“……容器狀態穩定…等待…回收指令…”

那如同毒蛇吐信般冰冷滑膩的低語，每一個音節都像淬了冰的針，狠狠扎進林默的耳膜，刺入他緊繃到極致的神經。

“容器”？“回收”？！

巨大的恐懼如同無形的巨手，瞬間攫住了他的心臟，讓他幾乎無法呼吸。他像被凍僵的壁虎一樣貼在冰冷的草垛上，全身的血液仿佛都涌向了頭顱，又在下一秒被極致的寒意抽空，只留下刺骨的冰涼和狂亂的心跳。

是誰？皇宮的人？不，那語氣陰冷詭秘，帶著一種非人的漠然，絕非盧瑟那種刻薄的官僚腔調！是那個維斯塔大祭司？還是…更可怕的東西？他們口中的“容器”是什么？他的身體？他的靈魂？就因為他是“無印者”？！

黑暗的店鋪里，只有老巴頓均勻而緩慢的鼾聲從里間傳來，還有油燈燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。外面呼嘯的風聲似乎也小了一些，但這死寂般的安靜，反而讓那低語的回響更加清晰、更加恐怖。

時間仿佛凝固了。林默的感官被無限放大。木門縫隙透進來的每一絲寒風，都像窺探的觸手；角落里干草細微的摩擦聲，都像潛行者的腳步。他死死盯著那扇破舊的門板，眼睛一眨不眨，身體僵硬得如同石雕，只有緊握的雙拳和微微顫抖的鐐銬鏈條，泄露著他內心的驚濤駭浪。

一分鐘…兩分鐘…五分鐘…

預想中的破門而入或者悄無聲息的“回收”并未發生。外面除了風聲，再無其他動靜。那個低語者，似乎只是來確認他的位置，然后…離開了？

但這并沒有帶來絲毫的安全感。林默只覺得一股更深的寒意從脊椎骨升起，蔓延全身。他像一只被獵人標記了位置的獵物，暴露在未知的、充滿惡意的目光之下。這種懸而未決的恐懼，比直接的暴力更加折磨人。

“容器…回收…”他無聲地咀嚼著這兩個詞，一股難以言喻的惡心和憤怒在胸腔里翻騰。他不想死！他好不容易從車禍和祭壇的羞辱中掙扎著活下來，不是為了當什么莫名其妙的“容器”，更不是等著被“回收”！

活下去！必須更快地了解這個世界，找到自保的力量！哪怕只有一絲可能！

這個念頭如同黑暗中的火星，微弱卻頑強。恐懼暫時被強烈的求生欲壓了下去。林默強迫自己慢慢放松緊繃的身體，但耳朵依舊豎著，警惕著門外的任何風吹草動。他不能再睡了，每一分每一秒都彌足珍貴。

他開始回憶白天在祭壇上看到的一切，回憶那些貴族零碎的對話，回憶盧瑟和老巴頓口中蹦出的詞匯。

“魔法使”…“契約”…“元素親和”…“金木水火土”…“風語之國”…“炎陽王國”…“永霜帝國”…“火毒”…

這些碎片化的信息在他腦海中碰撞、組合。他需要更多的信息源！他的目光掃過昏暗的店鋪，最終落在了柜臺旁邊一個歪倒的、落滿灰塵的木箱上。箱子里似乎塞著一些破舊的卷軸和獸皮紙。

天剛蒙蒙亮，鉛灰色的光線艱難地透過狹小的窗戶，驅散了些許店內的黑暗。老巴頓打著哈欠，佝僂著背從里間走出來，看到林默已經蜷縮在草垛上，眼神空洞地望著屋頂，臉上沒有任何表情，只有濃重的黑眼圈。

老頭撇了撇嘴，沒說什么，自顧自地開始生火，將一個黑乎乎的鐵罐架在火上，丟進去幾塊不知名的肉干和一把干癟的豆子，又抓了幾把混合的干草藥扔進去。很快，一股混合著肉腥、豆腥和濃郁草藥味的古怪氣味彌漫開來。

“起來，廢物！”老巴頓用石刀柄敲了敲柜臺，聲音沙啞，“想吃飯？干活！”

林默默默地爬起來，冰冷的鐐銬隨著動作嘩啦作響。他走到柜臺前。

老巴頓指了指墻角一堆沾滿泥污的根莖和散發著腐敗氣味的、形態怪異的花朵：“洗干凈，搗碎，按種類分好。”又指了指店鋪中央的地面：“掃干凈，所有灰塵、藥渣，一點不留！”最后指了指那個散發著餿味的木桶：“滿了，倒掉，洗干凈！”

任務繁重、骯臟，且毫無技術含量。但林默沒有任何怨言，甚至有些慶幸。干活能轉移注意力，能換取食物，更重要的是——他有機會接觸那些草藥！

他先拿起掃帚，開始清掃地面。灰塵和干枯的藥草碎屑揚起，嗆得他連連咳嗽。他掃得很慢，很仔細，目光卻像掃描儀一樣，飛快地掠過店鋪里堆積如山的各種植物，努力記憶它們的形狀、顏色、氣味。有些植物他在祭壇上見過貴族展示，有些則聞所未聞。

清掃完畢，他走向那堆需要清洗的藥材。冰冷刺骨的地下水從一個小木桶里舀出，他的手很快就凍得通紅麻木。他一邊機械地搓洗著根莖上的污泥，一邊觀察著它們的紋理、斷面流出的汁液顏色。他拿起一株暗紫色的、根須如同扭曲血管般的植物，這似乎是昨晚老巴頓在切割的。

“紫血藤…劇毒…處理時…小心汁液…”老巴頓一邊攪動著鐵罐里越來越濃稠的“粥”，一邊頭也不抬地嘟囔了一句，像是在自言自語，又像是在警告。

林默心中一動，牢牢記住了這個名字和特性。劇毒…或許…可以成為武器？

清洗工作漫長而痛苦。冰冷的污水浸泡著傷口（手掌在撿銅幣和掙扎時擦破了），寒意直透骨髓。等他終于洗完，手指已經凍得失去了知覺，像十根僵硬的胡蘿卜。

接下來是搗藥。沉重的石臼和同樣沉重的石杵。林默需要雙手并用才能勉強舉起石杵，每一次砸下，手腕上的鐐銬都沉重地墜著，震得手臂發麻。枯燥重復的動作消耗著他本就不多的體力，汗水混著灰塵從額頭滑落。

老巴頓似乎對他笨拙但還算認真的態度還算滿意（或者說懶得再罵），用木勺敲了敲柜臺。林默走過去，老頭舀了小半勺那粘稠的、顏色可疑、氣味更加可疑的“肉粥”到一個豁口的木碗里，又掰了小半塊比石頭還硬的黑面包丟進去。

“吃吧。廢物…吃得少…”老巴頓哼了一聲，自己則抱著罐子咕咚咕咚喝起來。

食物粗糲、難以下咽，肉干又柴又腥，豆子半生不熟，草藥的味道更是霸道地掩蓋了一切。但林默狼吞虎咽，每一口都如同甘泉。熱量順著食道流入冰冷的胃，帶來一絲虛假的暖意，支撐著他繼續透支體力。

吃完“飯”，林默的目光再次投向那個歪倒的木箱。他鼓起勇氣，指了指箱子，又指了指自己的腦袋，用盡可能簡單的詞匯和手勢表達：“書…看…知識…”

老巴頓渾濁的眼睛瞥了他一眼，帶著審視和一絲不易察覺的嘲諷：“字…認識？異界…廢物？”

林默搖頭，但眼神堅定：“學…想學…”

老頭盯著他看了幾秒，似乎在評估這個“廢物”能帶來多少額外的價值。最終，他厭煩地揮了揮手：“角落…破爛…自己看…別弄壞…弄壞…打死！”

這已經是莫大的恩賜！林默心中微喜，立刻走到木箱邊，小心翼翼地將里面那些沾滿灰塵、散發著霉味的卷軸和獸皮紙搬出來。大多是些記錄草藥收購、賒賬的流水賬，字跡潦草模糊。但其中夾雜著幾張相對完整的、邊緣破損的紙張，還有一本用粗糙獸皮包裹、用堅韌的植物纖維裝訂的薄冊子。

冊子的封面用一種深褐色的顏料畫著簡陋的大陸輪廓圖，旁邊歪歪扭扭地寫著幾個大字。林默不認識，但他認出了地圖——那是他在祭壇上驚鴻一瞥的艾瑞斯大陸！

他如獲至寶，顧不上臟污，立刻翻開。

冊子很薄，內容也極其粗淺。前半部分像是給孩童啟蒙的識字圖冊，用簡單的圖畫和符號對應著基礎詞匯：太陽、月亮、山、水、火、植物、動物（一些奇形怪狀的、林默從未見過的生物）…還有“人”、“貴族”、“士兵”、“魔法師”的簡單圖畫和符號。

林默如饑似渴地看著，強行記憶著這些符號的形狀和對應的圖畫含義。這將是他在這個世界立足的第一步！

后半部分則是一些關于大陸的簡述，文字相對復雜，但結合圖畫，林默能勉強理解個大概。

圖畫上清晰地劃分出三塊區域：

西邊：畫著連綿的青山和飄動的云朵，標注著“風語之地”（圖畫旁邊寫著扭曲的符文，林默根據位置和圖畫猜測）。文字描述（他連蒙帶猜）：由三個國家組成，團結和平，風元素濃厚，有著名的風語魔法學院，與各國交好。圖畫上有一座建在山巔、塔尖高聳入云的建筑，想必就是學院。

東邊：畫著噴發的火山和燃燒的巨劍，標注著“炎陽王國”。描述：強大尚武，火元素濃郁，劍魔法使的圣地。國王（圖畫上一個威嚴的持劍巨人）是大陸頂尖強者。但旁邊有一個小圖畫，畫著一個蜷縮在火焰中痛苦的人形，旁邊標注著“火毒”，文字提及“王室詛咒”、“十八歲”、“無解”、“續命”。

北邊：畫著冰雪覆蓋的山脈和猙獰的冰獸，標注著“永霜帝國”。描述：寒冷嚴酷，冰元素主宰，國王（圖畫上一個坐在冰王座上的陰冷身影）好戰，實力強大，正在侵略…文字在這里模糊了，但指向顯然就是西邊的風語之地和東邊的炎陽王國。

中央一大片區域被涂成混亂的色塊，畫著扭曲的旋風、噴涌的巖漿、尖銳的冰棱和模糊的怪獸影子，標注著“元素荒野”。描述：元素狂暴混雜，極度危險，寶藏與死亡并存，深處無人能及。

最后是關于魔法體系的簡述，配有五色光環（金、綠、藍、紅、黃）和兩種人形剪影：

一種人形周圍環繞著元素光環（魔法使），文字提到“溝通元素”、“咒語”、“法陣”、“遠程”。

另一種人形手持燃燒的巨劍（劍魔法使），文字提到“魔力灌注”、“近戰”、“武器強化”、“炎陽王國特色”。

還提到了“元素親和度”決定潛力，“元素組合”能產生更強效果（圖畫舉例：火球碰到藤蔓變成更大的火球，水澆滅火球）。

這些信息如同甘霖，滋潤著林默干涸的認知。雖然只是最粗淺的框架，但他終于對這個危險的世界有了一個模糊但至關重要的輪廓！他知道了自己身處何方（北方的永霜帝國），知道了潛在的敵人（好戰的冰之王）和可能的盟友（愛好和平的風語之地？），知道了力量的體系（魔法使和劍魔法使，元素親和），更知道了那個纏繞在炎陽王國王子身上的“火毒”詛咒——十八歲必死！

艾利安·炎陽…這個名字莫名地在他腦海中閃過。那個被詛咒纏身的王子…

林默看得入了迷，忘記了時間，忘記了手腕鐐銬的冰冷，也暫時壓下了對那個神秘“回收者”的恐懼。他貪婪地吸收著每一個符號，每一幅圖畫，試圖將它們烙印在記憶深處。直到老巴頓不耐煩的咳嗽聲將他驚醒。

“廢物…看夠了？…干活！”老頭指著那堆還沒搗完的草藥，又指了指那個散發著惡臭的木桶。

林默立刻放下冊子，重新投入繁重的勞作。但這一次，他的心境有了微妙的變化。枯燥的搗藥聲中，他默默回憶著剛剛學到的符號，在腦海中一遍遍描繪大陸的地圖，分析著各國的局勢。力量…知識就是力量！至少是活下去的籌碼。

風雪呼嘯，如同永霜帝國的憤怒嘶吼。林默被布洛克像麻袋一樣扛在肩上，冰冷的金屬肩甲硌著他的肋骨，每一次顛簸都帶來劇烈的疼痛和眩暈。刺骨的寒風如同刀子般刮過他裸露的皮膚，灌進他的口鼻，讓他幾乎無法呼吸。手腕上的鐐銬在顛簸中不斷撞擊著布洛克的鎧甲，發出單調而冰冷的嘩啦聲。