避開主路，在鐵棘森林的幽暗腹地穿行，速度慢了許多，危險(xiǎn)卻并未減少。艾爾溫選擇了一條幾乎被藤蔓完全覆蓋的古老獸徑，地勢更加崎嶇，毒蟲猛獸的威脅也更大。林風(fēng)打起十二分精神，將源質(zhì)感知運(yùn)用到了極致，如同在黑暗中摸索的盲人，依靠著對能量流動的模糊感覺來規(guī)避危險(xiǎn)——避開散發(fā)著腐臭氣息的沼澤氣坑，繞開盤踞著冰冷石蝎的朽木，警惕感知中如同移動荊棘叢般的毒刺豪豬……

饑餓再次成為揮之不去的陰影。艾爾溫?cái)y帶的食物本就不多，在森林中跋涉消耗巨大。面餅和肉干很快見了底。他們不得不依靠森林本身的饋贈。林風(fēng)憑借艾爾溫之前的教導(dǎo)和他那逐漸熟練的源質(zhì)感知，開始尋找可食用的根莖、漿果和菌類。

“銀露花的嫩葉，苦艾草的嫩芽，還有這個(gè)——”林風(fēng)從一片潮濕的巖石下挖出幾塊紡錘形的、沾滿泥土的塊莖，用石刀刮去外皮，露出里面雪白的肉質(zhì)，“‘地薯’，烤熟后很頂餓。”他遞給艾爾溫一塊。

艾爾溫接過，沒有立刻吃，而是仔細(xì)看了看塊莖的斷口和氣味，確認(rèn)無誤后才點(diǎn)了點(diǎn)頭：“學(xué)得很快。記住，越是饑餓，越要謹(jǐn)慎。一口錯(cuò)誤的食物，足以終結(jié)你的旅程。”

他們找到一處隱蔽的溪流旁，用火石點(diǎn)燃一小堆篝火（艾爾溫選擇的位置極其巧妙，濃煙被茂密的樹冠和上升的氣流分散，很難被發(fā)現(xiàn)）。地薯被埋進(jìn)火堆下的熱灰里烘烤。林風(fēng)則用削尖的木棍，在清澈的溪水中嘗試刺魚。他的動作笨拙，但源質(zhì)感知讓他能模糊地“感覺”到水下魚群游動的軌跡和速度，幾次失敗后，竟然真的讓他刺中了一條巴掌大小、鱗片閃著銀光的溪魚！這小小的成功，在饑餓的煎熬下，帶來了一絲難得的鼓舞。

食物烤熟，散發(fā)出原始的香氣。兩人沉默地分食著烤得焦香的地薯和那條油脂不多卻足夠鮮美的溪魚。身體的饑渴暫時(shí)緩解，但精神上的沉重并未減輕。森林深處不時(shí)傳來的野獸嚎叫和遠(yuǎn)處隱約可聞的、代表著人類活動的嘈雜聲響（伐木聲？車轍聲？），都提醒著他們，這片看似原始的森林，依舊在人類領(lǐng)主的統(tǒng)治陰影之下。

幾天后的一個(gè)傍晚，他們終于抵達(dá)了鐵棘森林的邊緣。透過稀疏了許多的林木，可以看到前方是一片相對開闊的、被開墾過的丘陵地帶。一塊塊貧瘠的田地如同巨大的補(bǔ)丁，鑲嵌在起伏的山坡上。田地里的作物稀稀拉拉，大多是低矮耐旱的黑麥，麥穗細(xì)小干癟，在暮色晚風(fēng)中無力地?fù)u曳。遠(yuǎn)處山脊上，隱約可見一座由粗糙石塊壘砌而成、帶著瞭望塔的簡陋城堡輪廓，如同蹲伏在陰影中的巨獸，俯瞰著腳下的土地。

那就是統(tǒng)治這片區(qū)域的貴族——奧托老爺?shù)谋尽?

而在森林與田地接壤的邊緣地帶，散落著幾十座低矮破敗的茅草屋。屋頂覆蓋著厚厚的、濕漉漉的茅草，墻壁是用泥巴糊在樹枝編成的骨架上，歪歪扭扭，仿佛一陣強(qiáng)風(fēng)就能吹倒。沒有窗戶，只有一些低矮的門洞，用破舊的草簾遮擋。空氣中彌漫著炊煙、牲畜糞便、潮濕霉味和……一種難以言喻的、絕望的氣息。

這就是依附于奧托城堡的農(nóng)奴村落——黑麥屯。

“今晚在這里過夜。”艾爾溫低聲說，他選擇了一處位于村落最外圍、緊挨著森林陰影的廢棄窩棚。窩棚半邊坍塌，里面堆滿了腐爛的干草和雜物，散發(fā)著濃重的霉味，但至少能提供一個(gè)避風(fēng)且不易被察覺的角落。“記住我說的話，閉上嘴，低下頭，眼睛只看腳下。我們是路過的采藥人，借宿一晚，天不亮就走。”

林風(fēng)點(diǎn)點(diǎn)頭，將帽檐拉得更低，學(xué)著艾爾溫的樣子，微微佝僂起背，努力讓自己看起來像一個(gè)沉默寡言、飽經(jīng)風(fēng)霜的底層平民。他們小心翼翼地靠近村落邊緣。

暮色四合，村落里開始有了些微動靜。疲憊的農(nóng)奴們?nèi)齼蓛傻貜奶锏乩餁w來，扛著簡陋的農(nóng)具，步履沉重。他們大多赤著腳，或穿著破爛的草鞋，身上是打滿補(bǔ)丁、幾乎看不出原色的粗麻布衣。臉上刻滿了風(fēng)霜和勞苦的痕跡，眼神麻木呆滯，如同行尸走肉。幾個(gè)面黃肌瘦的孩子在泥濘的村道間追逐打鬧，發(fā)出嘶啞的笑聲，但很快就被大人厲聲呵斥著拉回了低矮的窩棚。

一個(gè)形容枯槁的老婦人，端著一個(gè)豁了口的陶盆，在村口一個(gè)渾濁的小水洼里舀水。她的動作緩慢而吃力。林風(fēng)注意到，她的左臂以一種不自然的角度彎曲著，顯然受過重傷且未得到妥善治療。

“看什么看！外鄉(xiāng)人！”一聲粗暴的呵斥突然從旁邊響起。一個(gè)穿著半舊皮甲、腰間別著短棍的村衛(wèi)兵（可能是奧托老爺安排在這里維持秩序的農(nóng)奴）走了過來，眼神警惕而充滿敵意地在艾爾溫和林風(fēng)身上掃視。他注意到了林風(fēng)投向老婦人的目光。

林風(fēng)心中一凜，立刻低下頭，盯著自己沾滿泥濘的破靴子。

艾爾溫上前一步，微微躬身，用一種帶著濃重地方口音、謙卑無比的語調(diào)說道：“尊敬的大人，我們是路過的采藥人，來自西邊的碎石坡。天黑了，想在貴村廢棄的窩棚借宿一晚，絕不敢打擾各位老爺清凈。”他邊說，邊從懷里摸索出幾枚臟兮兮、邊緣磨損嚴(yán)重的銅幣（顯然早有準(zhǔn)備），恭敬地遞了過去。

村衛(wèi)兵接過銅幣，在手里掂量了一下，撇了撇嘴，顯然嫌少，但看到艾爾溫那副老實(shí)巴交、風(fēng)塵仆仆的樣子，又瞥了一眼林風(fēng)低垂的頭顱，不耐煩地?fù)]了揮手：“滾去那邊窩棚待著！不許在村里亂走！天一亮立刻滾蛋！要是少了誰家的雞或者麥子，扒了你們的皮！”他惡狠狠地警告道。

“是是是，多謝大人開恩！我們一定老實(shí)待著！”艾爾溫連連躬身，拉著林風(fēng)快速走向那個(gè)廢棄的窩棚。

進(jìn)入散發(fā)著霉味的窩棚，兩人找了個(gè)相對干燥的角落坐下。窩棚的破洞透進(jìn)外面微弱的天光，也傳來了村落里零星的聲響：女人疲憊的嘆息，男人粗魯?shù)闹淞R，孩子饑餓的哭鬧，還有……一陣壓抑的、斷斷續(xù)續(xù)的咳嗽聲，來自不遠(yuǎn)處一座窩棚。

“是‘咳血熱’。”艾爾溫閉著眼睛，似乎在傾聽，低聲對林風(fēng)說，“一種在農(nóng)奴中很常見的病。勞累、饑餓、骯臟的居住環(huán)境……很多人熬不過冬天。”

林風(fēng)的心沉甸甸的。作為醫(yī)生，他本能地想去看看，哪怕只是提供一點(diǎn)建議。但艾爾溫警告的目光如同實(shí)質(zhì)，讓他不敢妄動。在這里，一個(gè)外鄉(xiāng)人，尤其是一個(gè)似乎懂得點(diǎn)什么的“采藥人”，過分的關(guān)注只會引來猜忌和災(zāi)禍。

夜幕徹底降臨。村落里亮起了幾點(diǎn)微弱的、昏黃的油燈光芒，從那些低矮的門簾縫隙透出，如同風(fēng)中殘燭。大部分窩棚則陷入一片黑暗和死寂，只有沉重的呼吸和壓抑的咳嗽聲在夜色中交織。

林風(fēng)和艾爾溫分食了最后一點(diǎn)烤地薯。窩棚外，傳來腳步聲和壓低嗓門的交談。

“…聽說了嗎？磨坊那邊又死了一個(gè)，抬出來的時(shí)候，肚子脹得像鼓，渾身發(fā)黑…”“噓！小聲點(diǎn)！讓巡邏的聽見，以為你散布瘟疫謠言！”“是真的！巴納德修士今天下午來過了，說是魔鬼的詛咒！要大家明天都去教堂祈禱贖罪…”“祈禱有個(gè)屁用！糧食都快沒了，奧托老爺?shù)亩愡€催得那么緊…再這樣下去，不等魔鬼來收，我們都得餓死…”“唉…這日子，什么時(shí)候是個(gè)頭啊…”

交談聲漸漸遠(yuǎn)去，留下的是更深的絕望和恐懼。

林風(fēng)靠在冰冷的泥墻上，窩棚的霉味和外面飄來的牲畜糞臭混合在一起。黑暗中，他仿佛能看到那些窩棚里一張張麻木絕望的臉，聽到那壓抑的咳嗽和孩子的哭啼。黑麥田里干癟的麥穗，渾濁的水洼，斷臂的老婦，咳血的病人，還有巴納德修士那熟悉的、煽動恐懼的“魔鬼詛咒”論調(diào)……這一切，共同構(gòu)成了這個(gè)黑暗時(shí)代最底層的、令人窒息的生活圖景。階級的壓迫如同沉重的磨盤，碾碎了希望；宗教的愚昧如同厚重的帷幕，蒙蔽了雙眼。農(nóng)奴的苦難，如同他們賴以生存的黑麥，結(jié)出的只有苦澀的果實(shí)和絕望的淚水。

生存法則的第四課，在這充斥著黑麥霉味和苦淚氣息的窩棚里，無聲地刻下：在絕望的深淵里，同情是奢侈，沉默是金。目睹苦難而無力改變，是黑暗時(shí)代生存必須吞咽的苦果。林風(fēng)閉上眼，強(qiáng)迫自己休息，但村落里壓抑的悲聲和遠(yuǎn)處城堡猙獰的輪廓，如同夢魘，縈繞不去。天邊，第一縷微光尚未撕破夜幕，獵巫人的陰影與農(nóng)奴的苦難，如同森林的藤蔓，已經(jīng)緊緊纏繞上了他逃亡的道路。