川之國，以修司前世的比喻來說，在忍界類似非軍事區(qū)域。

它有威嚴(yán)的大名，有運(yùn)作的官僚，甚至養(yǎng)著一批佩刀的武士。但它沒有忍村。

在這個(gè)查克拉力量主導(dǎo)格局的世界，這無異于赤身行走于狼群之中。

一旦麻煩超出武士刀的解決范疇，便只能向木葉、砂隱甚至雨隱遞出委托函，用金錢換取異國的武力。

這種奇特的政治生態(tài)，催生了小泉町這樣畸形又充滿活力的邊境小鎮(zhèn)。

小鎮(zhèn)沒有高聳的城墻，不見森嚴(yán)的哨卡，唯有一條土路蜿蜒穿行。

風(fēng)之國的香料、火之國的山珍在此匯聚，空氣中永遠(yuǎn)漂浮著異域商品混合的獨(dú)特氣息。

宇智波鼬此刻端坐在一家不起眼的餐館里，面前是一碗熱氣騰騰、香氣四溢的燉牛肉，眼中卻帶著一絲不易察覺的困惑。

行程按部就班：順利抵達(dá)邊境，與本地官員完成交接，拿到了關(guān)于劫匪的簡報(bào)，隨后依例拜訪了本地商會(huì)。

“不過是一群不成氣候的毛賊，”商會(huì)的負(fù)責(zé)人，一位保養(yǎng)得宜、笑容可掬的富態(tài)中年人，捻著修剪整齊的胡須，語氣輕描淡寫。

“雖然劫掠了幾支商隊(duì)，對往來貿(mào)易確實(shí)造成了一點(diǎn)小麻煩。”之后便是冗長的客套與空洞的祝愿，核心訴求無非是希望木葉忍者盡快解決問題。

面對這種近乎敷衍的態(tài)度，修司前輩臉上看不出絲毫波瀾。

他例行公事地記錄著對方提供的信息——那些信息與任務(wù)卷軸上所載并無二致——隨后話題自然一轉(zhuǎn)：“小泉町匯聚三國物產(chǎn)，想必應(yīng)有盡有？”

“自然，自然！”負(fù)責(zé)人笑容滿面。

“聽聞川之國的牛肉風(fēng)味獨(dú)特？”修司的語氣尋常得像在談?wù)撎鞖狻?

負(fù)責(zé)人眼睛一亮，熱情推薦：“忍者大人好品味！若想品嘗地道風(fēng)味，左衛(wèi)門家的燉牛肉可是本鎮(zhèn)招牌，不可不試！”

對話至此，修司前輩似乎瞬間失去了繼續(xù)交談的興趣，禮貌告辭。此刻，他們就坐在這家名為“左衛(wèi)門”的小店里。

鼬的目光落在面前的陶碗中。琥珀色的湯汁微微蕩漾，大塊燉煮得恰到好處的牛肉在其中若隱若現(xiàn)，肌理松軟，筷子輕輕一觸便顯出絲絲分明的纖維。

紅褐色的肉塊浸潤在濃稠的汁水里，表面泛著誘人的油光，翠綠的蔥花點(diǎn)綴其上。蒸騰的熱氣裹挾著八角、桂皮等香料的馥郁，與牛肉醇厚的本香交織，光是氣息便足以喚醒味蕾。

“前輩，”鼬終于忍不住，聲音壓得極低，“不去完成任務(wù)嗎？”

“任務(wù)自然是要做的。”修司漫不經(jīng)心地應(yīng)著，同時(shí)穩(wěn)穩(wěn)夾起一塊顫巍巍的牛肉送入口中。

當(dāng)那極致軟糯豐腴的肉質(zhì)在舌尖化開，濃郁的肉香伴隨著一絲微妙的辛香瞬間充盈口腔，他不由得滿足地瞇起了眼。

來到這個(gè)世界后的種種緊繃感，仿佛被這一口純粹的美味悄然撫平。

他細(xì)細(xì)品味著，捕捉著肉汁深處那一縷若有似無的回甘——那正是川之國獨(dú)特牧草賦予牛肉的靈魂印記。

鼬無奈地拿起筷子，低聲念了句“我開動(dòng)了”。

修司見狀，唇角微揚(yáng)，抬手向柜臺(tái)后那道忙碌的身影示意：“老板，勞煩再來一份。”

他的目光落在正細(xì)心擦拭陶罐的精瘦店主身上，眼中流露出真誠的贊賞：“這火候的掌控堪稱絕妙，醬汁濃淡相宜，既不會(huì)喧賓奪主，又將牛肉的本味烘托得淋漓盡致。”

店主左衛(wèi)門聞言，古銅色的臉龐上頓時(shí)煥發(fā)出光彩。

他用洗得發(fā)白的圍裙擦了擦手，眼角的皺紋舒展開來：“客人真是行家！我家用的都是牧場每日清晨送來的頂好牛肉，慢燉數(shù)小時(shí)才有這風(fēng)味。要掌握其中分寸，耗費(fèi)的心力可不比鉆研一個(gè)精妙忍術(shù)少。”他瞥見少年護(hù)額上的木葉標(biāo)記，特意用了忍者能理解的比喻。

“要不要嘗嘗本店的烤牛肉？今日還剩兩份上好的部位。”左衛(wèi)門熱情地提議。

“那就拜托了。”修司欣然應(yīng)允。

小巧的炭爐很快被端上桌。店主親自服務(wù)，將肉片鋪上烤網(wǎng)：“這份是牛小排，油脂豐潤；這份是羽下肉，口感柔嫩。需要我來為您烤制嗎？”

“有勞，謝謝。”修司微笑點(diǎn)頭，目光落在滋滋作響、油脂滴落的肉片上，閑聊般自然問道，“聽說近來小泉町附近不太平，常有劫匪出沒，您的牛肉供應(yīng)還順暢嗎？”

“盜匪啊…”左衛(wèi)門熟練地翻動(dòng)著網(wǎng)上的肉片，油脂滴在炭火上，發(fā)出歡快的滋滋聲，騰起帶著焦香的煙霧，“確實(shí)有這么回事，不過聽說遭殃的多是些新來的、不熟路的外地商隊(duì)。給我家供貨的都是幾十年的老牧場，路線熟，人面廣，沒受什么影響。您放心，”

“而且現(xiàn)在商隊(duì)也都很謹(jǐn)慎，大多湊夠了人才出發(fā)，也少在沿途停留。”

鼬握著筷子的手幾不可察地一頓——商會(huì)負(fù)責(zé)人可從未提及盜匪有“選擇性”劫掠這一關(guān)鍵信息。

“請慢用。”左衛(wèi)門將烤得恰到好處的牛肉分到兩人盤中。

待修司慢條斯理地享用完這頓豐盛的餐食，兩人走出餐館時(shí)，夕陽已為小泉町的屋頂鍍上了一層溫暖的橘紅。街道上人流漸疏，遠(yuǎn)處隱約傳來商隊(duì)卸貨歸倉的吆喝聲。微風(fēng)拂過，帶來森林邊緣的清新草木氣息，與市集殘留的、令人安心的食物香氣混合在一起。修司深深吸了一口這獨(dú)屬于邊境小鎮(zhèn)的氣息。

東西確實(shí)美味，花費(fèi)也著實(shí)不菲，750兩的賬單沉甸甸的——按照他記憶中的貨幣標(biāo)準(zhǔn)，約莫是普通人辛苦勞作數(shù)日的收入。不過，想到完成任務(wù)的酬勞是三萬兩，這一頓奢侈倒也在可接受范圍內(nèi)。

“前輩，接下來我們是否要去調(diào)查遇襲的商隊(duì)？”鼬快步跟上修司走向鎮(zhèn)外的步伐。

“不必了。”修司步履未停，目光投向遠(yuǎn)處暮色中漸次亮起燈火的白川村方向，“今天一趟下來，發(fā)現(xiàn)了兩件事。”

“其一，那群劫匪刻意避開了與本地人有深厚關(guān)聯(lián)的商隊(duì)，所以本地商會(huì)的人雖然表面配合，實(shí)則并不真正關(guān)心此事，情報(bào)自然敷衍。”

“其二，那些劫匪最初已成功逃往雨之國，卻又甘冒奇險(xiǎn)返回正在通緝他們的川之國邊境作案。如此反常的行徑，只指向兩種可能——”

修司看向城外，遠(yuǎn)處村落星星點(diǎn)點(diǎn)的燈火在漸濃的夜色中如同散落的星辰。

“要么，是他們當(dāng)初逃離時(shí)過于倉促，遺落了極其重要、不得不取回的財(cái)物。”他的目光銳利地穿透薄暮，落在那片熟悉的村落輪廓上，“要么，答案更簡單——他們本就是此地之人。不是不知道危險(xiǎn)，而是…家就在這里。”