夜色深沉，城堡的書房里。

林恩從零號坑回來之后，便一直坐在桌前，對著一章空白的羊皮紙發呆。

他眼眶已經發酸，身體疲憊，精神卻還是維持在一種緊繃的狀態。

第一張羊皮紙還沒寫下什么內容，便被林恩扔到一邊，一張新的羊皮紙平攤在桌上，墨跡未干。頂端，是他用炭筆寫下的兩個詞。

【因子】。

【靈】。

前者是他自己的定義，一個更貼近他認知里，某種客觀存在的物質單位。后者，是赤鳶口中那個似乎更加符合這個世界觀，魔法的說法。

老實說，林恩不喜歡“魔法”這個詞。

那聽起來太虛無，像神明一時的恩賜，而非一種能被理解與掌握的規則。

“作用的方式很像，本質卻完全不同。”他對著空氣自言自語，像是在說服自己，“水車和風車都能轉動磨坊，可驅動它們的東西，一個是水，一個是風。”

他的筆尖在羊皮紙上重重一點，一個更為大膽的猜想被勾勒出來。

“如果我用【活力】詞條催動的【因子】是土地賴以呼吸的養分，是生命的基礎……”

筆停住了，這個念頭讓他自己的心跳都慢了半拍

赤鳶描述過的“凋零之地”，那萬物死寂，寸草不生的景象，在他腦中浮現。

“不是缺少生命。”

林恩用筆尖在【凋零】這個詞上畫了一個圈。

“是被奪走了生命。不，是構筑生命的基礎……【因子】，被奪走了。”

他畫出一條線，連接了【凋零】與一個新詞，“掠奪”。

一瞬間，世界的圖景在他眼中變得不同。

不再是神明、魔法與凡人構成的童話。而是一個建立在【因子】之上，遵循著某種能量守恒的巨大生態。

所謂的【凋零】，就是這個生態里出現的一個惡性【黑洞】。

這個猜想，解釋了【凋零】那近乎無解的破壞力。

但解釋不了另一個問題。

林恩放下炭筆，揉著發脹的太陽穴。

“為什么？”

他低聲問自己。

“為什么我只是使用了【甘甜】詞條，這種屬性，就能在那個【凋零】的法則下，讓赤鳶重新嘗到味道？”

根據他自己的理論，【甘甜】詞條的激活同樣是吸引某種【因子】進入作物，它的效果遠不如【活力】那般基礎。在“凋零”那蠻橫的掠奪法則之下，這點微不足道的甜味，應該在出現的瞬間就被吞噬。

像往無底洞里扔進一顆石子，連聲響都聽不到。

可它偏偏就響了。

林恩起身，在狹小的書房里來回踱步。貝爾家族那些蒙塵的藏書，無論是《北境農耕概論》還是神話異聞，都沒有任何關于味道的超凡記載。

這個矛盾，是他宏大理論鏈條上一道微小卻致命的裂痕。

他覺得自己缺了某塊關鍵的拼圖。

算了。

他停下腳步，吹熄了油燈。

理論需要實踐去驗證，眼下，白馬河谷有更實際的事情等著他。

第二天下午，城堡東面的操練場上塵土飛揚。

林恩抱著一小筐剛從廚房烤好的土豆，走到場邊。秋日的陽光很暖，曬得人有些發懶。

赤鳶正讓民兵們進行最基礎的隊列訓練。

“向左——轉！”

口令落下，三十個男人手忙腳亂地轉動身體，手里的木劍和同伴的手臂撞在一起，發出一片混亂的悶響。

博克高大的身影在隊列中尤其扎眼。他的動作孔武有力，節奏卻總比旁人慢上半拍。當別人都已面向左邊，他還在努力分辨哪只手是左手。

周圍傳來一陣壓抑的哄笑。

赤鳶冰冷的目光掃過去，笑聲立刻沒了。博克一張臉漲得通紅，笨拙地將身體扭到正確的方向，站得筆直，比任何人都更用力。

“休息。”赤鳶的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵里。

民兵們如蒙大赦，立刻癱坐在地上，大口喘氣。

林恩走上前，將筐里的烤土豆分發給他們。

這些男人的變化很明顯。才短短幾天，他們凹陷的臉頰豐滿了些，眼神里也不再是過去的麻木，多了幾分光。

“謝領主大人。”

他們接過還燙手的烤土豆，咧開嘴笑，聲音洪亮。

林恩將最大的一塊遞給了赤鳶。

她沒有拒絕，安靜地接過來，小口吃著。她的目光落在那些狼吞虎咽的民兵身上。

“怎么樣，我的民兵隊？”林恩的語氣里帶了點玩笑，“是不是已經有模有樣了？”

赤鳶沒有直接回答。

她吃完最后一口土豆，用指尖擦去嘴角的碎屑。這個動作她做得極為自然。

她的目光投向不遠處，兩個民兵正拿著木劍，不成章法地互相劈砍，嘴里還呼喝有聲。

“他們的力氣，變大了。”

她沉默片刻，才用一種很輕的聲音說。

這句平淡的評價，從她口中說出，比任何贊美都更有分量。

林恩心里忽然有些想法。

他感覺，這可能不只是因為訓練。是那些長期攝入生長在賦予了【活力】的地圖上，再用【甘甜】詞條處理過的食物，正在從內部，一點點修補這些被饑餓長期虧空的身軀。

就想他假設的一樣，富集了【因子】的作物，可能通過攝入的方式，把讓這些漢子們或多或少也變得更有活力了一些。

他的【農民】職業，正在以一種他自己都未曾預料的方式，為白馬河谷鑄造第一面盾牌。

當然，這些現在只不過是林恩放在心里的一種猜測。

短暫的休息結束，訓練繼續。

赤鳶的訓練方式簡單得近乎粗暴。她讓民兵們兩兩對抗。

博克理所當然成了所有人最喜歡的“對手”。他皮糙肉厚，挨上幾下木劍也只是咧嘴憨笑。他的對手往往還沒把他打倒，自己就先累得氣喘吁吁。

對抗進行到一半，出了意外。

一個來自山林的年輕獵人，仗著身手靈活，用一個狡猾的絆摔將博克放倒在地。

獵人得意洋洋，舉起木劍，準備象征性地點在博克的喉嚨上，宣告勝利。

就在這時，躺在地上的博克發出一聲怒吼。

他用一種完全不合訓練規則的姿勢，猛地抱住獵人的腿，腰腹發力，一個翻身，竟將比他瘦小兩圈的獵人死死壓在身下。

整個操練場瞬間安靜。

所有人都看著這一幕，以為赤鳶會斥責博克不守規矩。

赤鳶走了過去。

她沒有看博克，只是低頭看著被壓在地上動彈不得的年輕獵人，淡淡地說：

“在真正的戰場上，你的敵人不會跟你講規則。”

“他只會用盡一切辦法，讓你死。”

說完，她轉向博克。

“動作很難看，但很有用。站起來，再來一次。”

那一刻，林恩在旁邊看著，忽然覺得，這些不久前還拿著農具，為了幾口吃的就能打起來的這群農民，或許真的有一天，能成為有用的武力。