流浪忍者是獵人，是離群的狼，是普通人避之不及又不得不敬畏的陰影；是權貴們厭煩卻又需要的爪牙。他們也是獵物，是流浪的狗，是忍族眼中奪食的野物，是忍村心頭剜不凈的腐肉，殺不絕的蟲豸。

獸兵衛不在乎這些嗡嗡作響的定論。力量即是道理，他深諳此道。帶著黑蝕眾輾轉多年，劫掠、受雇、殺戮……只要不去觸碰那些盤踞大陸的巨獸——那些真正的忍村——日子便能過得比大多數浪忍滋潤十倍。他以為早已參透這忍界夾縫里生存的法則，直到那雙昏黃的蛇眸攫住了他。

“唔…有趣的生命。”那陰柔的嗓音帶著冰冷的探究，像蛇信舔舐過脊骨，“讓我看看，你的極限在哪里……”

被無形的力量釘在原地，骨骼發出不堪重負的呻吟，連靈魂都被那目光剖開審視。獸兵衛引以為傲的、足以橫行草莽的力量，在那人面前如同稚童的玩具。

他們被抓住了，玩弄了，最后又被像垃圾一樣隨手丟棄。

“多少帶來點微不足道的樂趣。可惜，不過是些殘次品。”男人的聲音遠去，留下刻骨的冰冷，“若非有煩人的蒼蠅緊追不舍，你們或許還能有點別的用處。”

大蛇丸，曾經的木葉三忍，如今的叛忍。如此可怖的存在，面對忍村的追殺，竟也只能狼狽奔逃么……

“我們……找個村子加入吧？”不知是誰在絕望的喘息后，第一個嘶啞地開口。

黑暗里，粗重的呼吸聲一滯。

“小忍村安穩，可窮得像沙地里的石頭！他們敢收留我們這群人？”有人立刻反駁。

“大忍村？進去就是扒皮抽筋的審問！從最底層的雜魚做起，看人臉色，把頭拴在褲腰帶上換那點殘羹冷炙？”

竊竊私語如同毒蟲啃噬著沉默。加入？寄人籬下？獸兵衛心底翻涌著強烈的不甘和一種被點燃的、近乎狂妄的念頭。

“那就自己建一個！”獸兵衛的聲音斬開嘈雜，帶著孤注一擲的狠戾，“建一個屬于我們自己的村子！”

于是他們便開始尋找合適的目標，太偏遠的地方不好，沒什么錢；中間一點的地方不好，太危險；算來找去，茶之國就是個合適的地方，本土遠離忍界爭端，又因其位置還算富裕，可以養得起一個中等規模的村子。

但，直接找上大名是不行的。

獸兵衛選擇了野茶坡。他將散沙般的匪徒擰成一股繩——茶山幫。接著，黑蝕眾披上海盜的偽裝，在通往那崎島的海路上掀起腥風血雨。商船沉沒，貿易斷絕，恐慌如同瘟疫蔓延。終于，大名府的使者出現在他們面前。

“諸位實力非凡，解我海路之厄，茶之國銘記于心。”使者語調謙恭，眼神卻在獸兵衛臉上逡巡，“然而，木葉隱村長久以來與敝國合作甚篤，驟然更迭，恐怕不是簡單的事情。”

“若您能先立下根基，把村子搭建起來的話，”使者壓低了聲音，“屆時任務委托的事情自然水到渠成。大名允諾，必會大開方便之門。”

是啊，方便之門。壓下了不愿意配合的山葵一家，讓和介一家出面，讓茶山幫走到明面上。

然后，錢哪里來呢？

建立忍村需要海量的錢！購買忍具，建造據點，招攬人手，這些都要錢，樣樣都花錢，黑蝕眾的那點積蓄遠遠不夠，那就只能控制這座港口，從街頭巷口找，從每一個行商浪人身上取。

獸兵衛收回望向窗外的視線，遠處海風亭旅舍的輪廓在灰蒙的天色下模糊不清。疤臉的守衛隊長快速跑了過來，低聲匯報著。

他站起身來。

海風亭里只有一個人，那么另外兩個就應該是去保護信使了。

首蝕足以對付一般忍村的上忍，卻一直到現在還沒有消息，那大概是出事了。

獸兵衛思索著，首蝕的安危不確認，以他的實力，哪怕不是對手，也不至于戰死。而城里的力量現在明確是一個木葉忍者，次郎長那家伙可能還藏了一兩個忍者——為什么是一兩個，真要有那許多戰力，次郎長早該對茶山幫下手了。

要支援首蝕么？繼續對信使那一路追加力量？

不！

若是第一時間未能攔截，那么再派人過去也來不及攔住信使。

與其再在攔截上下功夫，不如展現力量

那么現在要做的，只剩下一個——

干掉山葵次郎長那個老東西！只要他死了，那份所謂的“鐵證”就成了無主之物，成了山葵家為奪權而捏造的謊言。大名有的是借口把那份東西丟進垃圾桶，甚至反過來斥責山葵家構陷忠良。一切混亂的源頭，就會隨著次郎長的死亡而煙消云散。

“召集人手，”獸兵衛的聲音冰冷，帶著不容置疑的鐵血，“對全城進行戒嚴。”

“大人？這個……理由？”疤臉隊長聞言一驚，小心翼翼地提示，額角的汗更多了，“我們在城中的力量，壓不住所有人的反彈……”

他們能在城中作威作福，很大程度上是因為城中的其他勢力忌憚大名對和介家的“認可”，選擇作壁上觀，而茶山幫也默契地不去直接觸碰那些地頭蛇的核心利益。現在突然全城戒嚴，無異于撕破這層脆弱的平衡，必然會引起各家勢力的強烈反彈和戒備。

獸兵衛那雙深陷在眉骨陰影下的眼睛，如同兩口寒潭，只倒映著窗外山葵家方向的輪廓，其中翻涌的殺意凜冽如刀，讓疤臉把后面所有的話都咽回肚子里。

“哼，”獸兵衛鼻腔里發出一聲短促而輕蔑的冷哼，“就是要他們警惕。”

疤臉隊長一愣，隨即猛地明白了過來。

戒嚴令一出，那些地頭蛇、行會頭目們，第一時間只會以為茶山幫這群無法無天的強盜要發瘋，要趁亂洗劫。他們必然會把所有人手緊急收攏回自家產業和宅邸，緊閉門戶，嚴防死守。在這種恐慌和自保的氛圍下，無論山葵次郎長平時有多少盟友，此刻都無法出手援助。

突襲山葵一家，需要的是精銳，是真正的力量。那些茶山幫的普通山匪，除了虛張聲勢、制造混亂吸引注意之外，在真正的忍者交鋒中，不過是礙手礙腳的炮灰。他們的作用，僅僅是把水攪渾，把所有的“魚”都嚇得縮回自己的洞里。

“是！是！屬下明白了！馬上去安排！”疤臉隊長再不敢多問一句，深深低下頭顱，轉身疾步退了出去，皮靴踏在朽木地板上發出急促的聲響，腰間的刀鞘撞在門框上，發出一聲刺耳的刮擦。

陋室內重新陷入昏暗與死寂，只有風嗚咽著從破窗灌入。獸兵衛緩緩握緊了腰間的刀柄。

山葵次郎長……。