知對(duì)方突然到訪是何用意。

趙常在卻不坐，眼睛直勾勾地盯著桌上的繡品，夸張地捂住嘴：“妹妹竟有這般好手藝！這壽禮送上去，太后娘娘定然喜歡。不像我，除了擺弄些花草，什么都不會(huì)。”

沈清辭淡笑道：“姐姐說笑了，各有所長(zhǎng)罷了。”

“妹妹可別謙虛。”趙常在忽然湊近，壓低聲音道，“我聽說前幾日慎嬪姐姐找你麻煩，是陛下親自為你解的圍？妹妹真是好福氣，不像我們，想見陛下一面都難。”她說著，眼神里閃過一絲不易察覺的羨慕。

沈清辭心頭微動(dòng)，這位趙常在看似心直口快，話里卻句句不離“陛下”，又刻意提起慎嬪之事，分明是在試探她與皇帝的關(guān)系。

“姐姐誤會(huì)了，那日不過是陛下明察秋毫，嬪妾只是僥幸罷了。”她避開對(duì)方的目光，拿起剪刀修剪絲線，“倒是姐姐，聽說陛下前幾日還夸你宮里的茉莉開得好，這份恩寵才是旁人羨慕不來的。”

趙常在被戳中心事，臉頰微紅，語(yǔ)氣卻更熱絡(luò)了：“妹妹這話說的，陛下不過是隨口一提。說起來，咱們都是新秀，理應(yīng)互相照應(yīng)才是。慎嬪姐姐性子是急了些，往后妹妹若再受委屈，盡管來找我，我父親在禁軍當(dāng)差，多少能說上幾句話。”

這番話看似示好，實(shí)則是在炫耀家世。沈清辭暗自搖頭，面上卻依舊溫和：“多謝姐姐好意，嬪妾記下了。”

送走趙常在后，挽月不解道：“這位趙常在看著倒不像壞人，小主怎么對(duì)她這般冷淡？”

“宮里哪有那么多好人壞人。”沈清辭重新拿起針線，針尖刺破錦緞，留下細(xì)密的針腳，“她今日來，一半是好奇，一半是試探。咱們與她非親非故，走得太近，反而容易被卷進(jìn)是非里。”

正說著，院外忽然傳來一陣花香，不同于宮里常見的龍涎香或凝神香，倒像是江南的桂花香。沈清辭抬頭望去，只見一個(gè)穿著青綠色宮裝的宮女站在院門口，手里捧著一個(gè)食盒，身后跟著兩個(gè)小太監(jiān)，正小心翼翼地搬著一盆開得正盛的桂花樹。

“沈小主安好，奴婢是容嬪娘娘宮里的青禾。”那宮女福了福身，笑容溫婉，“我們娘娘說，聽聞小主是江南人士，想必思念家鄉(xiāng)的桂花，特意讓人從御花園移栽了這盆金桂送來。這食盒里是娘娘親手做的桂花糕，讓小主嘗嘗鮮。”

容嬪蘇氏是三年前進(jìn)宮的，父親是翰林院學(xué)士，性子素來溫和，不爭(zhēng)不搶，在后宮里不算得寵，卻也無人敢輕易招惹。沈清辭沒想到她會(huì)突然送來禮物，一時(shí)有些怔愣。

“替我多謝容嬪娘娘，勞煩娘娘費(fèi)心了。”她連忙讓挽月接過食盒，又吩咐小太監(jiān)將桂花樹擺在窗下，“這桂花糕看著就香甜，快請(qǐng)姐姐進(jìn)屋喝杯茶。”

青禾卻笑著擺手：“不了小主，娘娘還等著奴婢回話呢。娘娘說，都是姐妹，不必客氣。往后小主若有什么難處，或是想找人說說話，隨時(shí)可以去芷蘭軒找娘娘。”說完便帶著小太監(jiān)離開了。

看著窗下那盆生機(jī)勃勃的金桂，又聞著食盒里飄出的甜香，沈清辭的心忽然暖了幾分。她拿起一塊桂花糕，輕輕咬了一口，軟糯香甜的滋味在舌尖化開，竟真有幾分家鄉(xiāng)的味道。

“這位容嬪娘娘，倒像是個(gè)好人。”挽月也嘗了一塊，滿足地說。

沈清辭點(diǎn)點(diǎn)頭，望著窗外的金桂，若有所思。這后宮之中，有人鋒芒畢露，有人暗藏心機(jī)，卻也有人如這桂花般，于無聲處散發(fā)著暖意。只是這份暖意背后，是真心相待，還是另有所圖？她不敢確定。

夜幕降臨時(shí)，沈清辭坐在燈下繼續(xù)繡壽禮。窗外的桂花隨風(fēng)搖曳，香氣陣陣。她忽然想起父親說過的話：“這世間最復(fù)雜的是人，最難得的是心。凡事多留一分心，總沒錯(cuò)。”

她低頭看著錦緞上即將繡完的仙鶴，針尖在燈光下閃著微光。她知道，太后的生辰宴，絕不會(huì)只是簡(jiǎn)單的祝壽。后宮的暗流，早已在平靜的表面下悄然涌動(dòng)，而她，已經(jīng)身處這漩渦之中，不得不開始學(xué)著在風(fēng)浪里站穩(wěn)腳跟了。